أنا ما زلت في الاتجاه الصحيح؟ <أنت كذلك.> بعد أن اقترب قدر الإمكان عبر شبكة بوابات العالم، اضطر بن إلى اللجوء إلى الطيران لإكمال ما تبقى من وجهته، محاولاً جعل الرحلة مريحة على الأقل عبر الجلوس على كرسي وحمله بسحره، عوضاً عن التأثير في جسده وملابسه مباشرة، حتى وإن بدا منظراً غريباً للذين مر بهم في طريقه. تخلت المروج عن مكانها للغابات، لكن الغابات تحولت بدورها إلى صحراء، تاركة امتداداً لا ينتهي من الرمال تحته بينما كان يركل ساقيه، مضطراً إلى إقامة حاجز أمامه لشق الريح والرمال أيضاً، بينما كان ملِكه يحدثه في طريقه.
<وأنت متأكد حقاً من أن منح الغريب جسداً لن ينتهي بكارثة مروعة للكوكب؟> لو لم أكن متأكداً لما فعلت. حقاً لا يجب أن تدع عنصريتك تتسرب هكذا. <هذه ليست عنصرية، إنه تحيز! ليس في الغريب الذي وجد سبيلاً إلى هذا الكون ما يجعله يبدو كشيء يجب أن نكون مستعدين للتعامل معه بهذه البساطة!> أجل، حسناً، لعل المشكلة تكمن في أن أياً من ملوك الفراغ الذين رأوا واحداً من قبل لم يكونوا مستعدين للتعرّف إليه والتحدث معه.
أستطيع القول إن الذي معي لم يكن سوى ودود. على الأقل، بعد أن استوعب وجود أشخاص آخرين. إنه رائع، ستعشقه. <تباً، لا أظنني سأقدم نفسي.> سيكون ذلك مزعجاً بعض الشيء منك، بالنظر إلى أنني أقنعته بأن يكون من أتباعك. <لماذا؟> حسناً، لأسباب منها أنني رسولك؛ وهذا يدخل في صميم الوظيف- <أنت لا تؤدي هذه الوظيفة حرفياً قط!> ألصق اسمك بالمنتجات التي تنتشر في أنحاء العالم بأسره، وقد رددتُ إعلانك شخصياً في مناسبات قليلة حين سنحت الفرصة.
<حسناً، أنت لا تؤدي تلك الوظيفة بنشاط أبداً! لماذا قررت العمل على جلب أتباع لي هذه المرة؟> يرجع هذا إلى سبب ثانٍ، إذ ينبغي أن يسهل هذا الأمور عليه إن انتشر الخبر، وهو ما سيحدث واقعياً عاجلاً أم آجلاً. إذا بقي معي، فسيلحظه كل من ثيرا ومورا، وفالك أيضاً إن وجد وقتاً فراغ ليقيم زيارة؛ سيتمكن جميعهم من استنتاج أن هناك أمراً ما يحاك. عبر منح الإيمان لك، سيضطر الملوك الآخرون للجوء إليك قبل محاولة الإقدام على أي شيء ضد أحد أتباعك، ونأمل أن نتمكن خلال ذلك الوقت من إثبات أنه مجرد مخلوق لطيف وصغير.
<... أنت تستخدمني درعاً.> ممم؟ أجل، بوضوح. لكن هذا يصب في مصلحتك، فأنت تمتلك الآن تابعين من الفئة الثالثة يعبدونك. لقد ربحت الجائزة الكبرى للملوك ببساطة، لذا احرص على تقديم نفسك بشكل لائق ومنحه مباركتك. آه، بلا مهارة مع ذلك. أو على الأقل، إن استطعت تدبير الأمر، مهارة لا تتعلق بالربط. لقد شرحت الأمور له بالفعل، بل وعدلت بلورة روحه كي لا يتمكن أي شيء أضعف مني من الارتباط به أيضاً.
لا أريد أن يلمس أحداً فيذيب عقله، أتعلم؟ <... حسناً، ليكن ما تروم.> استسلم ميرياد.
<في هذه الحالة، هل منحته اسماً على الأقل كي نجد ما نناديه به غير كلمة "هو"؟> أنا أعمل على ذلك.
