بعدما حسم الاسم والمسكن، ترك ديو دروب الأطفال يواصلون اللعب معه، من دون أن يعترض كما خشي بن. وبفضل امتلاكه جسدا اصله من الكون الذي يقيم فيه، لم يعد يشعر بالألم كما في السابق، ولم يعد يخشى التعرض له، بل ترك نفسه يتعرف إلى نوع ألطف من اللمس لم يختبره من قبل. أخذوا يداعبون فراءه، فمرت أيديهم عليه وجعلته يخرخر ويتمدد، بينما راقبهم البالغون الثلاثة. استحضر بن كرة لينة وقذفها نحوهم، فابتكر لعبة صغيرة يتبادل فيها هو والطفلان رمي الكرة، ثم همس بثيرة من جانبه، وما زالت هناك أسئلة تستحق أن تطرح عن المخلوق.
"آه، هل ثمة شيء آخر في حالته يستحق المعرفة، عدا الأجزاء التي أستطيع رؤيتها؟"
"ممم، افحصها بنفسك إن شئت"، أجابته، موضحة ألا مشكلات حقيقية هناك، ومع ذلك استخدم عينيها ليتفقد بقية معلومات النظام، فاستحوذ الأمر على اهتمامه وهو يستعرضها.
من الواضح أنه لم يتول أي وظائف، لكن التعرض للفوضى لم يمنحه، بخلاف بن نفسه، أي مزايا أيضا. وربما كان الفرق وليد ضربة حظ، إذ إن العشوائية الهائلة الكامنة في الفراغ بين العوالم لم تهيئ الظروف المناسبة لظهور شيء كهذا، أو لعل غياب النظام الذي كان عليه في الأصل يعني أنه لم يكن هناك ما يحاول أن يمنح شكلا لما تعرض له من الفوضى خلال رحلته الطويلة إلى الخارج. أيا كان السبب، بدا أن الفوضى البدئية لم تكن مكتظة بالكائنات المحظوظة.
أقر بن بأن ذلك ربما كان أفضل، فذكريات ديو دروب عن مصادفة كائنات تتجاوزه في ذلك المكان، والأذى الذي لحق به، توحيان بأنهم كانوا على الأرجح بقوته نفسها، إن لم يكونوا أقوى. علي أن أحاول التعامل بعقل منفتح مع أي غرباء آخرين إن استطعت، لكن ذلك لا يغير حقيقة أن تجاربهم ستكون غريبة تماما عن تجربتي. وحتى لو نشأ الصراع عن سوء فهم، فسأفضل أن أكون الطرف الأقوى قبل أن يحل.
... وبالطبع، بالنظر إلى ضآلة احتمال مصادفة غريب آخر مرة ثانية إلى حد لا يكاد يذكر، فربما لا أحتاج فعلا إلى القلق كثيرا بشأن أمور كهذه. وبدلا من أن يشغل نفسه باحتمال وقوع لقاء مستبعد كهذا مرة أخرى، ركز على الأجزاء الأكثر إثارة للاهتمام في حالة ديو دروب. بدا أنه لم يكتسب أي ألقاب أيضا، إذ لم تكن في ذكرياته أي إشعارات من هذا القبيل. وكان بن واثقا من ذلك منذ البداية إلى حد كبير، رغم بعض مخاوفه من أن عقله لم يكن قادرا ببساطة على تفسير رسائل النظام آنذاك.
لكن ما كان يملكه هو نزعات ومقاومات، ولا سيما نزعات ومقاومات لافتة للنظر. فعلى نحو مفاجئ، كانت نزعتاه إلى النور والظلام جيدتين بما يكفي ليتعلم أي نوع من السحر إذا اختار ذلك، إذ بلغت الأولى عشرين والثانية واحدا وعشرين. أما ما تميز به حقا فكان الفضاء والزمن، فقد بلغت كل من نزعتيه إليهما خمسا وثمانين، وكل من مقاومتيه لهما ثمانيا وخمسين، ما جعله متوافقا على نحو صادم مع التحكم في هذين الفرعين ورفض تأثيرهما عند الحاجة.
