قال بن للملوك، وجميعهم خدموه حواسَّ إضافية لا تُعرى قيمتها خلال ذلك: "حسناً، انتهى الاختبار، ويمكن للجميع النزول".
ثم أضاف: "ساتشيل، فالاريا، تولثو، ركّزوا فقط على تغيير مهامكم عندما تتوفر لكم الخيار الآن، فالبقية منا هنا بحاجة إلى الحديث".
ظل أسفل المكان ليختلط بهم قليلاً، لكنه أراد بعض الخصوصية، بينما انتظره الملوك بنظرات مرتقبة.
سأله ميرايد بعد صمت لحظة بينهم، وثلاثة ملوك يرقبان وجه بن ينفرج عن ابتسامة واسعة: "إذن؟"
أجاب: "باختصار شديد، يبدو أن بإمكاني الآن مشاركة الخبرة مع أي شخص، بغض النظر عما إذا شكلت معه فريقاً أم لا. لا يزال تكوين الفريق مهمّاً لإشعال إنتاج الخبرة بطبيعة الحال، لكن ربط هذه المهارة بي وصلني بجميع زملائي المؤمنين عبر ميرايد، وبعد فحصي البسيط، يبدو أنني أستطيع إضافة المزيد من الناس إليها أيضاً. لست متأكداً مما إذا كان هناك حد أقصى، فقد أضفت للتو بضع مئات آخرين من المحيطين بلا مشكلة، لكنه أمر سأحرص على الانتباه له وأنا أبحث عن أشياء جديدة. ومع ذلك، وعلى النحو الحالي، ما زلت أحتفظ بموقعي باعتباره الشخص الأكثر فائدة على هذا الكوكب بأكمله".
تمتم هيلوري: "لا يُصدّق. أهو مشتق من الاتصال، وهل يتصل هذا تحديداً بالمهمة التي اخترتها، أم أنه مجرد امتداد لما تفعله بالفعل؟ تلك الطريقة التي تلاعبت بها بالنظام ونمو إنتاج الخبرة الخاص بك ليصبح مهارة حقيقية تتجاوز مجرد استغلال ثغرة؟"
هز بن كتفيه وقال: "ومن قال إنه لا يمكن أن يكون الاثنان معا؟ الأهم هو أنني أستطيع استخدام هذا لمساعدة عدد أكبر بكثير من الناس مقارنة بمن رأى الملوك الآخرون أن أشكل فريقاً معهم. على الوضع الحالي، ينبغي لكثيرين أن يغيروا مهامهم بالفعل، أو أولئك الذين يملكون خيارات الطبقة الأولى على الأقل. إذا أبقيت إنتاج الأرواح عند معدل روح واحدة في الدقيقة، فسيكون ذلك وقتاً وفيراً ليجتاز الناس كل خياراتهم مع مرور اليوم، ومن هناك... حسناً، عندما أفرغ هنا، سأطوف... ينبغي أن أبدأ بستونوول، فهي الوطن بعد أكل الدهر، لكنني أستطيع الذهاب إلى أنايليا أيضاً، بافتراض عدم وجود حد لعدد من يمكنني الاتصال بهم، وربما أمكنني قصد أماكن أخرى بعد ذلك، و... يا ميرايد، تحدثت عن جعلي أخوض جولة أخرى من تعديل الأرواح، أذالك حاصل؟"
"في غضون أسبوع، إن أمكن. كنت أنوي مناقشة الأمر معك بالأمس قبل أن ينبثق هذا، ونود منك خوض جولة أخرى من الصحوة بعدها. نظراً لسرعة تصرفك الحالية، وبدلاً من إرسالك إلى مدن معينة، نشرنا كلمة مفادها أن كل من يرغب في ذلك يجب أن يقصد أي مدينة بوابة على وجه الخصوص، مع مساعدة سحرة المكان في نقل الناس إن كانوا بعيدين جداً. سيجعل هذا جميع المدن أكثر ازدحاماً بقليل، لكننا لم نعد بحاجة إلى تقارب الناس جنباً إلى جنب لتحقيق الكفاءة كما فعلنا في المرة الأولى".
