في اليوم التالي، ظلت كلمات معلمه تدور في رأس بن. كان صنع غرض أسطوري لا يزال على الأرجح أفضل رهان له لعبور ذلك الحد، إن لم يكن بسبب الإنجاز الجنوني المتمثل في صنع شيء كهذا، فبسبب المنحة السخيفة التي سيحصل عليها بعد ذلك من مختلف ملوك الصنعة في العالم. لكن هذا لا يعني انعدام السبل الأخرى. كان فالك محقا. يستطيع بن صنع أغراض أسطورية عليا من كل الأنواع. قد تبدو بعض الأغراض التي بلغت تلك المرتبة عادية للوهلة الأولى، لكنها تكون قد وصلت إليها بفضل صقل لا يصدق في تعاويذها وبنيتها المادية، حتى تصبح أي كلفة للمانا ضئيلة، ويغدو شكلها كاملا على نحو لا يقارن.
مع كل تلك المهارة، لماذا يستحيل عليه صنع غرض أسطوري بهذه الأهمية بحيث يوقظه هو أيضا؟ على الأقل، هذا ما أراد أن يقنع نفسه به، لكن الشكوك ظلت تتسلل إليه. مهما بلغت المهارة والقوة اللتان يكتسبهما، فسيصطدم بعقبات أخرى. لا مفر من تلك الحقيقة. ولم يسعه إلا أن يتساءل عن عدد العقبات التي سيصطدم بها قبل أن يتجاوز ذلك الحد بعينه. كم من ذاته سيتعين عليه أن يضع فيه قبل أن يحقق أي نجاح؟
وكم من البدائل الأخرى قد تكون موجودة، بدائل تتجاوز تصنيف الغرض بأكمله؟ تساءل. لا شك في أن صناعة الأرواح مهارة تخص الروح والصنعة معا، مهما بدا غبيا أن يصرح بهذا بوضوح، لكن هل تنطبق الصنعة التي أمارسها بها على صنعة لا تنتهي أيضا؟ هل تمنح كل منحة أشكلها خبرة للمهارة التي رأيتها أول مرة حين جئت إلى هذا العالم؟ وإن كان الأمر كذلك، فكم ستمنحني أي تدخلات مستقبلية في عالم الأرواح؟
هل ستكون الإبداعات التي أصنعها في ذلك الجانب كافية لتسمح لي بتجاوز ذلك الحاجز، ثم أرجو أن تستوعب الصنعة، على الأقل، المهارة التي جاءت معها؟ لم يكن يعرف على وجه اليقين، ومن غير المرجح أن يعرف قريبا، على الأقل بدرجة من اليقين، لكنه بذل جهده ليطرد القلق من رأسه. كان ذلك سبيلا آخر يستطيع النظر فيه. وحتى لو اتضح لاحقا أنه طريق مسدود، فقد كان في الوقت الراهن شيئا يمنحه قدرا من الأمل.
وهكذا انتظر انضمام بقية أفراد المنزل إليه لبدء اليوم، بينما أخذتهم رائحة الفطور إليه ببطء.
قالت له مورا وهي تجلس: "صباح الخير."
وتوجهت ثيرا إلى جانب بن لتقبله على خده. كان الوقت مبكرا جدا على الكلام، فاكتفى بالابتسام لهما.
رد بن بتحية الصباح، وبدا مشرقا قبل أن يلتفت إلى غرفة المعيشة ويقول: "وديو دروب، الفطور جاهز، فتعال وانضم إلينا."
حتى لو أراد الغريب أن يكون حيوانا أليفا كسولا، فإن وضع الطعام على الأرض بدا مبالغة صغيرة، لذلك صُنع له مقعد لينضم إليهم إلى المائدة، حتى لو لم تكن أدوات المائدة تلائم هيئته. وبعد لحظة، دخل آخر الحاضرين، فأمكن للأربعة أن يأكلوا، وأن يطرح بن الموضوع الذي أراد التحدث فيه ذلك اليوم.
قال لهم: "حسنا، انتهيت من الخروج لتقديم المنح. لكن هذا لا يعني أنه لم يعد لدي ما أقدمه هنا. مورا، ديو دروب، هل أنتما متأكدان من أنكما لا تريدان واحدة؟"
في اليوم الذي عرف فيه أنه يستطيع منحها، وبعد أن شُفيت روحه، رفض كلاهما. وبصراحة، كان بن يفهم السبب. لم يكن مورا قادرا على النمو، ولذلك كانت المنحة ستضيع عليه. أما ديو دروب فلم ير حاجة إليها. وقد قبل بن الإجابتين آنذاك، إذ كان هناك آخرون يستطيع منحهم إياها، لكنه الآن، بعدما كان سيبطئ وتيرته، لم يرد أن يترك بقية عائلته من دون تلك الفوائد.
