بدت روحه تُمزق أشلاء في الأبدية الأولى تلي سماع تلك الإشعارات بينما كانت تتغير، لكن في ومضة سريعة عجزت يوزو عن إدراك الخطأ فيها، تلاشت تماماً واكتمل استيقاظه والعالم متجمد من حوله. كانت مغامرة بعيدة الاحتمال، لكنها ظلت فرصته الأفضل، السبيل الوحيد الذي خطر بباله ليجدي نفعاً. افتقر بن إلى السحر المتوافق، وهو أمر يستحيل عليه اكتسابه، إلا أن مَلِكه وهيلوري رأيا صواباً في أن امتلاك أمر كهذا قد يكون بالضبط ما يلزمه لإنجاز ذلك الاستيقاظ، وحين فشل كل ما عدا ذلك، لم يملك سوى محاولة جلب هذا الاحتمال إلى روحه.
أوقع الطوق المفرض على رأس الشيطان ليصيبه بالجنون اعتقاداً منه أن سحر روحه الخاص يسبب له ألماً مبرحاً، ومنحه في الوقت ذاته رغبة في صبّ هذا الألم عليه، بمساعدة يوزو وقوتها. ورغم ذلك، صلى بن طالباً معجزة. علم أنه لا يملك توافقات الحياة أو الموت الضرورية لجعل سحر الروح الوضيع ملكاً له، ولكن عبر اقتناص المهارة المقطوعة بالربط وامتلاك توافق الروح في مستواه التاسع، وضع نظرية تفيد باحتمال التحايل على ضعف روحه، لفترة كافية على الأقل لتندمج في الربط، إن كان ذلك القسط الأخير من القوة هو ما يحتاجه بن حقاً لاستيقاظه، ووجد الأمر كذلك.
حتى وإن تكسر سحر روح الشيطان في العملية، وسقط كل جزء منه تطلب توافق الحياة أو الموت كي يعمل، فقد ظفر بما يكفي منه لدفع الربط قُدُماً، محققاً الاستيقاظ الذي كابح من أجله طوال ذلك الوقت. وما زال فاشلاً. استيقظ الربط، ولا مجال لإنكار ذلك، لكنه في الوقت ذاته أخفق في الأمل الأساسي الذي عقده عليه عند استيقاظه، إذ لم تستوعب مهارته الجديدة لصناعة الروح سحره السماوي المبدع كما تمناه بشدة، تاركة إياه بصداع نابض مع غثيان بلغ ذروته.
سيتعين عليه اختبارها أولاً، لكن بناءً على الوضع الحالي، بدت الاحتمالات تشير إلى عجزه مجدداً عن الإبداع بمهارات الطبقات الثالثة الأخرى، مما تركه غارقاً في اليأس. ما يعني أن عليّ، إن أمكنني، جعل هدفي القادم استيقاظ الإبداع بأي طريقة، هكذا فكر، وجعلته الفكرة ذاتها يرغب في الصراخ. لقد أنجز المستحيل مراراً وتكراراً، ومع ذلك أخفق الأمر في الارتقاء لما استهدفه، عاجزاً عن بلوغ الكفاية مهما حطم من توقعات.
في كل مرة، يخطئ أمر ما بالقدر الكافي ليبقى أمامي المزيد لأفعله، رافضاً منحي الراحة. لبرهة قصيرة ومفزعة، بدا وكأن المستقبل يلوح فوقه بكل ما يحمله من رعب، لكنه أجبر نفسه على دفع هذا الشعور والتنفس. على الرغم من خيبة الأمل، استطاع إجبار نفسه على النظر للأمر باعتباره بلغ نصف هدفه الأصلي، فهو لا يحتاج الآن سوى النصف الآخر، ومحاولاً التمسك بتلك الحالة الذهنية، شرع في اختبار حدود مهارته الجديدة، محتاجاً لتكوين فكرة مبدئية على الأقل عن كيفية نموها.
