حملها بين على كتفيه وهو يمشي. كان يحس بدلاير تدير رأسها لليمين واليسار بينما يعبران الأبراج السحرية. كانت تستمتع بمناظر تختلف عن تلك التي رأتْها في زيارتهم السابقة للمدينة بعد أن أسرت بصرها. سرعان ما جذبا الأنفاس نحوهما أيضاً. فما زال لبين قدر معين من الشهرة هناك. وصار التعرف عليه سهلاً للكثيرين. حتى لو ظن البعض أن وجود طفل يشي بأنه يخلطه بآخر من أبناء جنسه. ولم تهدأ تلك النظرات الفضولية إلا حين بلغ مقصده وعبر بابه.
أنزلها على الأرض. وأشار لها بأن تصمت. كان يقف في مكتبة المدينة الكبرى ويواجه مشكلة أخرى. لقد جاء من أجل فِربوم الذي يختبئ دائماً في الطابق الخامس. غير أن دلاير لا تملك تصريحاً بالصعود. ومع أنه يستطيع تركها وحدها في الطابق الأول لتطالع ما يلفت انتباهها، إلا أن تلميذته تجاوزت تلك الأمور بمراحل. مما دفع خياراً آخر ليتسلل إلى ذهنه وهو يقودها نحو مكتب الاستقبال. لمس هناك أمينة مكتبة يعرفها وتعرفه لترد عليه بابتسامة عريضة.
أهلاً بك يا بين. أظن أن لدينا بعض الكتب الجديدة. لقد طلبت مني كيلي أن أحتفظ لك بقائمة أماكن وجودها لتوفر على نفسك بعض الوقت إن رغبت في ذلك. هذا رائع حقاً. أجاب وهو لم يتوقع الأمر لكنه سرّ به كثيراً. لكنني في الواقع هنا من أجل... حسناً، من أجل فِربوم، ومن أجل هذه الصغيرة أيضاً أثناء حديثي معه. هل هناك أي فرصة لخضوعها لاختبارات الطابقين الثاني والثالث بينما أكون في الأعلى؟
لست بحاجة إلى كيلي لهذا الغرض، أليس كذلك؟ لا لا. فهي مهتمة بالطابقين الرابع والخامس فقط. وطالما الأمر يتعلق بتلميذتك، فقد تكون أكثر فضولاً بعض الشيء، لكنني أستطيع إجراء اختبارات هذين الطابقين بنفسي. كل ما يحتاج إليه الأمر هو معرفة فروع السحر التي تفضل الخضوع لاختباراتها. نظرت دلاير إلى بين. أيّها اخترت؟ تخلوّت عن هذه الاختبارات. ابتسم. لكن عندما خضعت لاختبارات الطابقين الرابع والخامس، أخبرتهم أنه لا مانع عندي من اختبار في أي شيء.
حسناً، إذن فالأمر سيان بالنسبة إلي. قالت لأمينة المكتبة بوجه واثق. وبعد أن ألقت المرأة نظرة خاطفة على بين للتأكد، أخذت دلاير جانباً لبدء طرح الأسئلة. تاركة إياها في أيدٍ أمينة بينما شرع هو في صعود السلم ليجد فِربوم في نهايته. وكالعادة، كان رأسه غارقاً في كتاب. وكالعادة، انتفض حين لفت بين انتباهه. لكن الأمر لم يتعدَ ذلك. بلا صراخ، وبلا إغماء، وبلا ركض لطلب النجدة. مما ترك بين يطلق ضحكة قصيرة.
يبدو أنك تجاوزت مخاوفك قليلاً، أليس كذلك؟ كنت أقول لنفسي دائماً إن عليّ الاستعداد لأي شكل قد تظهر به في المرة القادمة، ومع ذلك استطعت تجاوز كل ما توقعته بمراحل. هل تقبل النظام أخيراً كشيطان إذن؟ هاه، مجرد تأثير جانبي لاجتياز جسدي الشيطاني عتبة معينة، ويبدو أن الأمور على ما يرام. وأنت؟ هل ما زلت مشغولاً؟ لا أنفك عن العمل. الجميع على هذا الكوكب اللعين يريدون استخراج معلومة أو أخرى من النظام، وكان حريّاً بي أن أدرك أن أخذ طوقك اللعين لن يقلص حجم عملي على الإطلاق.
أوف، إذن ماذا تريد هذه المرة؟ هل سأرى كيف غيرك التحول إلى شيطان؟ أم أننا سنستعرض بعض مهاراتك أو مهامك الغريبة؟ لا، ليس هذه المرة. أنا أنظر الآن في تقييم جودة شيء صنعته. ممم، أظن أنك حكم أدرى بصنعتك مما قد أكونه أنا. ليس في هذه الحالة. ها هوذا، ألقِ نظرة. اتصل بين بفِربوم، ونظر من خلال عينيه وهو يتأفف فوق بلورة الروح، وأحس بأن جامع السجلات يغطّ فمه لمنع نفسه من الصراخ.