سأل مورا، إذ لم يفهم سبب عودة الموضوع: "هل هناك سبب يجعلك تريدني أن أحصل عليها؟ عليك أن توفرها لشخص يستطيع الانتفاع بها."
أجابه بن بصدق: "هذا لا يهمني. لا يهمني إن كنت ستنتفع بها أم لا. لا أريد استبعادك لسبب كهذا."
قال مورا: "أنا فقط لا أفهم لماذا يهمك ذلك."
ضحك بن، وقد رأى الصبي يبتسم رغما عنه أمام ذلك التصريح الواضح للمودة: "لأنك فرد من عائلتي، ولأنني أحبك. أنا أمنح الناس المنح لأنني أهتم بهم. لا يهمني مقدار ما سينتفعون به، قليلا كان أم كثيرا. إن كنت لا تريدها حقا، فلن أمنحك إياها، لكن يمكنك أن تنظر إليها بوصفها طريقة أظهر لك بها اهتمامي."
قال مورا، رغم سعادته بسماع ذلك: "... أعني، ما زلت لا أريدك أن تؤذي نفسك."
قال بن: "إذن ستقبلها إن لم تؤلمني؟ في هذه الحالة، الأمر سهل."
كانت لا تزال لديه محاولاته الأولى، ولم يكن ينوي التخلص منها فحسب، لذلك، وبما أن تلك المحاولات كانت في حوزته، اقتطع بن واحدة من الأرواح التي كان يخزنها فيها، ثم نقلها إلى مورا وشعر بالصبي يتقبلها. ارتسمت ابتسامة على وجهيهما، بينما كان الطفل يسمع إشعارا ينطلق في رأسه. لم يرد بن أن يصرح بذلك مباشرة، لكنه كان يملك سببا أعمق لرغبته في منح الصبي منحة. كان بن بشريا، وحتى لو كان مقدرا له أن يصبح ملكا، فلا يزال من الممكن أن يموت بمجرد بلوغه تلك المرحلة، تبعا لما يخبئه له المستقبل.
أما مورا، فقد يعيش إلى الأبد، حتى لو تطلب ذلك أن يهرب إلى الفضاء ويبدأ حياته في مكان جديد، في مكان آخر. حتى لو خسر الصبي كل شيء، أراد بن أن يمتلك ذلك بوصفه التذكار الدائم الوحيد الذي يستطيع منحه إياه، تذكارا يقول له إن مورا محبوب. وقد شعر بارتياح لأنه فعل ذلك، ثم حول انتباهه إلى المقيم الآخر في منزلهما.
كان سكرنغل يتمنى بشدة لو أنه اختار اسم "قط"
لنوعه بدلا من ذلك. صحيح أن ديو دروب كان أحدث أفراد عائلتهم، لكنه كان يستطيع النمو، والأهم من ذلك أنه يستطيع العيش إلى الأبد ما دامت أوعية جديدة تواصل صنعها. وحتى لو ساءت الأمور إلى أقصى حد بالنسبة إلى الكوكب، كان بوسع مورا الرحيل ومعه بلورة روح الغريب. ولو حدث ذلك، فأينما انتهى بهما المطاف، كان بن يثق بأنه يستطيع الاعتماد عليه ليواصل مؤانسة الصبي. وأي قوة أخرى قد يريدها أو يحتاج إليها في المستقبل ستصبح أسهل منالا بفضل فوائد المنحة.
ومع أن منح الإيمان لميرياد يعني أنه سيحصل على منحة أخرى في نهاية المطاف، أراد بن أن ينال أكبر قدر ممكن من الفوائد قبل أن يصبح افتقاره إليها مشكلة. أبدى ديو دروب ردا فاترا إلى حد كبير، وبعد أن سمع بن يتحدث إلى مورا، سمح له ذلك بأن يمنحه واحدة هو الآخر. اقتطعها من الروح الثانية التي كان يخزن فيها أمثال هذه الأشياء، كي لا يضطر أي من الاثنين القادرين على رؤيتها إلى مشاهدته وهو ينتزع جزءا من نفسه.
وحين قبلاها معا، شعر بالرضا في النهاية. والآن أستطيع الانتقال إلى الجزء الرئيسي من اليوم. مضى أسبوع وأنا أؤدي هذه المهمة. وهذا أطول مما ينبغي بكثير. من الجميل أن أصحح ذلك أخيرا.
