قال بن: "ما رأيك بمنتصف الليل؟"
وهزّ الغريب رأسه الجديد رافضاً الاسم بينما شقّا طريقهما عودةً إلى البيت بعد إتمام كل ما يحتاج بن إلى إنجازه أولاً. انتهى بهما المطاف بالعودة إلى منزل ستيف ليسمح له برؤية ويل لفترة قصيرة حتى أتمت الهومونكولوس الذي طلبه، ومن هناك أخذ الجسد الفارغ إلى الأراضي البرية وربط عليه أداة تحمل خصائص الاتصال وعقل الخلية لتدع الروح تتقمصه عوضاً عن مهارة شكل الوحش التي تلوث الجسد بطبيعة الروح، ودسّ البلورة دافعاً الغريب لارتداء لحمه الجديد بينما تأكد من أن أيا من مهاراته المجهولة لن تلحق أي ضرر وبدا أن الأمر كذلك.
وفي حين تأكدا من أنه لا يزال قادراً على استخدام مهارته من الفئة الثالثة، أي ترك تصدعات على طول نسيج الواقع حين يلوّح في الهواء بالقصد الصحيح، فلم يظهر شي من مهاراته الأخرى ليسبب أي ضرر، مما أبقاه آملًا في أن استخدامها إما مستحيل ضمن حدود الكون، أو أن ما تفعله كان إما غير ملحوظ أو غير ضار لتتبقى فقط مسألة الاستقرار على اسم.
"تشاك؟ ديبورا؟ صودا-بوب؟"
استمر في محاولاته متخلياً عن الإبداع بعد كل الرفض الذي عانى منه مسبقاً في هذا الشأن حين كان المخلوق يقطن رأسه في الغالب، لكنه استمر في تلقي الرفض مما جعله يتنهد.
"أتعلم، بالنسبة لشخص لم يكن يفهم الأسماء كمفهوم أصلاً حتى البارحة، فأنت انتقائي للغاية بشأن اسمك. إذن، ألا يوجد شيء في كل حواراتنا قد لفت انتباهك؟"
مؤدياً أفضل تقريب ممكن لهزة كتفين بينما لا يزال يعتاد على شكله الجديد، لم يكن لديه إجابة هو الآخر، عارفا فقط أنه لم يكن راضيا بما سماه حتى ذلك الحين.
"حسنا، لا بأس، ليس الأمر وكأن هناك عجلة على أي حال. يمكنك أن تأخذ وقتك في التفكير بالأمر ويمكنني الاستمرار في إعطاء الخيارات. تشيلو، داب-ستيب، ريك، راي، رايموند، كاثولو، أميرة، سنوكومز، إينسموث، جوزفين، كرايون..."
استمرت القائمة لكن شيئاً لم يرضه ليبقى الغريب بلا اسم حين وصلا أخيراً ووقفا أمام باب صونيا.
"حسناً، أَتذكّر الخطة؟"
سال بن ليحصل على إيماءة لكنه أعاد شرحها على أي حال.
"ما لم تشعر برغبة في تجربة تلك الحبال الصوتية الجديدة أخيراً، فسأقوم أنا بالكلام بينما تركز أنت على التصرف בלطافة. موفا لا ينبغي أن تكون مشكلة؛ ثيرا وصونيا هم من نحتاج لإقناعهما، أفقت؟"
إيماءة أخرى منه، ومع إنجاز كل ما بوسعه فعله لم يبق سوى رؤية كيف ستكون ردة فعلهم، وبهذا فتح الباب ودخل ملوحاً بصوته.
"لقد عُدتُ!"
"أهلاً بعودتك!"، سمع صوتاً يُصرخ من غرفة المعيشة، وأخبره صوت حركة بعض الأوراق أن هناك أربعة أشخاص بدل الثلاثة المتوقعين وأنهم جميعا يلعبون الورق، وكشف دخوله أن ديلاير قررت استغلال ظروف عيشها الجديدة بالمجيء للعب مع موفا رغم إخبار بن لهما بأنهما بحاجة لأخذ ذلك اليوم كإجازة، وبدا أن الطفلين كانا في الفريق الفائز أياً كانت اللعبة التي يلعبانها.