أخذ يتنفس بسرعة لبرهة قبل أن يهدأ. لمَ تحمل روح ملك معك هكذا؟ ولماذا تحمل مباركة تحمل اسمك؟ تعد أرواح الملوك مواد تدريبية ممتازة، وتحمل مباركتي لأنها كانت متوفرة لديّ حين صنعتها لأول مرة. يمكنني فعل ذلك الآن، لكنني أردت استعارة عينيك لأقيم الجودة وأقارنها وأنا أخوض محاولاتي القليلة القادمة. إذن، أتمانع؟ وهل لديّ خيار أساساً؟ أعني، بالطبع، لكنك ستكسر قلبي الصغير. ممم، لننهِ الأمر سريعاً إذن.
تململ وهو لا يرى ابتسامة بين، إذ كانت عيناه مسمارين في البلورة والروح التي تضمها، بينما راحت معلومات النظام تتدفق لتملأ رؤياه ريثما يغوص بين في تفاصيلها. وكالعادة، تخللت الأمر تفاصيل إضافية، أجزاء بدت بلا معنى. وبدا أن ذلك مرتبط بطريقة تخزين النظام للمعلومات أكثر من أي شيء آخر. لكن الجزء الغريب في تلك الحالة بالذات هو كمية التفاصيل التي تعود إليه وإلى حياته. كانت مباركته، مما يعني أنها جزء من روحه.
لكن ذلك لم يجعله يتوقع رؤية تفاصيل عما طبخه قبل خمس ليالٍ وهي تمتزج بمعلومات جودة المباركة العامة. مع ذلك، وبعد عشرين دقيقة، حصل بين على ما يكفي. وراقب كيف تقارن بملوك أخرى ليستخدم ذلك في تنقيح العملية مستخرجاً بلورة مانا قوس قزح من إحدى خواتمه. جَسَّد روحاً جديدة داخلها قبل أن يقتطع جزءاً من روحه. رأى فِربوم ينتفض للمنظر لكنه تجاهله، وشرع بين في منحها الشكل المناسب واضعاً إياها على الروح المحبوسة لتقييم آخر.
تحسن مجدداً. فالتشوهات والعيوب التي ظهرت في محاولته الأولى تطلب تطويراً طفيفاً فور إنهاء قراءته ليبدأ محاولته الثالثة، باصلاً البناء فوق تقدمه السابق. وكانت النتائج أكثر مما توقع. حين قارنها بالمباركة المعيارية التي يمنحها أي ملك، بدأ بقوة تقل قليلاً عنها. لكنه ومع تقدمه، تجاوزها بخطوات طفيفة، إذ انتقلت القوة التي استزرعها في ذاته إلى مباركته مخلفة دلالة مثيرة للاهتمام.
مهما رآه الآخرون، فطالما امتلك لحماً، ظل بين بشراً فناء، لكن مباركاته كانت تعادل السيادة. وكانت دلالة ذلك واضحة. وفي حين يمكن للآلهة التخلي عن أجزاء أكبر من أرواحهم لصنع مباركات أقوى، فعندما يرتقي بين، سيكون غالباً قادراً على التخلي عن قدر أقل لبلوغ الهدف ذاته. مما يعني قدرته الأسهل على التضحية بأجزاء من روحه لمباركة أي مؤمنين قد يتبعونه يوماً، وفي الوقت ذاته، دون القلق حيال عواقب ذلك الفعل.
وما إذا كان سيكون حراً في منح مباركاته كمثل مايَريد، فهذه مسألة أخرى تماماً، لكنه من جهة أخرى سيحظى بخيار منح مباركة بالحجم نفسه كأي شخص آخر مع مكافأة المؤمن بقوة أكبر بكثير. يا رجل، محوّلو الأعلى أولئك محقون في قلقهم. سأكون خياراً شعبياً للغاية للعبادة عندما أموت، وسيخسرون الكثير من المؤمنين لصالحي. أتُرى ما هي النسبة التي سأستطيع سرقتها من كنيسة إينيث قبل أن يشتكي أحد؟
كان هدفاً مستقبلياً، لكنه يستحق التطلع إليه. وبهذا، انتقل بين إلى المباركة الأخيرة التي ظن أنه قادراً على منحها بسلام. وحتى في تلك الحالة، تألمت روحه. لكن بمساعدة فِربوم، قلل وبشكل ملحوظ من حجم التدريب الذي كان سيحتاجه للتحسين. وبهذا، اقتطع قطعا أخيراً من روحه وعالجه بكل المعرفة الجديدة التي اكتسبها قبل وضعه على صديقه ليسمع الدهشة في أفكاره مع رنين إشعار مباركة بين.
