بعد أن اطمأن قلبه إثر حديثه مع سيده، أسرع بن عائدا إلى منزل بيلينيا، فوصل في الوقت المناسب تماما ليرى يوزو تغادر بوابته بملامح مذهولة. ولوح لها كي تستوقفها.
"آسف على ما حدث. لن أكذب عليك، لقد أصابني بعض الذعر."
قال ذلك محرجا من تصرفه الفظ مع صديقة بذل جهده ليطلب منها خدمة، مع أن الطريقة التي ركض بها لم تكن قد خطرت لها ببال أصلا.
"لا يهم هذا. كيف فعلت ذلك؟"
طالبت بمعرفة الجواب.
"كيف منحتني مهارة ذلك الشيطان هكذا؟"
"حسنا، باختصار، يبدو أن رفع مجموعة مهاراتي إلى الرتبة الثالثة أتاح لي تكرار ما فعلته للوصول إلى تلك الرتبة. أستطيع انتزاع المهارات من روح ونقلها إلى شخص آخر. لكن الخبر السيئ للعالم هو أنني لا أنوي فعل ذلك مرة أخرى، أبدا. فهذا يتعارض كثيرا مع بعض مبادئي الأساسية، ولذلك فأنت رسميا الشخص الوحيد الذي سيستفيد من هذا الجانب الصغير من قوتي الجديدة. آه، بما أنك صرت مرشحة لإبطال السحر، أظن أنه يجدر بك أن تعرفي كيفية استخدامه أيضا."
قال بن ذلك، ودس المعلومات في أفكارها قبل أن تتمكن من قول أي شيء. وظلت للحظة مذهولة مما سمعت، ثم تدلت كتفاها.
"... هذا كثير جدا على استيعابه."
"أجل، إنه كذلك."
وافقها بن، مدركا أنها تتحدث عن مدى قوة قدرته الجديدة وما يترتب عليها من تبعات.
"لكن ذلك لا يهم. لقد قررت أنني لا أحبها، ولذلك لن أستخدمها. الأمر بهذه البساطة."
"إلا في الجزء الذي جعلتني فيه مرشحة لإتقان سحر لا خبرة لي به."
"أعني، لقد جئت إلى هذا العالم وأنت في الرتبة الثالثة لسحر لا خبرة لك به، لكن... أنا آسف. عندما شعرت أنني قادر على فعل ذلك ما دمت متصلا بروحه، احتجت إلى اختبار قدرتي. ثم فعلتها فعلا، فأصابني الذعر ولم أرغب فيها. لذلك بدا من الأفضل أن أمنحك إياها بدلا من إعادتها. إن لم ترغبي فيها، فسأنتزعها من روحك."
"... لا، اتركها."
قالت ذلك وهي تحمل مشاعر متضاربة حيال الاستفادة من قوة كهذه، لكنها لم تكن تريد التفريط في ميزة تستطيع استخدامها لحماية من تحبهم أيضا.
"إنها... حسنا، لا أعرف كيف أشعر تجاهها. وأنا أوافق على ألا تفعل شيئا كهذا مرة أخرى، لكن الأمر قد حدث. وحتى إن لم تكن قوتي حقا، فسأتمكن من مساعدة الناس وحمايتهم بها. سيكون التخلص منها هدرا."
"حسنا، أنا واثق من أنك ستستخدمينها كما ينبغي. ومن يدري؟ لديك بعض الوقت. وربما تبلغين الرتبة الثالثة فيها قبل الموجة التالية."
"أفف، أمامي بضعة أشهر يا بن."
"وماذا في ذلك؟"
ابتسم.
"هل ستخبرينني حقا بأن بضعة أشهر لا تكفي لإيقاظ مهارة؟"
نظرت إليه وهو يقول ذلك، ورأت النمو المذهل الذي حققه هو نفسه خلال بضعة أشهر لا أكثر، ثم هزت رأسها.
"حسنا، أجل، لا ينبغي أن أقول إن الأمر مستحيل. أظن أنني سأتمرن على ما زرعته في رأسي، وربما أطلب النصيحة من فاستا وجيك أيضا. وحتى إن لم ينتج عن ذلك شيء، يمكنني على الأقل أن أحاول."
