"هل أريد أن أسأل أصلا؟"
ابتسم بن لملكه وقال: "لا أستطيع أن أتخيلك لا تفعل. هيا، لقد كنت تراقب وكل شيء، أليس كذلك؟ كم التقطت من الأمر؟"
قال: "رأيت مستوييك في العقل الغريب. وكان ذلك مرعبا بما يكفي. أما الآن فقد تمكنت من رفع جميع مهاراتك من المستوى الثالث إلى ما يفوق أي شخص آخر على هذا الكوكب البائس."
قال بن: "أجل، صحيح، وهذا رائع وكل شيء، باستثناء الجزء الذي انتهى بالفشل."
سأل هيلوري من فوق ملكه: "وهل يهم ذلك أصلا في هذه المرحلة؟ بماذا اتصلت حتى تمكنت من فعل شيء كهذا؟"
قال بن: "ماذا؟ يا ميريد، هيا، اشرح لها الأمر بينما أنا منشغل على الأقل. روح الغريب. لم تدمر عقلي إلا لفترة وجيزة، لذا سارت الأمور أفضل مما توقعت."
رمش هيلوري وهو يحاول استيعاب جنون ما قاله للتو، ومقارنته بالتأثير الذي كان يفترض أن يتركه أمر كهذا فيه، بينما كان ميريد قد أمضى وقتا كافيا ليتقبل الأمر كما ينبغي ويسأل عما يحتاج إلى معرفته.
قال: "وماذا بعد؟ كيف أثر ذلك في عقلك؟ لا تقل لي إن دماغك استوعب بنية أفكاره."
أجاب: "بل فعل، ومن هنا جاء الجزء الذي دمر عقلي لفترة وجيزة. لنقل إن محاولة تطبيق عقل سداسي الأبعاد على كائن اعتاد التفكير في ثلاثة أبعاد كانت شاقة. لا أنصح بها."
قال هيلوري: "... ماذا يعني ذلك لك بالضبط؟"
هز كتفيه وقال: "يعني أنني صرت قادرا على التفكير بسهولة في أفكار شديدة الروعة، لا يمكن تطبيقها في كون ثلاثي الأبعاد. وهذا مؤسف حقا. نوع التعويذات التي كنت سأتمكن من وضعها على مادة رباعية الأبعاد، ناهيك عن مادة سداسية الأبعاد... حسنا، أنا واثق إلى حد ما من أنني كنت سأستطيع تطبيق شيء معقد كتعويذة الاستدعاء على غرض بحجم رأسي، لكنني، بصراحة، ما زلت أستوعب التغييرات حتى الآن. أضع نظريات عن كيفية تطبيق التسحير، افتراضيا، على فضاء ذي أبعاد أعلى، ثم أرى إن كان من الممكن تفكيكها وإنزالها إلى أبعاد أدنى أستطيع استخدامها فعلا، لكنني، حتى وأنا أفكر في الأمر، أبني أنظمة تسحير افتراضية من الصفر. وحتى مع سرعة تفكيري الحالية، ما زال أمامي الكثير لأعالجه أولا. الجانب الجيد أن هذا النمط الجديد من التفكير سيتيح لي استخدامات حقيقية في تعويذات الفراغ، على ما أظن. أعتقد أنني أستطيع جعل الزمكان ينطوي بطريقة تمنحني مساحة أكبر بكثير داخل خواتمي، على سبيل المثال، لكن عدا ذلك، لا أستطيع فعل الكثير حقا."
سألت هيلوري، بعدما تقبلت الجنون الذي تسمعه واستسلمت لفضولها: "ألم يطرأ على عقلك أي تغيير آخر؟"
قال: "أفكر أسرع مما توقعت أن يتيح لي إياه المستويان، وأعزو ذلك إلى تأثير عقل الغريب، كما أن ذكائي ارتفع بنحو تسعين ألف نقطة، لكنني لست متأكدا إن كان ذلك بسبب الغريب أم نتيجة رفع مستوى العقل الغريب. كان العقل غير الطبيعي يزيد ذكائي بنحو خمسمئة نقطة مع كل مستوى، لذا فليس غريبا حقا أن يؤدي رفعه إلى المستوى الثالث إلى زيادة أكبر من النوع نفسه."
رمشت له مرة أخرى، واستوعبت ما تسمعه، ثم هزت رأسها في النهاية وقالت: "لا أصدق أنني سأضطر في يوم من الأيام إلى العيش هنا في الأعلى مع ملك عقل مثلك."
قال: "سيكون الأمر رائعا. ستحبينه."
قالت: "همم، لدي شكوك، لكن حسنا. لنتحدث الآن في موضوع آخر. ماذا عن الغريب؟ هذه كائنات لا وجود لها إلا كأساطير بين ملوك الفراغ. وربما كنت الشخص الوحيد الذي تمكن من فحص أحدها، وبالنظر إلى أنك احتفظت بما تملكه من ذرة عقل، فما الذي اكتشفته بالضبط؟"
قال: "حسنا، إذا تجاهلنا مدى فظاظة بعض ما قلته للتو... البراءة."
قالت: "ما الذي يمكن أن تتحدث عنه؟"
هز بن كتفيه وقال: "بالضبط ما يبدو عليه الأمر. لم يكن لدى الغريب أي نية سيئة عندما خرج من الجحيم، لأنه لم يكن يفهم أصلا مفهوم وجود كائنات أخرى تفكر. كان الشيء الوحيد الموجود في كونه الأصلي، فلم تتح له فرصة كبيرة ليدرك أن أشياء أخرى يمكن أن تكون حية وتملك تجربة داخلية أيضا. وعندما كان يضرب بعنف، لم يكن ذلك إلا بدافع الخوف من ظروفه، والألم الناجم عن ضغط مجموعة قوانين فيزيائية غريبة عليه. وبما أننا نتحدث عنه، فهناك أمر ينبغي أن أخبركم به."