ما— قليل من الشكر لمساعدتك. أخبره بين قبل أن يسترسل. وضع في الحسبان أن ذلك آلمني، لذا لا تقل إنك لم ترد شيئاً كهذا. ... لم أكن أنوي الشكل. لقد أوقعتني في مفاجأة فحسب. تمتم فِربوم. شكراً. على الرحب والسعة. إن ألقيت نظرة أخيرة على تلك للتأكد من عدم تفويتي لأي شيء أثناء صنعها، فسأخرج من رأسك. أومأ فِربوم مفعلاً ما طلبه بين. ففحص المباركة الأخيرة ليجدها مصنوعة بأعلى جودة ممكنة لمثل ذلك الشيء، فالفرق بين المباركة الثالثة والرابعة غاب عن الجميع باستثناء النظام نفسه.
لكنها أصبحت تحت يدي بين متقنة بالكامل، وصار جانب من ما منح حرفنة الروح اسمها يقع بين أصابعه بالكامل. ومع المزيد من الاختبارات القادمة في الطريق، لكن... لست متأكدًا من مدى قيمة مهارات الصنع بالنسبة لي، لكنني أدرك تماماً قيمة منح المباركات. إن أصلحتني ثيرا ومورا، فسأقضي اليومين القادمين في منح المباركات للأشخاص الذين أهتم لأمرهم، ومن هناك، أشرع في صنع المهارات. وبعد أن استقرت الخطة في ذهنه، ودّع بين فِربوم نازلاً إلى الأسفل.
ومضت فكرة مختلفة تتصدر رأسه متسائلاً عن السرعة التي أتمت بها دلاير اختباراتها. لم يكن يشك لحظة في أنها انتهت بالطبع، فكل الدروس التي ألقاها عليها لم تذهب سدًى. لكنه فوجئ حين رأاها تتحدث بحماس مع كيلي التي بدت مستمتعة بالقدر ذاته. أفترض أنك أبليت بلاءً حسناً إذن؟ سأل جاعلاً أنظارهما تتعلقان به بينما قفزت دلاير. لقد أبليت بلاءً حسناً للغاية! ظنت سيدة المكتبة الأولى أنني قمت بعمل رائع لدرجة أنها ركضت لتأتي لي بهذه لأجرب شيئاً أصعب!
أكانت تعلم؟ ضحك بين مبتسماً باتجاه كيلي. وهل أُعجبت سيدة المكتبة الجديدة بتلميذتي الصغيرة؟ كيف لا أُعجب بها؟ سألت كيلي ملوحة بأذرعها الكثيرة استنكاراً للفكرة. مهما كانت طريقتك في تنشئتها، فمن الواضح أنك تفتقد مجالك الحقيقي كمعلم. إن نقابتي الصنعة والسحر في أسوأ حالاتهما لعدم ضمّكما، وها أنا أريد تبنّي هذه الشابة بنفسي. عذراً، لا يمكنني السماح لها بالرحيل قبل أن تبلغ المستوى الثاني على الأقل.
يجب أن أتأكد من قدرة متدربتي على وضع أي شخص في مكانه متى احتجت لذلك. وعلى صعيد متصل، كم عدد زوار المكتبة الذين تتفوق عليهم؟ الغالبية العظمى. لقد جئت تماماً بينما كنا ننهي اختبارات الطابق الخامس. يبدو أنك كنت سريعة في الإجابة عن كل شيء. قال بين عابثاً بشعرها ليراها تشرق ابتسامة. أظن أن لا داعي لسؤالها عن النتائج إذن؟ أصغر من وصل إلى ذلك الطابق على الإطلاق، ودون الخضوع لاختبار سحر محدد.
لقد أحسنت تعليمها. لقد أحسنت التعلم. أنا محظوظ بامتلاك تلميذة شديدة الحماس، لكن... همم، أظن أنه لا يمكننا المغادرة هكذا. طالما بلغت هذا الحد، فهيا إذن، عليك إلقاء نظرة حولك قليلاً على الأقل قبل أن نقلق بشأن إعادتك إلى المنزل. ربما يمكننا التوقف عند نقابة السحر لاحقاً. ذكرت كيلي. ومع أنهم لن يقدموا لها موارد أفضل من تلك التي ستحصل عليها بوجودك، فإن افتتاحهم ملفاً لها وظهور حصولها على حق الوصول الكامل للمكتبة وهي لا تزال طفلة قد يساعدها قليلاً لاحقاً في حياتها حين تصبح أكثر استقلالية.
نقطة وجيهة، شكراً لك يا كيلي. وهل تمانعين مرافققتنا في جولتنا؟ أعلم أنك تحبين الدردشة مع أي شخص يبلغ القمة، ولا أود قطع حديثك مبكراً. سأكون مسرورة إذاً. كانت تحدثني لتوها عن بعض الأشياء التي صنعتها معك. حقاً؟ إذن سيتوجب عليها التوقف مستقبلاً لتمنحك الجزء الثاني. فالمزيد في الطريق.