لكن التحيات انتهت هنا إذ استدارت العيون نحوه، ونصف من في الغرفة يمتلكون القدرة على رؤية ما وراء المظهر اللطيف للشيء الذي يحمله بين ذراعيه ناظرين إلى روحه عوضاً عن ذلك. في عيني موفا بدا الاهتمام، لكن في عيني ثيرا كان هناك ارتباك شديد. ما كانت تراه برؤيتها الروحية ترك أثرا لم تكن مستعدة له، حتى لو كانت صونيا من بينهن هي التي تكلمت أولاً.
"ماذا لديك هناك يا بن؟"
سألت ولديها فضولها الخاص في الأمر، حتى لو كانت تنظر إليه بشكل إيجابي منذ البداية بينما أطلق ضحكة متقطعة ومحرجة.
"حسناً، بعد الكثير من النقاشات، يفضل أن نراه كحيوان أليف."
"هل جعلت حيواناً برياً يتكلم معك لترعاه؟"
سألت، ولم تكن الفكرة شاطحة حين أخذت بالحسبان أنها تأوي قارئ أفكار، وواحدا يجري محادثات بشكل روتيني مع نبتة منزليّة. إن كان يستطيع فعل ذلك بالفعل، فلمَ لا يكون قادراً على التحدث إلى أي حيوان يدخل نطاقه إن أراد ذلك، مع وجود مشكلة واحدة في الأمر جعلت عينيها تنكمشان في شعورهما بالتنافر.
"باستثناء... هذا... هذا ليس مجرد حيوان، أليس كذلك؟"
"لقد حدثتني عن هذه الأشياء من قبل، أليس كذلك؟"
سألت ثيرا وعلمت أن شيئاً كهذا لم يكن موجوداً في عالمهم.
"إنه... قعق؟"
"قط"، صحح بن، واضعاً كرة الفراء السوداء الصغيرة على الأرض لتتمشى على ساقيها الجديدتين وتشم الهواء بينما تستكشف بحذر.
"ويمكنه استخدام منزل."
"هذا ليس ما تطلق عليه معلومات النظام اسمَه"، قالت موفا وما زالت تهمس بينما تنحنح بن، وتلاشت توقعاته التي خابت بينما تابع الصبي الحديث.
"نص عرقه مشوه."
هاه، أظن أن ليس كل الغرباء سيكونون من نفس النوع لذا لم يكن منطقياً إدراجه كواحد هناك، لكن مشوه؟ ألا يمكن أن يكون ذلك نتيجة اتصال النظام بعقله ومحاولته تفسير كيف يرى نفسه؟ بالنظر إلى أنه لا يمتلك لغة بالمعنى التقليدي، فربما يكون تفسيراً فاشلاً، أو ربما هو عنصر نائب؟ بالطبع، إن كان يعاني بما يكفي لتقبل اسم لنفسه، فقد يكون اسم نوعه عقبة كبيرة أيضاً، رغم أن أي نوع سيكون عليه؟
النوع يتعلق باللحم الذي يرتديه أليس كذلك، لا روحه؟ أعلم أنه ليس واحداً حقاً، لكن ألا يمكن إدراج نوعه براحة كقط إذن؟ فحتى لو لم أكن أقيم حقاً في لحم بشري الآن، في جسد مصنوع من الأحياء والكيمياء لا يمكن أبداً أن يوجد في الكون حيث تطور البشر حقاً. بالطبع، لم أكن أُعمل فكري في ذلك بالتأكيد حين استيقظت في هذا العالم؛ وأشك أن أي شخص آخر فعل ذلك أيضاً. ظننا أننا ما زلنا بشرا وبدونا كأننا ما زلنا بشرا لذا سُمينا بشراً.
مما يعني أنه قد يتغير إلى نص ملائم إذا بدأ التفكير بنوعه بطريقة أكثر تميزاً. مهلا، أياً يكن، هذا همّ مستقبلي.
"قد يحتاج فقط لتحديد ماهيته"، أضاف بن بلا فائدة.
"بما أنه لا يملك اسماً بعد أيضاً، فربما يمكنكم أن تقترحوا بعض الأسماء وتروا إن كان أي منها سيلتصق."
استطاع رؤية عيون تلميذه تضيء لما بدا كلعبة ممتعة، خالية من أي جدية ينبغي أن يمتلكها التسمية، بينما لم تتغير عيون ثيرا أبداً مركزة عليه عوضاً عن ذلك.