بعد أن أوصل يوزو إلى منزلها، بدأ بن رحلة العودة بنفسه، مستكشفا التغييرات التي طرأت عليه طوال الطريق. كانت حرفة الروح تمد روحه إلى أقصى مدى يمكنها بلوغه، فتتيح له مراقبة العالم من حوله، وتمكين من يستطيع من الناس بمعرفته وسلطاته معا. وقد بلغ عدد من هم داخل نطاقه حدا هائلا، حتى إنه ما إن بدأ حتى سمع سيلًا من الإشعارات الواردة من الجميع، وظل يسمع المزيد وهو يمشي، إذ بسط لمس روحه على أناس أكثر.
كان ذلك وحده كافيا لإيضاح قيمة الجمع بين حرفة الروح وسلطة من السلطات، أما العيب الوحيد فكان أنه لم يعد يملك عمليا أي فرصة لرفع فئة المهارة تلك إلى الطبقة الثالثة خلال الوقت المتبقي له. كانت ألفته للأكوان المتعددة وميله الدفاعي ينموان ببطء شديد، ولم يتجاوز بعد الحد المطلوب لبلوغ سلطة الروح أخيرا، رغم أنه أيقظ عددا كبيرا من مهارات روحه إلى الطبقة الثالثة. كان حلما جميلا، لكنه لن يتحقق له في الواقع.
لا، فبدلا من تمني مزيد من السبل لمساعدة العالم، كان الأهم هو أن جوانب من المهارات الأخرى التي اتحدت مع الوصل قد نمت هي أيضا. وحين أجرى اختبارات على الملك المرتبط بذراعه، وجد أن أعماق كل مهاراته العاطفية قد بلغت آفاقا جديدة. كان الشر والفكر التدميري يدفعان الشخص الذي يطبقهما عليه إلى الجنون، بينما أتاح التهدئة بلوغ نوع من السكينة الشبيهة بصفاء التأمل، تقترب من فناء الأنا.
ورغم أن بن الزائف أو الروح الخاوية لم يبد أن لهما إسهاما في تغيير واضح، وأن خصائصه لم تنم أكثر من المتوقع رغم أن كلا التعديلين قد أضاف إلى الخصائص التي كان يمتلكها أصلا، فإن التقييد بدا وكأنه قد ينطوي على إمكانات أيضا، ولم يؤجل تجربته عليه إلا حذر صحي، إذ كانت مهارة تصل الأرواح بعضها ببعض. وإذا كان سيختبرها، فعليه أن يكون مستعدا للعواقب. بدا كل من كسر العقل والعقل الجمعي أسهل بكثير أيضا، لكن حين اقترنا بمهارات العقل التي يمتلكها أصلا، فإن زيادة كفاءته في أي منهما أكثر كانت ستصبح ملحوظة لأي مراقب من الخارج.
ولم يبق سواهما اثنتان. وبالنسبة إلى ساحر أرواح، كان نبع الروح أوضحها نموا، إذ غمر العالم من حوله بخلقاته على مستوى يتجاوز ما استطاع صنعه سابقا حتى بعد أن ملأ روحه بالمانا إلى حد التخمة، مما جعل احتمال خلق كوادريليون روح خلال الأشهر القليلة التالية يبدو واقعيا بدرجة أكبر بكثير، وأعاد إلى ذهنه في الوقت نفسه القلق العالق إلى حد ما بشأن احتمال وجود شيء في الأكوان المتعددة الكبرى يتولى توزيع الأرواح عند ولادة الكائنات واستعادتها حين ترحل، وفضولا مستمرا لمعرفة ما إذا كان يتعدى على مجال يتجاوز بكثير ما يستطيع التعامل معه، وهو فضول واصل تجاهله.
وإلى أن يكشف كائن كهذا عن نفسه، كان خلق الأرواح وسيلة ممتازة لتدريب ماناه، من دون ملء العالم بالفتات والنفايات كما سيحدث عند تجسيد المادة المادية. لم يكن يستطيع التخلي عن أسلوب تدريب لمجرد قلق قائم على الخرافة، ففي حدود علمه، ربما كانت الأرواح مجرد ناتج طبيعي ثانوي لواقع لا يستطيع أن يظهر نفسه بالكامل إلا في كون ينجح في ترتيب المادة بطريقة يمكن اعتبارها حياة، أو ربما كان أصلها تفسيرا أشد غرابة ولا يمكن التنبؤ به.
