شعر بن بمعدته تلتوي وهو يمضي، وبغثيان متزايد لم يفارقه منذ نهض في ذلك اليوم. وكانت محطته الأولى في ذلك الصباح الوصول إلى منزل بيلينيا، ليشق طريقه إلى خارجه، باحثا عن المبنى القائم إلى جانبه، وهو يعبر أروقته ويتفقد كل ما فيه. كانت كبسولات رفاقه السجناء تحيط به من كل جانب، أولئك الذين قضوا معه فترة وجوده في عالم الشياطين، من لم يرغبوا في الرحيل لمواجهة الواقع، ومن لم يستطيعوا ذلك، إذ كانت الإصلاحات التي تمكن بن من إجرائها في أذهانهم هشة إلى حد لا يسمح لهم بمعرفة حقيقة العالم الذي انتهوا إليه، ولا بأن مصيره قد يكون محتوما بالهلاك مثل عالمهم السابق.
ومع ذلك، اتصل بهم جميعا وهو يعبر المكان، راغبا في التأكد من أن أي عواقب غير متوقعة لحذف الذكريات الذي أجراه لم تظهر لدى أحد منهم. ولم يجد شيئا، فحظي بقدر ضئيل من السكينة حين بلغ الكائن الوحيد هناك الذي لم ينتم إلى المجموعة، ذلك المنافس الشيطاني الذي أسره أثناء هروبه، وما زال عالقا في كبسولته تماما. حدق بن في كبسولته لحظة، غارقا في التفكير في المصير البائس الذي بدا أنهما يتقاسمانه.
كان ذلك هو الكائن الذي حطم الجهاز في الموجة الأولى، أي إنه كان الذي كشف ما يجري للأرواح، كما فتح لبن أول طريق لإيقاظ مهارتي الاتصال والعقل إلى مستواهما الثاني. وفي الموجة الثانية، كان هو من انتزعه من العالم وسحبه عبر المجرة، وقاده بذلك إلى كل ما اكتسبه هناك أيضا. مباركة ملك الشياطين، وإنتاج الأرواح، وأول مهنة له من المستوى الثالث، ثم أرواح الفضاء التي أعادها معه بعد هروبه.
وبعد ذلك وقف الشيطان نفسه في وجهه حين انتزع بن حريته، فتحول بدوره إلى سجين من سجونه. وها هو الآن عالق، أسير تعاويذ الزمن واستنزاف المانا، عاجز عن الحركة أو الفعل، بل فاقدا الوعي بما حدث له. ومن خلال ذلك، وصل بن روحيهما، فأدخل عقل الوحش في عقله ونبه وعيه، ليسمعه يصرخ. ومع الوعي جاءت الغضبة. جاء إدراك أنه اختطف، وأنه خسر أمام شيء أدنى منه بكثير. لكنه حين حاول الهجوم، وجد سحره محجوبا عنه.
وحتى لو كان مستيقظا في فضاء بن العقلي، فقد كانت روحه لا تزال تستنزف حتى آخر قطرة مانا فيها بفعل الغلاف الموربيوسيالي الملتف حول جسده. وما إن رأى صورة بن الذهنية حتى اندفع نحوه.
قال بن: "مهلا، ألا يمكننا أن نتجاوز هذا فحسب؟"
ثم حاصر بناء الشيطان في سلاسل تقيد حركته، وطبق في الوقت نفسه تهدئة عميقة على عقله، فانتزع منه غضبه، لكنه عجز عن فعل شيء حيال جوعه أو شعوره بالتفوق عليه.
وأضاف: "لقد جئت لأتحدث."
فضحك الشيطان وقال: "الطعام يريد الكلام؟"
وكان يبدو مقتنعا بأن اليد العليا له، رغم أنه كان واضحا أنه في قبضة بن تماما.
ثم قال: "فتكلم. لنسمعك."