وبنفضة من إرادته، التفّ الموريبوسيال حول الشيطان مجدداً، وكل شيء في إدراكه المتسارع للزمن جعل خيار القيام بذلك عديم الأثر حين لم يكن قادراً على التعويذة قبل أن يتمكن من رد الفعل على أي حال، لكن مع إحكام إغلاق ذلك المتغير، مدّ بن روحه أولاً، مستشعراً مدى امتدادها، وبدت كأنها تمتد بلا نهاية، لتتوقف عند حدها الجديد الأبعد بكثير من خمسة عشر متراً الأصلية، مما جعله يلتقط أنفاسه لهاثاً.
كيلومتران، أدرك ذلك، مستشعراً ليس فقط كل السجناء السابقين المحفوظين في حالة جمود حوله، بل وكل فرد في منزل بيلينيا الملاصق له وحتى في الشوارع البعيدة أيضاً. كيلومتران في كل الاتجاهات، وأكثر من ذلك بكثير. استطاع تطبيق سلطاته في ذلك الامتداد بأكمله، غير أن الأعظم من ذلك كان كيف بدت روحه تطبق حسه الغريب إلى ما بعد حدود جسده، قادراً على إدراك كل ما حوله عبر الحواس الغريبة التي راكمها من كل من اتصل بهم في العالم، مما جعله يشعر في آن واحد بأنه كلي العلم وكلي الحضور ضمن هذا النطاق بطريقة أتركته بلا هوادة، مستسغياً لفترة قصيرة لدرجة نسته شعور الفشل السابق.
وقد طابق ذلك، أكثر من أي شيء خبره، تصوره للألوهية. كان في كل مكان وكان كل شيء يستقر ضمن نطاقه، يختبر ذلك كله، قبل أن يلحظ أمراً آخر. تغييراً مختلفاً بلغ من العظمة ما ملكاه عن أي اختبار لاحق، رافعاً شعور الغثيان في جوفه بدرجة أكبر بينما سحب روحه إلى الداخل وعاد عقده إلى واقع الأساس، مسمعاً إياه رد فعل يوزو.
قالت يوزو، وهي تنظر إليه بعينين واسعتين تستوعبان كل التغييرات التي مرّ للتوّ بها: "كان هذا حشداً هائلاً من الإشعارات".
حتى مع تعويذاتها لمحاولة خفض مستويات تسويته واستيقاظه، لم تكن مستعدة لكل هذا الكم، لم تكن مستعدة لأي شيء منه. حين شرح بن ما أرده وطلب المساعدة، لم تتخيل قط أن شيئاً سيثمر عن بتر مهارة متوافقة من روح محاولةً ربطها بروحه، ومع ذلك كان القيام بذلك كافياً لمنحه استيقاظه الخامس لتلك الطبقة، لترفع طبيعة فعل كهذا سلطاته وتؤدي إلى المزيد من الاستيقاظ أيضاً. ولم يلحظ بن شيئاً من ذلك.
كانت عيناه تركزان على الشيطان، وقد جُرد من كل مانا خاصته وكُشفت روحه أمامه، بما تضمّنته من أعماق. توارَت قيوده السابقة. صار بإمكان بن النظر إلى أي حياة حوله ورؤية كل تفاصيلها، حتى دون الحاجة لمسص روحه بروحها. ليس المهارات فحسب، بل الوظائف والألقاب، والتوافقات والمقاومات، وأي شيء يمكن العثور عليه وتفسيره عبر معلومات النظام، بيد أن ما شعر به كان أعظم مما رأى. مادّاً يده بصناعة الروح، لمس جوهر الكشط الماثل أمامه، مستشعراً إياه بتفاصيل لم يدركها قط من قبل إذ لمس كل مهارة من مهاراته الفردية قبل أن يقبض بإحكام على إحداها، السحر المدمر الذي طالما استخدمه ببذخ حين جره إلى عالمه للأبدية في السجن، وبوحه الخاص، شقّ جوهرها وبات في قبضته.