فوجودها يتجاوز الأكوان، ولم يكن ثمة سبب لافتراض أن وجودها يمكن تفسيره بأي طريقة يفهمها عقل مفكر. وما دامت تواصل إفادته، فسوف يواصل خلقها. كان الأمر بهذه البساطة. ولم يبق سوى آخر مهارة أسهمت في استيقاظه، وأكثرها إثارة للجدل بفارق شاسع. شظايا سحر الروح المنخفض، وأي قوة ربما كانت تحملها. اتضح على الفور أن التعاويذ التي يستخدمها الشياطين في سحرهم الروحي البسيط أو المنخفض بدت ضائعة عنه.
لم يكن متأكدا بعد من عجزه عن بسط السيطرة على مهاراته وخصائصه بواسطتها، لكنه عرف فورا أنه لا يستطيع فعل ذلك مع الآخرين، إذ إن التعاويذ التي حاول استخدامها لم تُلق. وقد بلغ الأمر به حدا جعله يفترض أن الأجزاء التي فقدها من المهارة كانت أهم مما ظن في البداية حين أخذها، وأن ما ادعى امتلاكه لم يكن أكثر من خبرة وغراء يربط قدراته الأخرى بعضها ببعض، لولا أول مثال عثر عليه على الإطلاق لشق روح شخص.
كان لا يزال بحاجة إلى استخدام روحه، بالطبع. لم ينجز الأمر بالسحر. لكنه كان قدرة لا علاقة لها بكل شيء آخر دخل في تكوين المهارة، وجعله يتساءل عن مقدار ما يستطيع فعله بالطريقة نفسها، فقاده ذلك إلى تفكيك روح جسدها باستخدام روحه وحدها كمشرط، وفصلها بأكملها، مما أتاح بعض التطبيقات المثيرة للاهتمام.
"إذن، هذا هجوم روحي الآن"، لاحظ بن، وقد رأى بالفعل تطبيقا عمليا واحدا على الأقل.
"إذا كنت أستطيع شق الأرواح، فيمكنني أن أتركها مصابة، لكن لماذا قد أفعل ذلك؟ إذا أردت أن أترك جسدا بلا روح لسبب ما، فلدي الإدانة أصلا. وإذا أردت أن أترك خصما مصابا إصابة بالغة، فلدي هجمات جسدية عبر التلاعب بالمادة. بل حتى إذا أردت شل حركة شخص فحسب، فيمكنني فعل ذلك بالجوانب الأصلية من الوصل والعقل الجمعي. لكن في الوقت نفسه، ليست القدرة مجرد الشق، بل القدرة على إعادة التركيب بطرق مختلفة أيضا. لم يكن النظام ليسميها حرفة الروح من دون سبب. لا بد أن في طريقة استخدامها إمكانات مثيرة للاهتمام لم أنتبه إليها بعد."
وأيا كان ذلك الشيء، فسوف يتطلب العثور عليه مزيدا من البحث. وحين اقترب من منزله، أخذ يسحب روحه ببطء، إذ لم يرغب في كشف مدى التغيير الذي طرأ عليه أمام ثيرا ومورا قبل أن يخبرهما بنفسه، فوجد الاثنتين جالستين في الخارج عند وصوله، تستمتعان بآخر خيوط شمس النهار. كانت قطرة الندى جالسة براحة في حجر ثيرا، وتبدو كأنها تحاول، على الأقل، الاقتراب منها، لكن سكرنغل نسيت أمرها لحظة رأته، فنهضت وأفزعت المخلوقة الشبيهة بالقطط، التي تكورت على الأرض وعادت إلى النوم، بينما رفع بن يديه حين بلغ المكان.
"أعرف، أعرف. ترون تغييرات كثيرة في داخلي من جديد. لكن لا تقلقا، سأشرحها كلها و..."
قاطعته ثيرا حين بلغته، وأمسكت وجهه بيديها، وحدقت في عينيه بعمق وهي تقول: "بن، لقد تغيرت عيناك من جديد."