سأل ميريد، وقد استبد به نذير شؤم كان بن سعيدا كل السعادة بتحقيقه: "ماذا؟"
قال: "بعد أن تحدثت إليه قليلا، وناقشنا الخيارات المتاحة لإصلاح الوضع، استقر رأينا على أن نصنع له جسدا جديدا."
قال: "لا يمكن أن تكون جادا."
أجاب بن: "بل أستطيع. لقد قتلت شخصا بريئا، ولا يمكنني ألا أحاول إصلاح الأمر."
تأوه ملكه وقال: "لماذا تظهر تلك الشظايا القليلة من أخلاقك في أكثر الطرق سوءا؟ ألم يكن هناك خيار آخر حرفيا يمكن أن تستقرا عليه؟"
قال بن: "اقترحت فعلا أن نطلق روحه ونتركها ترتقي كما ينبغي إلى مرتبة الملك، لكنه فضل هذا الخيار."
استسلم ميريد وقال: "... حسنا، لا بأس. أظن أن هذا أفضل حقا."
كان مجرد التفكير في وجود غريب بينهم بوصفه ملكا يفوق قدرته على تحمل التوتر.
ثم سأل: "وإلى أي حد ينبغي أن نقلق بشأن جسده؟"
قال بن: "لا داعي للقلق إطلاقا. ليس الأمر كأنني أستطيع أن أطلب من ساحر حياة أن يصنع شيئا ينتهك قوانين هذا الواقع الفيزيائية. إلى جانب ذلك، هو يريد جسدا صغيرا، وسيكون بخير."
قالت: "صغيرا؟"
ضحك بن وقال: "وجميلا للغاية، في رأيي. لقد تحدثنا، وتوصلنا إلى جسد سيعجبه. علينا فقط أن نصنعه أولا."
سألت: "ثم ماذا؟"
قال: "ثم سأعتني به. سيكون بخير."
قالت: "أشك في ذلك، لكن هذا ليس الموضوع. لقد عرضت عقلك وحياتك للخطر عمدا، إذ اتصلت بالغريب في محاولة لرفع مستوى مهارتك، وفشلت المحاولة. وحتى إن كنت لم تخبرني بالتفاصيل، فأنا أعرف أن لديك أفكارا أخرى أيضا، فهل ينبغي أن أتوقع منك أن تلقي بنفسك في جنون آخر؟"
قال: "... لا تقلقي بشأن ذلك. أحتاج إلى أن أصنع للغريب جسدا، وبعدها لا بد أن أفكر في الأمور فترة أطول قليلا. أنقح بعض الأفكار، أتعرفين؟ تلك مشكلة المستقبل."
قالت: "بن..."
فقاطعها، إذ لم يرغب في التفكير في الخيار نفسه الذي كان يريد مزيدا من الوقت من أجله: "بل لنعد إلى أمر أهم. أنا. هل لاحظ أحد في الأعلى أنني رفعت مستوى العقل الغريب؟ حتى لو كان الأمر قصيرا إلى حد لم تتمكن ثيرا من ملاحظته، فقد فقدت الوعي وتسرب تدنيسي، ولعل أي ملك كان يراقب قد لاحظ التغيير عبر ثيرا."
قال ميريد: "الملوك الآخرون لا يحاولون ببساطة العثور عليك كل ساعة من ساعات النهار على أمل اكتشاف أسرارك في هذه المرحلة، لا سيما أنك لا تبدو مبذلا جهدا كبيرا في إخفائها. لم أسمع شيئا يتردد، ولو حدث لأصبح حديث الجميع بالتأكيد، لكننا نعرف معا أنه سيحدث في النهاية. تميل يوزو إلى التفكير في التغييرات التي تراها فيك فترة بعد كل لقاء، والآن صار شريكك ساحر أرواح أيضا، بينما طفلك هو الروح العظمى، ومعلمك هو حداد الأرواح. وبالنظر إلى جميع الأرواح الموجودة في منزلك في أي وقت، فإن أرواحا عادية تراك أيضا. إذا أراد أحد أن يعرف ما يجري في روحك، فسيتراخى أحدهم في النهاية ويفكر في الأمر فيما يكون ملك ما مراقبا، وعندها سينكشف كل شيء. لم يعد هناك سبيل للالتفاف على الأمر."
قال بن: "همم، حسنا، مقارنة بمهاراتي الثلاث الأخرى، لا يفترض أن يسبب العقل الغريب مشكلة لأحد، أليس كذلك؟"
أجاب ميريد: "المشكلة باقية في السؤال المتعلق بنوع القوة التي ستمتلكها ذات يوم حين تصير ملكا، مع أنني لن أستغرب إن لاحظ شخص آخر المشكلة الواضحة التالية أيضا. لقد كنت ترفع مستويات سلطاتك وتدنسيك بسرعة بفضل قوة عقلك. فإلى أي حد تظن أن تلك المهارات ستبدأ بالنمو أسرع الآن، بعدما صرت تفكر بسرعة أكبر؟"
ابتسم بن وقال: "... لنقل إن عليك أن تهيئي نفسك عاطفيا. لأنه، مهما كان شعور الآخرين تجاه الأمر، فسأبلغ بالتأكيد المستويين التاسع قبل الموجة التالية."