حتى إن بن فكر لحظة في أن يعلمه معلومات تلك الفنون السحرية كلها، ثم تراجع عن الفكرة، على الأقل في الوقت الراهن. من الأفضل أن يتركه يتكيف مع العالم فترة قبل أن يساعده على أن يصبح قويا أكثر من اللازم، لئلا يزداد الملوك إلحاحا عليه عما هو متأكد من أنهم سيفعلون بسبب اختياره استقبال كائن كهذا. وفي الوقت نفسه، لو ساعده على اكتساب السحر، وتركه يتولى بعض وظائف السحرة، فقد يصبح قويا إلى حد لا بأس به خلال الأشهر القليلة المقبلة...
باستثناء أنه لا يريد ذلك. أجل، سأناقش معه على الأقل احتمال تعلم بعض السحر مستقبلا، لكن القرار له في ما عدا ذلك. أما خصائصه، فكانت مثيرة للاهتمام، لكنها لم تكن استثنائية في الوقت نفسه. فمقارنة بالوقت الذي كان فيه يتخبط بجسده القديم ويدمر العالم من حوله، بدا أن من المفترض أن تبلغ قيمه عشرات الآلاف على الأقل، لكنه لم يكن يملك شيئا يتجاوز الألفين. وكانت تلك القيم كافية مع ذلك لإصابة العالم بالذهول، أو لكانت كذلك قبل تعديل بن الشامل للروح، لكنها بدت متواضعة على نحو صادم قياسا إلى الدمار الذي سببه.
وبالطبع، لم يكن يحطم الكون بقوته أو سحره أو ذكائه، بل بطبيعته كغريب، وكانت مهارته من الطبقة الثالثة تبدو منفصلة عن طريقة عمل هذا الواقع، أو منفصلة عنها إلى حد كبير على الأقل. وكان كافيا أنه سيظل قويا من تلك الناحية أيضا. حقا، شعر بن بأن ديو دروب يمنحه أشياء لا تنتهي للتفكير فيها، لكنه دفع معظمها إلى مؤخرة ذهنه. فمهما كان الأمر مثيرا للاهتمام، فقد صار القط الأسود الشبيه بالقطط، الأشعث الغريب، فردا من عائلته المتنامية، ولم يعد شيء آخر أهم من ذلك.
بعد أن أوصل ديلير إلى منزله، كان الجميع قد ذهبوا إلى الفراش حين عاد. كانت قطرة الندى نائمة براحة على الأريكة، فالجسد الذي تستخدمه كان يفرض عليها الحاجة إلى النوم، مثلما كان جسد مورا يفرضها عليه، وبقليل من الإرادة استخدم بن قدرته على التهدئة ليتأكد من أن أحلامها الأولى ستكون جميلة، ثم انزلق إلى فراشه، فسمع من ثيرا بضع كلمات أخرى عن عدم مفاجأتهما بنقل كائنات شبيهة بالملوك إلى منزلهما بهذه السهولة، قبل أن تخلد هي أيضا إلى النوم، وتسمح له بإرسال جزء من نفسه إلى الأعلى طوال الليل، حيث كان سيّده في انتظاره.
"أرأيت؟"
ابتسم بن ابتسامة عريضة.
"لم يكن الأمر سيئا إلى هذا الحد."
"أنا شخصيا أخالفك، لأنه لفت الأنظار بالفعل، حتى لو كان ذلك على يد وجه ودود. لقد سألتني أنيليا عنه، وما لم تكن تخطط لاصطحابه معك إلى كل مكان، فسوف يعرف المزيد من الناس بأمره في نهاية المطاف."
"حسنا، أولا، كيف كان رد فعلها؟"
"أف، مما يثير اشمئزازي، يبدو أنها تقدرك بما يكفي لتثق بحكمك. أما الآخرون فسيكونون أقل ميلا إلى ذلك بكثير حين ينتشر الخبر."
"همم، لن أكذب عليك، لست في مزاج يسمح لي بالقلق من شكاوى الملوك. إنه تابعك الآن، فلا تدع أحدا يسيء معاملته. آه، ولا أدري إن كنت قد رأيت، لكنه حصل على اسم. قطرة الندى السكرنغل."
"سكرنغل؟"
"لم يرد أن ينظر إلى نفسه بوصفه قطا، والنظام لم يسمه إلا دخيلا، لذلك منحناه شيئا جديدا."
هز كتفيه.