قال بن: "كأن سلالتكم القذرة كلها كانت تملك شيئا يشبه اللغة أصلا حتى... لا، ليس هذا ما جئت من أجله. جئت لأطرح عليك أسئلة وأحصل على إجابات. هل لديك أبناء؟"
سأله الشيطان: "ماذا؟"
وقد باغته السؤال حقا، إذ نقل النظام إليه معنى الكلمات، فأجاب بصدق، ولو بدافع الفضول وحده: "من يدري؟ إنهم نتيجة التزاوج، والرغبة فيه تصيبنا من حين إلى آخر."
قال بن: "لا أشك في ذلك. والعوالم؟ كم عالما ساعدت في إخضاعه؟"
ابتسم الشيطان ابتسامة حادة وقال: "إجابة خاطئة. لا واحد. كل العوالم ملك سيدي أصلا. هو يترك لنا أن نصطاد فيها كي نختبر أنفسنا ونستمتع بالمطاردة."
قال بن: "همم. وماذا عن الرحمة؟ هل منحتها يوما، حتى لأحد من سلالتك؟"
لكنه لم يتكلم هذه المرة، إذ أضاعه ارتباكه تماما.
سمع الكلمة، ونقل النظام معناها إليه، ومع ذلك لم يفهمها، فتنهد بن وقال: "أجل، ما الذي أفعله بحق، وأنا أبحث عن أي أثر للخلاص في روح هذا الشيء؟ لقد نظرت في تاريخه كله. أعرف الإجابات جميعا سلفا. أنا أريد فقط..."
ماذا كان يريد؟ أن يجد عند طرحه السؤال شيئا من التردد؟ لمحة عن شيء أفضل كامنا في داخله، ينتظر أن يعثر عليه أحد ويستخرجه؟ كان قد فحص شياطين أكثر مما ينبغي بحلول ذلك الوقت. وكان يبحث عن شيء غير موجود، وهو يعرف ذلك جيدا. لم يكن فيهم خلاص، ولا طيبة، ولا شفقة، ولا رحمة. لم يكونوا سوى عنف وجوع، ومثلا لمبدأ البقاء وقد بلغ أقصى حدوده الأنانية. قطع بن الاتصال به على الفور، إذ لم يعد يحتاج إلى شيء آخر.
كان وحشا، ولذلك سيمنحه من العناية والشفقة كل ما يمكنه أن يتوقع تلقيه منه، ثم فعل ما يلزم وهو يجسد طوقا جديدا فوق رأسه، قبل أن ينصرف، فقد كانت أمامه مهام أخرى ينبغي إنجازها قبل أن يتابع طريقه.
مستلقيا في منزل إلفت، دلكت يوزو رأسها، بعدما كانت المعلومات التي استخلصها بن من سحرة الأرواح السابقين قد انتقلت بحلول ذلك الوقت إلى جميع ممارسي سحر الأرواح الحاليين في العالم، فيما ترك إلفت نفسه يغوص في أعماق المحيط وهو يستوعب كل ما تلقاه. وبما أن فالك قادر نظريا على استخدام تعاويذ الأرواح، بصفته صانع أرواح العالم، فسأحتاج إلى الاجتماع به أيضا في وقت ما، لكن ذلك شأن لاحق، قال بن في نفسه، وسجل ملاحظة كي ينجز الأمر مستقبلا، بينما أجبرت يوزو نفسها على النهوض، ولا تزال تبدو مثقلة بهذا الكم من المعرفة، رغم المهارة التي نقلها بن إليها معها.
قال لها: "ما كان ينبغي لهذا أن يؤلمك إطلاقا"، فقد كاد الألم الذي قد يصاحب دفع المعرفة إلى عقل آخر يختفي منذ أن استيقظت لديه مهارة العقل الدخيل، ولم يعد يظهر إلا عند مشاركة كميات هائلة حقا من المعلومات.
"كانت المعلومات في حجم كتاب تقريبا."
أخبرته يوزو: "الذي يسبب لي الصداع هو محاولة فهمها"، وكانت تتوقع ألا ترى معلمها مجددا في ذلك اليوم، فيما كان هو أيضا يراجع كل ما تعلماه للتو.
"مرت خمس سنوات على هذا الكوكب، وما زال أمامي الكثير لأحسنه."