أومأ بن برأسه: "أجل، بالتأكيد، لا بأس بذلك. في هذه الحالة، إن لم أكن أملك حداً أقصى، فسأتمكن من الاتصال بكل شخص هناك لمشاركة الخبرة معه عبر هذا العالم بأسره. قد يكون ذلك كافياً لإبطائي بدرجة كبيرة إن سمحت لنفسي بالبدء في إنتاج الأرواح بمقياس أكثر طبيعية".
تدخل ناري قائلاً: "لا وجود لمقياس طبيعي لإنتاج الأرواح"، فألوح له بن بيده طرداً لكلامه.
"طبيعي بالنسبة لي، أنت تعرف ما أعنيه. الجحيم، حتى وإن وصل الأمر إلى عدم إتمام الناس لمهامهم عدة مرات في اليوم، فقد يكون هذا دفعاً دائماً لخبرة الجميع... باستثناء الجزء الذي ما زلت أحصل فيه على واحد بالمئة من كل شيء، مما يعني أنه إن ظل كافياً لإتمام الجميع لمهام قليلة، فسأحتاج مع ذلك إلى إبطاء إنتاج الأرواح بشكل ملحوظ، وينتهي الأمر حقاً بحاجتي إلى إنتاج مِائة ضعْف من الخبرة لأي فريق أنتمي إليه. مم، أياً يكن، لا بأس. ستكون هناك طرق لترتيب الفرق لتحقيق أقصى استفادة من هذا، وبوسع الكثير من الناس الاستفادة من ذلك، مما يفضي إلى السؤال البديهي هنا".
تنهد ميرايد، مدركاً تماماً ما يدور في ذهن رسوله: "كيف ستتقاضى أجرك".
ابتسم بن: "أصبت! أنت تعلم أنني أُنتج كميات لا تُسْبَر من الخبرة مستخدماً استراتيجيتي كمغامر، وما دام لدي مستودع خبرة كبير بما يكفي، فسأُتمّ مهام الناس في شتى أنحاء العالم بفعل هذا، وأنا أستحق بجدارة أن أُكافأ عليه حقاً. هيا، برأيك ما الذي يمكنني طلبه بمعقولية؟"
شرع هيلوري يقول قبل أن يبتلع كلامه: "بافتراض أنك لا تملك حداً أقصى فيما يتعلق بالناس الذين تستطيع منحهم الخبرة... هممم، إن فعلنا ذلك، فأثمن شيء قد نتمكن من إقناع الجميع بمكافأتك به هو مهارة ستفضي إلى مهمة، ولكن هل لدينا أي مهارة تودها تحديداً؟"
كانت كلمة "المنح"
على شفتي بن فوراً: "يا للروعة المقدسة، امنحوني مهارة المنح وسأعمل لأجلكم ككلب شاق".
إحدى السحريات القليلة المتخصصة في الحياكة تحديداً، قوة شبيهة بالتطريز لكنها وثيقة الصلة بغرس تعويذة معينة في مادة ما، وما زال بن يذكر رؤيتها حية للمرة الأولى خلال زيارته الأولى لبرج الحرفيين، وظلت عالقة في ذهنه منذ ذلك الحين. مهارة يحتاج الناس إما إلى حظ وافر لنيلها عند تولي مهمة ما، أو كمهارة إضافية من الصحوة، ويبدو أن الطريقة الوحيدة لتعلم تلك القوة طبيعياً هي بأن يصبح المرء ساحراً حقيقياً بلا ميل، وهو أمر يتجاوز حالياً بضع خطوات ما يطمح بن للعمل نحوه.
لكن لسوء الحظ بالنسبة له، بدا أن تلك الحدود ثابتة حين هز ناري رأسه: "لم نتمكن من تصميم تلك المهارة، فلا يوجد أحد هنا قادر على منحها لك".
"هذا العالم جحيم".
