«إذن، إلى هذا آل الأمر»، سخر إينيث في الاجتماع من حوله، بعدما وصلت أنباء ما حدث في ذلك اليوم حين تفقد أحدهم يوزو، فعثر على ما كان يملأ أفكارها، وطالب بمناقشته.
«جلسنا جميعا نراقبه ونتركه وشأنه طوال هذا الوقت، وها نحن الآن أمام تهديد يفوق أي شيطان ظهر في عالمنا.»
«حتى لو كنت ملك الحرب، فأنت لا تملك من الهيبة ما يكفي لحمل هذا القدر من التهويل الذي يبدو أنك حريص على استعراضه»، هزأت أنايليا، بينما كان فيكسث يحاول إبقاء الحديث متحضرا.
«بن هو بن. مهارته وقوته وقدرته على جمع المزيد من كلتيهما صارت أمرا معروفا، وكل نوبة غضب صغيرة تنتاب بعضكم حين تكتشفون أنه ازداد قوة لا تفعل شيئا سوى إضاعة وقت الجميع.»
«إنه قادر الآن على تدنيس الأرواح نفسها»، رد إينيث بحدة.
«إنه ملك الشر والدمار، وهذا صحيح. هل يمكن أن يوجد وحش أبشع منه؟ كائن ينمو بلا نهاية، ينتزع من الآخرين ما يريده، ومع ذلك لا يكاد كل هذا يستحق الذكر إذا قورن بما صار عليه.»
«إنه نعمة لهذا العالم»، قالت نار، متحدثة باسم ملوك الصنعة بلامبالاة.
«إلا إذا كنتم تظنون أن فرصتنا في النجاة من أهوال الموجة القادمة لا قيمة لها.»
«كلا، إنه مسخ»، ردت أولنسيا.
«سخرية من كل ما هو خير في العالم. تدنيس في المرتبة السادسة، وسلطتا الشر والدمار في المرتبة الخامسة، ولا يزال أمامه وقت لينمو أكثر قبل الموجة القادمة. بل إنه إن انتصرنا، فسيواصل النمو حتى يقتله شيء ما في النهاية. وعندها، ماذا تظنون أنه سيفعل؟ كائن كهذا، إن حالفنا الحظ، لن يتوقف إلا عند حكمنا وإجبارنا على الخضوع لأهوائه.»
«أحقا؟ وما الذي تقترحينه إذن؟»
سخر هيلوري منها علنا.
«هل نهوي عليه جميعا الآن، فنعجل بارتقائه؟ كأن مستوى القوة الذي جمعه حتى الآن لن يسمح له بالوقوف فوقنا جميعا.»
«وبن لا يهتم بمثل هذه الأمور»، قال ميراياد لهم، وكان الوحيد بينهم الذي بدا أشد إرهاقا من فيكسث.
«لقد أوضح ذلك بما يكفي. لا يريد أن يهدر الأبدية معكم جميعا.»
«ومع ذلك يفترض بنا أن نصدقه؟»
سأل ملك آخر، كان يحكم الأمل، لكنه لم يكن يشعر بأي أمل في نفسه حين يفكر في الوحش الذي سيأتي إليهم ذات يوم.
«لقد رأيتم كيف يفكر ذلك الشيء البشع. يمكنه أن يقول ما يشاء، ولا سبيل لنا إلى معرفة ما يعنيه حقا.»
«مثل أي ملك آخر بيننا إذن»، ضحك جاغال.
«حقا، هل صرنا معتمدين إلى هذا الحد على رؤية أفكار الفاني حتى لا نعود قادرين على الحكم على طباعه إلا بها؟»
«إنه يكشف عن طباعه كل يوم»، عبس إينيث.
«كلما درب مهاراته البشعة، كشف عن طباعه. قولوا ما شئتم، لكن عددا كافيا منا يرى الحقيقة. لا أفهم كيف يمكن لأي منكم أن يصر على أن فانيا يستطيع أن يصير ملكا للشر من دون أن يتشبع بهذا المفهوم. إن هذا جنون يفوق قدرتي على الفهم.»
«إذن، ما الذي تقترحونه جميعا؟»
سألت نار.
«لقد قال هيلوري ذلك بالفعل. لا يمكننا قتله من دون أن نجلبه إلى هنا. فماذا بعد؟ هل يريد أحدكم أن يحاول انتزاع روحه من جسده ونفيها إلى الجحيم؟ لا يؤمن جزء واحد مني بأن ذلك سينجح، لكنكم مرحبون كل الترحيب بأن تفشلوا فيه.»
«إذا كنا قد شككنا في إمكان ذلك قبل أن يبلغ المرتبة الثالثة من تدنيسه، فليس من الحكمة أن نأمل فيه الآن»، ضحكت أنايليا.