اجتمعت مجموعتان. كان بين الوجوه عدد من المتنافسين الذين عرفهم بن، فقد ساعدهم على إنجاز مهام في الماضي، واختلط بهم المغامرون والساحر ومستخدم العقل. وأنا ألاحظ مشكلة هنا. ساحر ومستخدم عقل، بالمفرد؟ <حتى لو أصبح الأشخاص الذين يملكون خيار مستخدم العقل أكثر شيوعا بعد كل ما فعلته بأنصاف الشياطين وبأتباعي الآخرين...> وبالعالم الأوسع أيضا، آمل ذلك. <نعم، نرى أشخاصا يكتسبون مزيدا من المهارات العقلية بفضل ارتفاع ذكائهم، لكن الكثيرين ما زالوا لا يكلفون أنفسهم عناء اختيار تلك الوظيفة.
وبما أنك لا تسعى إلا إلى إنهاء وظيفتين، فقد تقرر أن الحد الأدنى من أفراد كل مجموعة سيكون كافيا. لنكن واقعيين. حتى من دون مستخدم عقل، سيمنحك ساحر متدرب أو ساحر حقيقي أو ساحر عديم التخصص العنصري مرونة أكثر من كافية لإنهاء أي مهمة تحصل عليها في هذه المرحلة.> حسنا، هذا صحيح بما يكفي، على ما أظن. لم يستطع بن إنكار أن حيلته الصغيرة في النظام، المتمثلة في استخدام عقله لاكتساب الخبرة، يمكن الآن استبدالها بسهولة بأي وظيفة تتيح له اكتساب الخبرة من خلال إنتاج الأرواح.
وكان من المرجح حقا ألا يكون الفارق كبيرا في النهاية. وما دام الأمر ينجح كما ينبغي، فبإمكانهم في أي استخدام مستقبلي الاستغناء تماما عن البحث عن مستخدم عقل، حتى لو ظل بن يأمل أن تصبح هذه الوظيفة أكثر شيوعا، مع تحول المهارات العقلية التي أتاحها للعالم من خلال تعديل الأرواح إلى أمر أكثر انتشارا. ومع ذلك، لم يكن ليضر أن يضم فالاريا أو أحد أنصاف الشياطين. <لا، لكنه بالنظر إلى مقدار ما تحصل عليه شخصيا من كل هذا، فلن يبدو الأمر لائقا لو حاولت الضغط من أجل منح أتباعي الآخرين المزيد أيضا، في حين يوجد في العالم أشخاص آخرون يرى ملوك آخرون أنهم يستحقون قدرا إضافيا من القوة.
أنت تمنح أتباعي فوائد كثيرة حين تذهب لتدريبهم. ولست بحاجة إلى القتال كي أضمن لأحدهم إنجاز مهمة أخرى.> حسنا، هذا منصف، على ما أظن.
"حسنا إذن، لنبدأ."
قال بن ذلك، وأومأ إلى أول مغامر، ثيرا، كي يضمها إلى المجموعة، ثم ضم المغامر التالي، فصدر الإشعار المتوقع في رأسه، وترافق معه خيبة الأمل المتوقعة.
<تم بلوغ المستوى الأقصى لوظيفة صانع الأرواح>
في الجولات السابقة، كان الملوك يوازنون خبرة جميع المشاركين بعناية، كي يتمكن بن من إنهاء وظيفته ووظائف الجميع بعد دمج مخزونات خبرتهم. أما ثيرا، فلم تتح لها فرصة اكتساب الخبرة لوظيفتها بقدر بن، الذي كان يستطيع فعل ذلك باستمرار من خلال إنشاء الأرواح في جميع ساعات اليوم. ونتيجة لذلك، كانت خبرتها أقل منه بقليل، فبقيت وظيفتها غير مكتملة بالكاد. لكن هذا كان أمرا يعرفانه معا قبل البدء، كما أنها كانت ستتمكن من إنهائه خلال بضعة أيام من جهودها الخاصة في أسوأ الأحوال.
لذلك لم تدعه يزعجها، بل كانت سعيدة فحسب لأن الوقت الذي كان عليها أن تنفقه قد اختصر بأكثر مما كان يمكن أن تأمل، وابتسمت وهي تنظر إلى بطاقتها وإلى جميع مستويات الوظائف التي حصلت عليها، بينما انتقل هو إلى الجزء التالي. بعد استهلاك مستخدم العقل، كان الثاني هو الساحر. ولا شك أن الملوك أرادوا التأكد من أن الأمر يعمل بالكفاءة نفسها. وبما أنه كان الوحيد في المجموعة، فقد كان من الأسهل التمهل معه.
لمس بن بلورة وظيفته، فلم يجد شيئا جديدا، فأصبح الخيار واضحا أمامه. حسنا، يبدو أن الوقت قد حان لأعلن نفسي رسول ميريد السماوي.