هذا هو. تلك مهارة جديرة بالسيادة. درب إلى القوة بلا حدود، حيث يمكن للمرء أن يأخذ ويأخذ ويأخذ، ظافراً بمهارة ونمو لا نهائيين في المقابل. درب يتحول فيه كل شيطان وعدو له في العالم إلى مجرد وقود لنموه الخاص، حيث يصبح بذل الجهد شيئاً من الماضي— والمهارة المقطوعة تتوسل للاتحاد بكلّية أعظم، هوى بها بن على روح يوزو وهرب قبل أن تستطيع رد الفعل، دافعاً الشيطان إلى وعائه بسحره في الوقت ذاته الذي هرب فيه من المبنى الحاضن له، إلى باحة بيلينيا ومن ثم إلى شوارع أنيليا الأبعد، خاطفاً نظرات السوكوبي المحيطة دون أن يلاحظ إذ شقّ طريقه أخيرًا إلى زقاق، يتقيأ رغماً عنه بينما أجبر نفسه على الصعود إلى عالم مايراد، وعينا مَلِكه معلقتان عليه بالفعل.
قال المكعب فور وصوله: "تبدو بحال مزرية. ماذا حدث؟"
سأل بن، محاولاً جعل صوته خفيفاً وعابراً وفاقداً للأمر برمته: "ماذا، ألم تكن تشاهد؟"
"كنت أنقاش ما إن كان يجدر بي طوال اليوم. أعراض جانبية لمعاناة أي شيء كنت تحاوله آنذاك؟"
"يمكنك قول ذلك."
"وهل نجحت؟"
هزّ بن كتفيه ولا زال طعم القيء في فمه ومعدته لم تتحسن: "نعم ولا. استيقظ الربط، يا له من أمر رائع وما شابه، لكنه لم يستوعب إبداعي البتة، وكنت غير مستعد البتة لمدى نموه."
قال مايراد وهو يرتجف لفكرة رد الفعل عند انتشار النبأ: "السماء الخاوية، إذًا نجحت حقًا في بلوغ الخامسة. ابدأ بالطريقة، ثم أخبرني كيف نما."
شرع يتمشى محاولاً تهدئة أفكاره المضطربة: "الأمر بسيط، أنت وهيلوري طرحتماه بنفسكما مراراً. إنها مهارة تبدو أقرب للنمو عبر الاندماج بسحر متوافق، لذا فعلت آخر ما خطر ببالي: حصلت على واحد."
سأل مايراد، لا يرى جدوى من إثارة عبثية ادعاء كهذا حين كان بن على تلك الحالة: "كيف؟"
"ببساطة، أصبت شيطاناً بالجنون وجعلته يقطع سحر الروح عن روحه ويحاول فرضه عليّ. نلت مساعدة يوزو أيضاً، ويجب أن تقرّ بأن الفكرة كانت سليمة بالقدر الكافي. قد لا أملك توافقات حقيقية، لكني أملك توافق روحي، وكنت أرجو أن يلعب الدور، مانحاً المهارة أساساً كافياً في روحي لتصبح جزءاً منها ثم تندمج في البقية. وهذا بالضبط ما حدث! حسناً، في الغالب. تلقيت إشعاراً ممتعاً من النظام. قال إن ما تم دمجه عند استيقاظ الربط كان أجزاء من الروح. أظن أن جزء المهارة الذي تطلب توافق حياة أو موت قد انفصل. أظن أنه حتى مع تفاؤلي بشأن تلك الثغرة الصغيرة، ظلت هناك أجزاء عجزت عن أخذها."
"انتظر، لتكون الأمور واضحة، أهذا ما اعتبرته خياراً أسوأ من الاتصال بغريب؟"
"نجل، وأنا أدرك السبب أخيرًا. حين استيقظت هذه المهارة، علقت الحيلة التي استخدمتها، ومقته يعتصر جوفي حتى النخاع."