«لكن يمكننا دائما أن نسلك الطريق المعاكس، على ما أظن. يستطيع أحدهم أن يربط بروحه تعزيزا علاجيا، ثم ننفق جميعا كل القوة التي ادخرناها للحرب، ونحاول رفعه إلى المرتبة الثالثة منه، فنمنحه الخلود نفسه الذي لدى روك. صحيح أن ذلك سيمنحه أبدية ينمو خلالها في العالم الفاني إلى القوة التي يريدها، لكنه سيمنعه من الانضمام إلينا هنا في مرتبة الملوك الحقيقية. والمشكلة الوحيدة أن بوسعه المجيء والذهاب متى شاء، وبحرية لا بأس بها.»
كان واضحا أن مزيدا منهم يريدون الرد، لكن فيكسث رفع يده.
«أتفهم مخاوف بعضكم. ولعلها مبررة حتى. لم يجمع أي فاني من قبل هذا القدر من القوة، ناهيك عن أن يجمعه في مثل هذا الوقت القصير. ومع ذلك، لا يمكننا أن نسمح لهذه المخاوف بأن تحجب عن أعيننا ما علينا فعله. مهما كان شعوركم تجاه بن، ومهما كان رأيكم في شخصيته حين يتعامل مع الملوك تحديدا، فقد أثبت أنه قوة نافعة في مواجهة تهديدنا الأكبر. فتى واحد، مهما بلغت قوته، ليس ما أمضينا آلاف السنين نستعد له، لا حين تطرق آفة الشياطين أبوابنا أخيرا. وقبل أن تسارعوا إلى جعله يعيد التفكير في القتال إلى جانبنا، تأملوا ما خسرناه جميعا. الوحوش التي كانت تقتات على دماء عوالمنا وصلت إلى موطننا الجديد أيضا. قد يكون بن كارثة في طور التكوين، لكن كل ما رأيته بنفسي يؤكد أنه مكرس لحفظ هذا العالم وحماية من يحبهم أكثر من أي مشاعر سيئة قد يكنها لبعض السماويين. إذا كان لا بد أن نواصل هذه الأحاديث من أجل السلام الذي يبدو أن بعضكم يحتاج إليه، فليكن. لكن هل سنظل نعقدها إلى الأبد؟ لقد صار تابع ميراياد معروفا في أنحاء العالم، حتى إن قلة فقط تعرف اسمه أو وجهه. وحين يكون المواطن العادي على دراية تامة بما قدمه، ولن يرى إلا مزيدا من عطائه قبل انتهاء الموجة القادمة، فهل سيرغب أي منكم حقا في مناقشة معاقبة شخص أسهم بهذا القدر في إنقاذ العالم؟ الخوف مقبول. والحذر مقبول. أما ردود الفعل الطائشة فليست مقبولة. نحن حكام من بعض الوجوه، لكننا مرشدون أيضا. وإذا ابتعدنا كثيرا عما يراه العالم صوابا، فقد نفقد مكانتنا بوصفنا هذا وذاك.»
وبينما كان يقول ذلك، نظر فيكسث حوله، فلم ير إلا انقساما أشد. كان بينهم من يحبون بن، من الملوك المسالمين وملوك الصنعة وحتى ملوك المعرفة، إلى جانب آخرين أيضا. وفي المقابل، كان عدد من يعانون الخوف والكراهية والرغبة في الثورة مساويا لهم، وكان فيكسث يرى عددهم يزداد مع كل اجتماع. لم يكن الذين يجرؤون على الكلام أكثر من الأقلية الصاخبة بينهم، لكن تيارا خفيا لا يمكن إنكاره كان يتمنى لو استطاع بن أن يتوقف عن كونه مشكلة somehow، وخوفا من أن تزداد المشكلة سوءا، تنهد قبل أن يتابع.
«أدرك أن نطاق هذا الموضوع لا يكف عن الاتساع، لكن فلنضعه جانبا الآن، ونعقد اجتماعا آخر في موعد لاحق. أيا كان شعوركم تجاه قوة بن الجديدة، فقد أخبر يوزو بنفسه أنه لا ينوي استخدام ذلك الجانب من قوته، وبدا صادقا في كلامه، على حد ما استطعت أنا أو هي أن نرى. خذوا بعض الوقت لترتبوا مشاعركم بينكم، ويمكننا أن نعود بعد يومين، حين تتاح للجميع فرصة تقبل ما حدث.»