"كلا، ليست هذه المشكلة هنا. يا بن، بغض النظر عن حقيقة أنني لم أسمع بأي من مهاراته من قبل، لماذا هذا الشيء من الفئة الثالثة؟"
"ماذا؟"
سألت صونيا وهي ترتدي عدم تصديقها على كميّها.
"أحم، إذن هي قصة مضحكة بعض الشيء. قبل أن نبدأ، أريد فقط أن أقول إن كل ما حدث في الماضي كان سوء فهم، وهو في الواقع شاب لطيف للغاية إن تعرّفتم عليه. من النوع الهادئ والصامت أيضاً، ولا يميل حقاً لاستخدام اللغة، و-"
"يا للملوك، هذا الشيء هو الغريب، أليس كذلك؟"
سألت ثيرا وهي تدلك صدغيها وتأمل أن تكون مخطئة.
"... أجل، إنه الغريب."
"يا بن، بجدية، لماذا أنت هكذا؟"
"في هذه الحالة الحالية؟ معظم ذلك شعور بالذنب حيال المساعدة في قتله من قبل. حين اتصلت بروحه لأحاول إيقاظ الاتصال، فهمت ثيرا، ومن خلال ذلك عرفت أنه بريء. وُلِد وحيداً في واقعه الأصلي وأمضى مليارات السنين هناك قبل أن يخرج، ولم يكن لديه حتى إطار مفاهيمي ليخمن أن هناك أشياء أخرى تمتلك عقولاً. والآن بعد أن علم بالفوضى التي تسبب بها حين خرج من الجحيم، فإنه يشعر بالسوء، أليس كذلك؟"
نظر كلاهما إلى الغريب المحمول بين ديلاير ومفا بلا مبالاة بينما كانا يناقشان الأسماء، وأومأ رأسه القطّي موافقاً قبل أن يتركزا على الحديث الأهم الجاري بين الطفلين.
"أرأيتم؟"
"أنت محظوظ لأنك قارئ أفكار وإلا لما كنت لأساير هذا"، تننهدت.
"حسناً، إذن ما الذي تريد فعله؟"
"حسن، كما قلت، آمل أن تكونوا جميعاً موافقين على جلبه إلى العائلة."
"كحيوان أليف؟"
سألت صونيا للتوضيح لتحصل على هزة كتفين من بن.
"بينما كنت أعلمه عن العالم، قال إنه لا يشعر بأنه مستعد ليكون شخصاً. بالطبع، حين كنت أستعرض الحيوانات الأليفة، أظن أنه التقط مدى راحة حياتها، وما يريده هو السلامة والأمان. إن كان كون قط منزلي يلبي تلك الرغبات فأنا موافق على ذلك."
"وأنا من المفترض أن أعتبره بطريقة ما شيئاً آخر غير رجل طاعن في السن حملته إلى هنا؟"
سألته.
"لقد قلت مليارات بحرف الميم من قبل، أليس كذلك؟"
"حسناً، من ناحية نعم، إنه على الأرجح أقدم شيء حالياً في الكون، وربما أقدم من الكون نفسه، لكن من ناحية أخرى، خبرته غريبة جداً لدرجة مقارنة بأي شيء مررتَ به أو مررتُ به لدرجة، حسن، من الواضح أنه يجب أن تعتقد أنه شخص وتعامله بذلك المستوى من العناية والاحترام، خبرته الحياتية لا تجعله نفس النوع من الأشخاص، أتعلمون؟ يا للهول، كيف أشرح هذا بطريقة تجعل المعنى مفهوماً؟ إنه شخص لأنه في تلك المليارات من السنين طوّر عقلاً قادراً على مستوى من التفكير يستحق الشخصية ولذا فهو يستحق ذلك بالطبع، لكن قبل أن يهرب من كونه، وبحكم حقيقة أنه كان الشيء الوحيد في واقعه الموطن وأنه ملأ كل مساحة متاحة فيه، في الأصل، كان من الأدق غالباً تسميته مجموعة من القوانين الفيزيائية الواعية، وبعد ذلك، حتى وإن لم يدرك، قضى وقتاً طويلاً كفريسة. جزء حيوان بري يمكنك التفاهم معه كشخص وجزء طفل يمكنك التفاهم معه كبالغ. لا يمكنني رميه هكذا في العالم وإخباره أن يكتشف كيف يعيش هنا، لذا قرر أن هذا يجب أن ينجح معه إن كنتم مرتاحين، وبهذه المناسبة، انظروا إليه فقط."