"انتظر، لا تقصد—"
"أقصد. لا أعرف إن كان بإمكانني التحايل على غياب التوافقات بها أم لا، لكني أستطيع رسمياً قطع المهارات من أرواح الآخرين وجعلها ملكي. وأنا أكرره معرفتي بأنني أستطيع فعل هذا. يا مايراد، سأكون صادقاً معك. أنا شخص أسوأ موضوعياً لمجيئي إلى هذا العالم. لقد كذبت، وابتززت، وهددت، وقتلت، والجزء الأسوأ في كل ذلك أن أياً منه لم يؤرقني قيد أنملة. في كل مرة شعرت بأنني مبرر لسبب أو لآخر، لكن وسط كل هذا، هذا خط لا أود السماح لنفسي بتجاوزه أبداً. بطريقة أو بأخرى، إما عبر العمل الجاد، أو مكافآت إنجازاتي، أو مجرد التخطيط السليم، اكتسبت كل ذرة مهارة وقوة نلتها منذ مجيئي إلى هنا بعرقي ودمي ودموعي. دفعت نفسي للنمو متجاوزاً حدودي بجهودي الخاصة، ومهما فعل العالم، لو سرقت مهارة واحدة لأصبح أقوى، سأبطل كل ذلك فوراً."
تابع بن حديثي: "حتى الآن، أشعر بجوانب من عقلي تختلق الأعذار وتطرح نقاطاً جيدة بشكل مزعج. يمكنني إعادتها لاحقاً، إن عشت. يمكنني أخذها من الأشرار فحسب. يمكنني أخذها من الشياطين أو الأعداء فقط. بحق الجحيم، يمكنني أخذها لبضع ثوانٍ فحسب. سمعت مسبقاً من كيلي أن وظائف مهارات الطبقة الثالثة تختلف عن غيرها؛ يمكنك فتحها دون المرور بأي من الفروع الأدنى أولاً. يمكنني أخذ المهارة، ونيل وظيفة طبقة ثالثة، ثم إعادة المهارة والتحايل للحصول على قوة أكبر. سو يبدو الأمر سهلاً للغاية، لكن في اللحظة التي أفعل فيها ذلك، أكون قد تجاوزت خطاً لا يمكنني التراجع عنه. حتى فعل ذلك لاستيقاظ الربط وحده يتركني أشعر بالغثيان، والسبب الوحيد لاحتمالي للأمر برمته هو أنني أستطيع اعتباره إنجازي الخاص إلى حد كبير لأنني نميته كثيراً بنفسي، واستنتاج أن ذلك ممكن جاء من رغبتي في التجريب. لا يعجبني الأمر، لكني مستعد لتبريره، لكن أكثر من ذلك؟ لا أستطيع جعل نفسي أقوى بسلب جهد الآخرين؛ لا أستطيع أبداً."
تمثل الصراع الأكبر في شعوره بأنه عثر للتوّ على الدرب الأقويم لإنقاذ العالم محتملة، ليتبين له مقته الشديد له. ربما لو وصل إلى العالم بتلك القوة منذ البداية، لتمكن من استخدامها، لكن وقته هنا صاغه ليصبح ما هو عليه. ألقابه تقولها صراحة، إنه وحش، شخص لا يبالي أبداً بمصائر من يعارضونه، شخص يمكنه القتل دون أن يرفّ له جفن إن احتاج، لكنه صيغ أيضاً ليصبح شخصاً يدرك أكثر من أي شيء آخر قيمة الجهد الذي بذله هو وأي شخص آخر في العالم للنمو.
حتى لو كان وحشاً، أو شيطاناً، أو شخصاً وضع نصب عينيه قتله؛ يمكنه انتزاع أرواحهم دون التفكير ثانية، لكن سرقة جهود تلك الأرواح تتجاوز بكثير حدود أخلاقه المشوهة.
"أتريد معرفة أكبر جانب خاطئ في هذا؟"
قال بن.
"لا يمكنني الكذبي على نفسي بشأنه، يا مايراد. محاولة ذلك ستعني إنكار القوة ذاتها بين يدي. حتى لمجرد التفكير فيه، تصرخ سلطة الشر في وجهي بأن هذا يندرج ضمن تعريف، شيء أمقته بشدة لدرجة أنه يكاد يكون من أعظم الخطايا التي أشعر بها، وهو ما يعني أنه لو انغمست فيه، خارقاً محظوري الخاص، فسأستطيع النمو بدرجة أكبر. كل مهارة يمكنني سرقتها ستكون ملطخة به، قادرة على الازدهار تحت سلطتي، وكل ما يتطلبه الأمر هو أخذ ما يبدو مفيداً حتى من الشياطين الضالة التي أجدها في العالم، ومن سيتذمر من ذلك سواي؟ إنهم شياطين، وإن تمكن أحد من جني نفع منهم قبل إبادتهم، فلا ينبغي أن يكون ذلك سوى نعمة، لكن، لكن..."