كان فيكسث يرغب في فترة التوقف لنفسه في المقام الأول، إذ بدأت الاجتماعات الكثيرة بشأن بن ترهقه بعدما اضطر إلى تولي مهمة التعامل مع المشاعر المتفجرة لدى الملوك الآخرين. وكان عدد كاف من الباقين راضيا عن ذلك أيضا، محتاجين إلى التفكير في معنى أن يشاركوا السماء كائنا لا يكف عن جمع المزيد من القوة، بينما تفرقوا ببطء، ومن دون أن تعلم الأغلبية، بدأ اجتماع أصغر بكثير.
لعن إينيث بين أفراد جماعته في مملكته، وكانوا عشرين ملكا يشاركونه خوفه من بن، علنا أو سرا، حتى لو لم يعترف أي منهم بأن الخوف من قوته هو ما يدفعهم حقا.
قال: "جنون. جنون مطبق. كلهم ينتظرون فحسب ويتركون الأمور تمضي، بينما يزداد ذلك المسخ قوة."
وافقته أولنسيا قائلة: "إن لم يستول على العالم لنفسه ما دام حيا، فلا شك في أنه سيستولي على السماوات. إنها قوة تفوق احتمال أي بشري واحد، فكيف بمن لا يريد إلا المزيد منها؟ إساءة استخدامها في طبيعته، وكل ما نفعله هو أننا نسمح لها بالحدوث."
سأل ملك آخر وقد استبد به اليأس: "لكن ماذا عسانا نفعل الآن؟ لقد كانوا على حق. فات الأوان. حتى لو أوقفناه عن جمع المزيد من القوة، فإن الطريقة التي سيتمكن بها من استخدام الإيمان والسلطة الملكية معا ستجعلنا جميعا نبدو مثيرين للشفقة. وحتى مع الغنائم التي سيستطيع الوصول إليها من دون قاعدة دينية حقيقية، كم سيتعين علينا أن ننفق جميعا كي نقاتله هنا؟ إن قتلناه الآن خسرنا كل الإيمان الذي ادخرناه لحماية العالم، وإن قتلناه لاحقا فلن يكون أقوى فحسب، بل سنكون قد أنفقنا قسما هائلا من احتياطياتنا على الشياطين. لا سبيل إلى انتصارنا."
امتلأت الأرجاء بأصوات الموافقة واليأس، إذ شعروا جميعا بالشيء نفسه. لقد تركوا البشري يعيش مدة أطول مما ينبغي، والآن فات الأوان. لم يبق أمامهم إلا أن يأملوا في صحة ما قاله الآخرون، مهما بدا الأمر جنونيا، ولم يعبّر عن رأي مختلف بينهم سوى واحد.
قال لهم إينيث: "لا. قتله، أو نفي روحه، أو محاولة رفعه إلى الخلود كي لا يرتقي أبدا، ليست خياراتنا الوحيدة، مهما أراد الآخرون أن يوهموكم بذلك."
سأل آخر: "فماذا إذن؟"
وهو يرى الابتسامة الماكرة التي رسمها السؤال على شفتي إينيث الشبيهتين بشفتي زاحف.
أجاب: "الأمر بسيط. نحاصره بطريقة لا يجد معها منفذا للهرب، حتى في الموت. سيتطلب ذلك عملا لترتيبه وخدعة لن يراها قادمة، لكنه ممكن. المشكلة الوحيدة هي رد الفعل."
أشار ملك آخر إلى الأمر قائلا: "قد تندلع حرب بيننا."
فضحكوا.
قال إينيث: "سيغضبون، نعم، لكنهم لن ينقسموا إلى حرب. ألم تروا ذلك؟ حتى لو أمسك كثيرون منهم ألسنتهم، فإن عددا لا بأس به ممن يتظاهرون بالحياد يشعرون بما نشعر به، وعندما تحل العواقب سيعملون على تهدئة الأمور ارتياحا منهم. لا، المهم أن نترك أقل قدر ممكن من الثغرات للشكوى. علينا أن نضمن استخراج أكبر قدر ممكن من القيمة منه قبل تنفيذ أي خطة، وأن نوازن ذلك مع ضرورة فعلها عاجلا لا آجلا. إن تركنا الأمر إلى ما بعد الحرب، فقد يثير بعضهم جلبة نعجز عن إسكاتها، أما قبلها؟ فمهما قل عددنا، تظل قوتنا ضرورية، وستضيع أي آثام قد يتخيلها الآخرون وسط المعركة وأعمال التنظيف التي لا تنتهي بعدها. وحتى لو أظهرنا للشياطين أن هذا العالم ليس غنيمة تؤخذ، فلن يغير ذلك عدد الذين سيعبرون إلى هنا، وسيكون ذلك تشتيتا كافيا إلى أن ينسى الباقون أمر حياة بشري واحد فظ."