قال بن: "بدأت هنا بأقصى قوة وأدنى قدر من المعرفة. لا يستطيع أحد أن يلومك لأنك تحتاجين إلى بعض الوقت."
قالت وهي ترمقه بعينيها: "لست متأكدة من شعوري وأنا أسمع ذلك منك"، فقد انتقلت عيناها إلى روح شخص وصل إلى هنا في حالة تكاد تكون نقيض حالتها، بقوة ضئيلة، لكنه كان يملك على الأقل بعض المعرفة بإحدى مهاراته الأساسية، ثم بنى انطلاقا من ذلك إلى أي مدى.
"لكنني أظن أنني صرت الآن بمهارة معلمي تقريبا، وجزء من ذلك يعود إلى تعليمك لي بهذه الطريقة، ولذلك فأنا أقدر لك هذا حقا."
هز كتفيه وقال: "لا تقلقي بشأنه. لكن، في هذا الصدد، هل لديك حاليا ما يشغل وقتك؟ هناك أمر أحتاج إلى مساعدتك فيه."
أخبرته: "إن كان الأمر يخصك، فسأجد له وقتا"، من دون أن تدرك إطلاقا كيف كانت معدته تلتوي من القلق.
"كم سيستغرق؟"
قال: "ساعة على الأكثر."
قالت: "إذن لا بأس. منحوني بعض الوقت لأتدرب على هذه التعاويذ الجديدة، لكن يمكنني مساعدتك بدلا من ذلك."
سألها: "أنت متأكدة؟"
قالت: "لقد فعلت الكثير من أجلي حتى لا أساعدك حين تحتاج إلي يا بن. فما الذي سنفعله؟"
أجاب: "سنذهب إلى أنايليا. سأخبرك ببقية التفاصيل عندما نصل."
قالت له يوزو وهما يشقان الممرات التي تضم جميع الأسرى السابقين، ولا ترى هي فيها سوى مبنى مظلم مليئا بكبسولات غامضة: "حسنا، ما زلت سعيدة بمساعدتك، لكن علي أن أقول إن هذا المكان مخيف للغاية. ما هذا بالضبط؟"
"حين هربت من عالم الشيطان، وضعت هنا كل من عدت بهم، حتى لا يستغلوا حريتهم المستجدة في قتل أنفسهم فورا. أولئك الذين لم يرغبوا في الجلوس مكتوفي الأيدي وهم يقلقون من احتمال انتهاء هذا العالم أيضا، إلى جانب الذين رأيت أنهم عاجزون عن تحمل فكرة أن هذا العالم يتعرض للهجوم بدوره، كلهم محفوظون هنا. وهناك واحد آخر أيضا."
وحين بلغ بن وجهته أخيرا، وقف مرة أخرى أمام الكبسولة نفسها التي واجهها قبل ساعات قليلة، ووضع يده عليها وغرق في التفكير.
"بن؟ هل أنت بخير؟"
تمتم: "... لا أدري. لكن لا يهم. لست بحاجة إلى أن أكون بخير."
"لم تكن إجابة مطمئنة كثيرا."
"أجل، آسف. كان رأسي في حالة غريبة بعض الشيء اليوم، لكن لا بأس. نحن هنا. ولم يبق إلا أن نبدأ."
"وأن تشرح لي بالضبط ما الذي تريدني أن أفعله...؟"
أومأ بن برأسه وهو ينقل المعلومات مباشرة إلى عقلها، فرأى عينيها تتسعان من الصدمة.
"بن..."
"أعرف أن هذا قد لا يروق لك. يمكنك الانسحاب إن أردت."
"... لا. سأفعلها."
كان محقا. لم يرق لها الأمر. لكنها كانت تثق به، وتثق بأن قلبه في المكان الصحيح. كان بوسع أي شخص لديه عينان أن يرى مقدار ما بذله من أجل مصلحة العالم. ولم تشك في أن الأمر كان كذلك هذه المرة أيضا، حتى لو بدا ما يريده محكوما عليه بالفشل. لكن شكوكها لم تكن مهمة. كان يختبر شبهة، أو بالأحرى تخمينا يتجاوز كونه نظرية، ومع موافقتها وتعويذة روح من تصميمه مطبوعة في رأسها، فتح الكبسولة وملأ الشيطان القابع فيها بالمانا وهو يزيل قيوده المعدنية، فأفاقه من إنهاكه بغتة، فحدق فيه بجنون.