معطيًا الغريب الإشارة، وحين استدارت ثيرا وصونيا إليه، منحهما أوسع العيون وألطفها الممكنة، مدرباً على الطريق وحصل على استجابة. ربما كان النظام يخبرهما بأنه كائن يستحق الشخصية تماماً مثلما يرون مع أي شخص آخر، لكن عيونهما كانت تخبرهما بأنه رائع حتى وإن لم تقررا الاستسلام بسهولة لتعود انتباههما إليه.
"لطيف جداً. هذا لا يغير المشكلة."
"حسناً، ماذا عن هذا إذن؟ لم يكن أي منكما يعرف شيئاً عن الغرباء قبل أن أبدأ الحديث مع الرمادي، ولماذا ستعرفان؟ إنها أشياء تعامل معها بعض ملوك الفراغ كحد أقصى، ولا حتى أي من ملوك هذا العالم. بالطبع، الملوك يحذرون منها، وربما الحذر صحيح، لكنني أقول إنه بقدر ما يتعلق الأمر بهذا، فهو في غير محله. كل ما حدث بيننا نشأ من سوء فهم ونقص في المعرفة، وأنا ساهمت في ذلك. الآن أريد فقط إصلاح الأمر. يا صونيا، أعلم أن هذا منزلك لذا لك الكلمة الأخيرة، ويا ثيرا، أعلم أنك قلقة بشأن وجود شخص كهذا حول موفا، لكنني أعدك، لن يفعل شيئاً سيئاً."
رؤية إخلاصه، إلى جانب الذنب المتبقي على موته، وقبل أن تستطيع أي منهما قول المزيد، صرخت ديلاير بفرح في صوتها بينما رفعت هي وموفا الغريب عالياً قدر الإمكان من ساقيه الأماميتين.
"لقد أَعطيناه اسماً!"
"ونوعاً أفضل!"
أضافت موفا.
"إنه رسمياً قطرة ندى!"
"قطرة ندى السكرنغل!"
"بجدية؟"
سأل بن الغريب.
"قطرة ندى وسكرنغل، هكذا ببساطة؟ بعد كل الأسماء الرائعة التي كنت أقترحها طوال هذا الوقت؟"
أدى السكرنغل المسنّى حديثاً محاولته الأفضل لهزة كتفين، ونقلت أفكار قطرة ندى فكرة أن كلا الاسميين قد انطبقا ببساطة، لكن مع إنجازه، كان كلا الطفلين يحاولان فوراً اللعب معه بينما راقبت ثيرا وصونيا متقبلتين أنه لم يتبق سوى مساحة ضئيلة للجدال، حتى وإن لم يتم إسقاط مخاوفهما تماماً.
"حسناً، إن كان قد سُمّي بالفعل وأنت متأكد من أنه سيتصرف بلطف، فيمكنه البقاء هنا"، استسلمت صونيا عارمة أنها ستكون بعيدة لأيام أكثر بكثير لأداء عمل المستشفى في المستقبل على أي حال، ووقت أكثر من كافٍ لهما لحل أي مشاكل قد تظهر معه في المستقبل.
"لكن، إن رأيناه يسبب مشاكل أو كان شريرا أو تأثيرا سيئا على موفا، فسيتعين عليك التعامل مع الأمر"، ختمت ثيرا مستعدة لمحاولة معاملته بعقل مفتوح أيضاً، حتى وإن كانت لا تزال هناك مخاوف لا تستطيع بعض الطمأنة الخفيفة حلها بسهولة عندما يتعلق الأمر بمشاركة منزل مع وحش عابراً للأبعاد من وراء النجوم، ولم يكن أي من ذلك يهم بن بينما كان يبتسم باتساع.
"لا تقلقي. قد يتطلب الأمر بعض الوقت للتعاعتاد عليه، لكن ثقي بي، ستحبونه جميعاً. قطرة ندى، هاه؟ أهلاً بك في البيت."