تجاهل ناري ثورة بن وتابع: "أما عما قد نستطيع منحك إياه بدلا من ذلك... فهذه تصبح مشكلة. مهارة بلا ميل ستؤدي إلى مهمة، ولن تستطيع نيلها بنفسك فحسب، بل ستودها أيضاً كمكافأة. مع كل تلك المكافآت التي تحملها، لم تعد المهارات النشطة واردة إلى حد ما، رغم أنني أظن بوسعنا السؤال للتأكد من عدم امتلاك أي ملك لأي شيء مثير للاهتمام يمكن صنعه بلا مسار واضح للتعلم، غير أن المهارات الكامنة ليست بالاعتمادية نفسها لتؤدي إلى مهمة بعدها، إن كان الهدف هو جعلك تكتسب المزيد منها لتستمر في تغذية عالم الخبرة".
قال لهم بن: "أو يمكننا ببساطة مكافأتي على عملي دون القلق بشأن ما إذا كانت مهمة ستنتج عن ذلك، أليس كذلك؟ إن احتجت إلى المزيد من المهام فسأحصل عليها، لكن هذا ليس مقلقاً فورياً تماماً. ثيرا منهمكة حالياً في مهمة من الطبقة الثالثة، ويبدو أن الخبرة التي أشاركها تسحب من أي مخزون أنتمي إليه. حتى وإن كنت ما زلت أحصل على واحد بالمئة، ومع وجود هذه الفتاة وخيار ملكة المانا المتاح أيضاً، فينبغي أن أملك مخزونين مريحين نسبياً للخبرة كي لا أستنفد مخزوني كله بسرعة كبيرة. هيا، بدلاً من محاولة التفكير في كيف قد تجنون أنتم أقصى فائدة من أي مكافأة لي، دعونا نركز ببساطة على ما سيكون الأفضل لي حقاً هنا".
"وفي تلك الحالة، سترغب في...؟"
"حسناً، بما أنكم لا تستطيعون تدبير مهارة المنح لي، فهذا تصرف تافه جداً منكم، لكنني سأعيش. أحاول حالياً إيقاظ التطريز، لذا فهناك ثلاث مهارات محتملة أهتم بها للوصول إلى هناك. ميل الحياكة، أو ميل التطريز، أو ميل السحر. لا بد أنكم قادرون على تدبير واحدة منها على الأقل لي، أليس كذلك؟"
أومأ ناري برأسه: "ربما يتطلب الأمر بعض الوقت، لكن إن استطعت الانتظار، فالميل يبدو ممكناً. بالطبع، سيتعين علينا مناقشة الأمر مع البقية، ولست أدري إن كان أحد هنا قد صمم بالفعل أية مهارة من تلك المهارات ليمنحها لمؤمنيه، لكن ثمة ملكاً صمم ميلاً ومنحه من قبل لا شك، وسيكون ذلك أسهل بكثير من محاولة معرفة كيفية منحك إحدى السحريات الأكثر غموضاً في العالم".
سأله هيلوري، تاركاً إياه يدعك رأسه بينما يفكر: "في تلك الحالة، وبينما نناقش الأمر، ألديك تفضيل؟"
"ميل الحياكة سيكون خياري الأول نظراً لأنه ينبغي أن يغطي الحياكة، والتطريز، وسحر المواد، إلى جانب بعض المهارات الأخرى. وسيكون السحر خياري الثاني لأنه سيغطي التطريز وسحر المواد، وسيكون ميل التطريز خياري الأخير. إن كنتم ستلحون على شيء، فألحوا على الحياكة".
أومأ ناري: "حسناً، سأبدأ مناقشة الأمر مع ملوك الحياكة الآخرين نظراً لأن صنع ذلك يقع في نطاق اختصاصنا".
تنهد ميرايد: "وأظنني سأبدأ الحديث مع فيكث لأننا سنحتاج إلى عقد اجتماع بشأن هذا إن كان ممكناً حقاً. وفي تلك الحالة، امضِ لتفعل ما قلته ولترى إن كان بإمكانك حقاً ربط ستونوول وأنايليا بك كتجربة استهلالية. إن استطعت فعل ذلك بلا عقبات، فستبدو احتمالات عدم امتلاكك لحداً أقصى مؤكدة، وسنتمكن من المضي قدماً في النقاشات بيسر أكبر".
"رائع، في تلك الحالة، أظنني سأشرع في العمل".