"في الواقع، منحه الأطفال شيئا جديدا. لقد رفض كل اقتراحاتي مع ذلك، وكان ذلك وقاحة بالغة منه. حتى إنني كنت أحاول ابتكار أسماء حقيقية لا أسماء لأجناس، فقد كانت اقتراحاتي أفضل بكثير من ذلك... لكن لا يهم، فهو والأطفال سعداء، وكونه قبل تلك الأسماء ساعد على تيسير تقديمه إلى ثيرا وسونيا قليلا. على أي حال، إذا كنت قلقا من رد فعل الملوك الآخرين، أفلا يجدر بنا أن نذكر الأمر لفيكث؟ نحذره من اجتماعنا الكبير المقبل، الذي لا بد أن يكون بشأنك؟"
"أف، أسيكون اجتماعنا التالي فعلا، أم أنك ستمتلك مهارة جديدة من الطبقة الثالثة بحلوله؟"
"لقد قررت أن أقوم بمحاولتي التالية غدا."
أخبر بن سيّده، فقد كان منظر الدمار الذي يواجهه الآخرون كافيا لتهدئة بعض الصراع داخله.
"أما إذا كانت ستنجح... فسأخبرك بعد ذلك."
"اتصال من الطبقة الثالثة."
تنهد ميرياد.
"لو لم أكن مذعورا مما قد تفعله، وكان أسوأ من الاتصال بدخيل، لكنت فضوليا حقا لأرى كيف سيبدو ذلك."
"آمل أن يبدو كاتصالي بكل أصحاب الطبقة الثالثة في العالم للحصول على مهاراتهم في خواتم. وبعدها سأصنع بضعة أسلحة بسيطة للدمار الشامل، وأرجو أن يكفي ذلك."
"أليس اندفاعك الشديد لإيقاظ هذه المهارة نابعاً بأكمله من رغبتك في صنع أسلحة دمار شامل؟"
"لا، هذا ما نسميه نحن أهل الصنعة مكافأة إضافية لطيفة. لكن لا تقلق. بالنظر إلى ما جرى حتى الآن، فلا حاجة حقا إلى القلق من تسرب تصاميمي، إذ لن يتمكن أحد من إعادة صنع الأشياء التي أصنعها في هذه المرحلة."
"همم، هذا صحيح بما يكفي، على ما أظن. ينبغي لي حقا أن أجعلك تصنع بعض الأعمال غير العنيفة وغير المختلة لتحتفظ بها مؤسستي. فكثير مما صنعته بالفعل سيظل محتفظا بقيمته لآلاف السنين المقبلة. وسيكون من الجيد امتلاك بعض القطع الحصرية لعرضها، من أيام كنت فيها مبعوثي."
"مبعوثك المتواضع دوما، المخلص دوما؟"
"إذا كان التظاهر بأن ذلك ليس مبالغة سخيفة سيجعلك تفعلها، فليكن."
"سأرى ما أستطيع تدبيره."
هز كتفيه.
"المشكلة أن كل ما يستحق صنعه يستحق عادة أن ينتشر. إبقاء الأشياء حصرية لا يفعل سوى جعل العالم أسوأ حالا. أظن أنني أستطيع صنع بعض الأشياء التي يمكن وصفها بأنها مثيرة للاهتمام، على أي حال. أشياء سيكون من الرائع رؤيتها أو اختبارها مرة واحدة، لكنها ليست نافعة بطريقة تجعل إنتاجها بكميات كبيرة أمرا منطقيا. إنه موضوع مثير للاهتمام. سأفكر فيه قليلا. همم، بعد ما مررت به للتو، ربما أستطيع صنع شيء يشوش عقل مستخدمه مؤقتا، فيجعله يعيش مئات الحيوات المنفصلة والمجزأة والمربكة والقصيرة، قبل أن يعاد جمعه أخيرا في كل أعظم."
"هذا يبدو شيئا قد يستخدمه المرء أداة تعذيب، لذا لا."
أخبره ميرياد، وقد بدأ يندم على طلبه.
"همم، سأعيد التفكير فيه قليلا. أنا واثق من أنني أستطيع أن أصنع لك شيئا مثيرا للاهتمام يندرج تحت أي من مجالاتي. وفي أسوأ الأحوال، لا بد أن في داخلي أداة عقلية محتملة تستحق أن تصنع."
"حسنا، إذا وجدت واحدة، فاعرضها علي أولا."