"إذن لا تفعل،"
قال مايراد ببساطة، الإجابة ذاتها التي ابتغاها بن وسط مقته وصراعه.
"يا بن، لا أعرف إن كنت أوافقك الرأي. لا أحتمل دراية ما إن كانت أخلاقك البراركة هذه تستحق هذا القدر العميق من القلق، لكني أرى مدى إرهاقها لك وأنا أقول لك بصفتي مَلِكَك، لا تفعل. لست بحاجة لارتياد كل درب نحو القوة اللانهائية، ولا تحتاج للنمو بلا نهاية، ولست مضطراً لتآكل كبرياءك من أجل الصلاح الأعظم للعالم. لقد فعلت أكثر من كفاية، وإن لم ترد التحول إلى ذلك النوع من البشر الذين يسرقون جهد الآخرين دون تفكير، فأنا، كصديق لك، لا أريدك أن تنمو لتصير ذلك النوع من البشر أيضاً. لا تقلق بشأن ما سيظنه الفانيون الآخرون؛ فلن يعرفوا أبداً، ولا تهتم بالملوك الآخرين لأنهم سيتنفسون الصعداء لمعرفة وجود درب للقوة لا تريد سلوكه. إن احتجت لمزيد من القوة، فيمكنك التركيز على النمو عبر جهودك الخاصة، بالطريقة ذاتها التي اتبعتها حتى الآن، وسأؤمن بك. مع كل ما حدث، لا أعرف إن كان هذا العالم ما زال هالكاً، لكني أعرف حقاً أن كان كذلك، فأنت من أؤمن بأنه سيغيره. علاوة على ذلك، هذا الاستيقاظ، هذه المهارة الجديدة للطبقة الثالثة، مبنية على جهودك وكل ما انطوت عليه. هذا مجرد جانب واحد وجدته في... ماذا؟ أقل من ساعة حتى؟ لا يزال هناك المزيد لتكتشفه عنها، ومهما فعلت، يمكنك جعل ذلك القيمة الحقيقية لمهارتك."
كان مايراد على حق. لم يكن الاستيقاظ ليسلب أياً من المهارات التي صبت فيه؛ بل كان ليعززها فحسب. التهدئة، والتفكير المدمر والشرير، وتحطيم العقل، وعقل الخلية، وإنتاج الروح، والربط العمي، كل جوانبها ستتعزز ولن يقتصر الاندماج على السماح له بسسرقة المهارات؛ فالاسم وحده يوحي بما هو أكثر من ذلك. لم يكن تدمير الروح ولا سرقة الروح؛ بل صناعة الروح، مع كل ما يوحيه هذا الاسم من خلق.
ومع صفاء أفكاره قليلاً، تنفس بن بصورة أسهل. جانب واحد من مهارته الجديدة مقته، والطريقة التي ساهمت في بلوغها تلك النقطة مقتهة كذلك، لكن أياً منهما لم يكن كل ما في الأمر. بالطبع، لقد شوه روحاً ليساعد في نيل استيقاظه، لكن كل مستوى من كل مهارة قبل تلك النقطة لم يأتِ من فراغ، والأساس الذي بُنيت عليه لم يكن مثيراً للشفقة أيضاً. بغض النظر عن كيف أصبحت، فهي الآن جزء منه؛
يمكنه رفض ما يمقت واحتضان ما يحب، ولن يستطيع أحد إجباره على غير ذلك.
قال في نهاية المطاف: "شكراً يا مايراد، احتجت إلى ذلك."
"بالطبع، إرشادك في أوقات حاجتك هو بالضبط ما أنا هنا من أجله."