اندفعت ذراعاه نحوه، وصرخ هو ويوزو معا، بينما امتدت روح بن إلى الوحش أمامه، وتمزق لحمه تحت مخالبه وانساب دمه على ذراعيه. ركزت يوزو وقوة الوحش نفسها على ذلك الرابط القائم بينهما، وأحس بن بكل ما يكونه الوحش، متشبثا بالجانب الذي يحتاج إليه منه. كان الطوق الذي أكرهه على رأسه ذلك الصباح، وقد عززته بالمرحلة الثانية من العقل الغريب، قد لوث وعيه ودفعه إلى جنون لا يشفى، حتى بعد إزالة الأداة، ولم يترك له سوى حقيقتين: أن جزءا من روحه يسبب له ألما هائلا، وأن عليه أن يفرض ذلك الألم على من أسره.
ولأن الشيطان مستخدم طبيعي لسحر الروح، ولأن يوزو تتعادل مع أعلى من بلغوا القوة في هذه المهارة في العالم، عمل الاثنان بتناغم ليفعلا ذلك بالضبط. كان الألم الذي يشعر به الشيطان جراء تمزيق روحه يبدو تأكيدا على حقيقة الجنون الذي سيطر عليه، وكأنه لن يتحرر من كل عذابه إلا إذا تخلص من الشيء المفروض عليه. وببطء شديد، شعر بن به يبدأ في الاستسلام. تقطعت الجواهر بينما تمزقت الروح، فارتفع الألم الذي يعانيه المتنافس إلى آفاق جديدة، في حين تشبث بن بالجزء المبتور بواسطة الاتصال، وملأت سحرا الاثنين الآخرين روحه، وامتدت إليها مهارات أخرى نمت منه، فعززت قبضته شيئا فشيئا، حتى لم يعد بحاجة إليها دفعة واحدة.
تساقطت أجزاء من الروح المبتورة، لكنها كانت الأجزاء التي لم يكن ليستطيع استخدامها قط. أما الباقي فعمل كالغراء بين كل ما كان يمسك بها من قبل، وأخذت الإشعارات تتردد في رأس بن بينما توقف العالم كله، واكتملت محاولته الأخيرة لإيقاظ الاتصال.
<اتصال عميق اندمج مع التقييد، بن الزائف، الروح الخاوية، العقل الجمعي المستوى 9، مصدر الروح المستوى 9، كسر العقل المستوى 9، التهدئة العميقة المستوى 9، الفكر الشرير العميق المستوى 9، الفكر التدميري العميق المستوى 9، وسحر الروح المنخفض المستوى 0 (شظايا)، واستيقظ ليصبح صنعة الروح> <نما لقب حامل الاتصال المقدر ليصبح ملك الاتصال المقدر> <نما لقب حامل التعايش العقلي المقدر ليصبح ملك التعايش العقلي المقدر> <نما لقب حامل إنتاج الروح المقدر ليصبح ملك إنتاج الروح المقدر> <اكتسبت مهارة تعزيز الروح المستوى 0> <ارتفع مستوى سلطة التدمير> <ارتفع مستوى تعزيز الاستخلاص اللانهائي> <ارتفع مستوى تعزيز القوة> <ارتفع مستوى تعزيز التحمل> <اندمج تعزيز تجدد الروح مع مرونة الروح المستوى 9، واستيقظ ليصبح حماية الروح الأبدية> <ارتفع مستوى السلطة الشريرة> <اندمج تعزيز المانا مع تعزيز معدل استعادة المانا المستوى 9، واستيقظ ليصبح تعزيز المانا غير الطبيعي> <تجاوز الجسد الشيطاني المندمج حدود المهارة.
تغير النوع إلى إنسان شيطاني>