أحاول إعطاء الأمر تفكيراً سليماً. نظراً لأنه يهزمني في ألعاب الطاولة، فقد اقترحت اسم ياتزي لكنه لم يعجب به. <كيف يُعقل أن تخسر أمامه في أي لعبة بينما يفترض بك محاكاتها داخل عقلك؟> كنا نلعب في الغالب ألعاباً لا تتطلب إخفاء المعلومات عن اللاعب الآخر، وأنا لا أقرأ عقله بأدب تام بينما يضع خطته لكوني لست سيئ الحظ في الخسارة. إنه يعحس حقاً بلعب الطاولة، لكن الكلمة لا تنساب بسهولة على اللسان عندما يتعلق الأمر بالأسماء، أتعلم؟
<أشعر أنني لا أدرك شيئاً حين نتحدث.> آه، لا تقلق بشأن ذلك كثيراً يا صاح. ستغدو شريك محادثة رائعاً خلال الأبدية التي سنقضيها معاً. <تباً…> ضحك بن، مستمتعاً وقته إلى أن ظهرت وجهته، وحلت مشهد أكثر قسوة محل ذلك القدر من التسلية عندما صادف أنقاض بلدة كبيرة يحيط بها جيش وقد فرغ بوضوح مما أرسلوا من أجله، بينما تناثرت جثث الشياطين في الشوارع. كانت هناك جثث أخرى معها أيضاً، تلك التي لا بد أنها كانت تعيش هناك وتلك التي أُرسلت للقتال، وهو منظر أعاد شجيرات الدراياد إلى واجهة أفكاره.
لو أن الشياطين بكرت قبل أيام قليلة في ذلك الهجوم المحدد، لغُزيت القرية بينما كان هو بعيداً في مدينة نائية. حتى لو كان سيسارع للوصول إلى هناك، لكانت الاحتمالات تشير بقوة إلى أنه سيصل على منظر شبيه بذلك الذي كان يرمقه بينما كان يهبط لين بين الأنقاض. حاول التحرك وسط ذلك، محتفظاً بوجهة محددة بين الجيش في بحثهم، ولم يوقفه سوى لمسة ربط تمتد حوله، لا ترتبط بجندي بل بعقل، يكاد يعي بالكاد تحت ما كان يوماً مبنى.
"إلى هنا!"
صاح جافاً انتباههم صوبه في الوقت ذاته الذي بدأ فيه بإبعاد كل قطعة خشب وحجر ومعدن حفاظاً على السلامة، كاشفاً عن الشاب المدفون تحتها لتلتقطه النقالات وتنقله إلى معالجيهم. منظر آخر سيخلد في أفكاره للأبد. … <بن؟> لا شيء، الأمر فقط… أنا بحاجة إلى المزيد من القوة حقاً. <إن كانت الطريقة التي تفكر بها لجنيها أسوأ بطريقة ما من الارتباط بغريب، فأنت لست بحاجة إليها حقاً. كل هذا مجرد واقع حياة في هذه المرحلة يا بن.
ليس بالأمر الذي تقتل نفسك من أجله لأنك رغبت في حله.> الفكرة التي تدور برأسي ينبغي ألا تقتلني؛ إنها مسألة مختلفة تماماً. <أي نوع إذاً؟> …لا أعرف. شاعراً بصراع داخلي لا يزال عاجزاً عن الإمساك بتلابيبه، ومع انكشاف أمر شخص واحد لا يزال على قيد الحياة وسط الفوضى التي حلت بهم، سمح بن لنفسه بالتأخر عن بلوغ وجهته، وبدلاً من ذلك مسح المستوطنة بحثاً عن ناجين آخرين ليجد اثنين آخرين مختبئين، مصابين لكنهما يتنفسان تحت ركام الأنقاض بأكمله.
اثنان فقط غيرهما، حدّث نفسه، تاركاً له ذلك وللدراياد شعوراً بأنه كان عليه فعل المزيد. كان قوياً. وحتى لو استمر بحاجته لأن يصبح أشد قوة، لم يكن بإمكانه التخلي عن استغلال قدراته لمساعدة الناس، ولكن كيف له أن يصنع خيراً يفوق ما يقدمه حالياً؟ بالطبع، كان باستطاعته الانضمام إلى جيش، والقتال على خطوطهم الأمامية محاولةً لتطهير الشياطين من ذلك العالم قبل الموجة القادمة، لكن أكان ذلك سيغدو أكثر قيمة من الأدوات التي كان يستطيع تصميمها وتوزيعها، أو الطريقة التي كان يمكنه بها الارتقاء بالناس عبر المعرفة والسلطات التي يمتلكها؟
إن التفكير في إمكانية تحقيق القوة الكافية لقتل ملك الشياطين كان أمراً مثيراً للسخرية لدرجة النرجسية؛ أما التفكير في قدرته على فعل ما هو أبعد لمحاولة إنقاذ العالم فوق ذلك فكان أشبه بالغرور. <أنت تؤدي دورك بأفضل من أن يُوصف بالإعجاب. أرى أساور المانا والتعزيز على المحيطين بك وألحظ القليل منها يرتدي أساور سلطتك أيضاً. إن كمية الأرواح التي أنقذتها بتلك وحدها تتجاوز بكثير ما تستطيع إدارته عبر الانضمام إلى معارك مختلفة كل يوم.> أنت لست مخطئاً، سأحتاج فقط في النهاية إلى تخصيص بعض الوقت للتفكير فيما يمكنني فعله بصفتي صانعاً بعد ذلك.
لا بد أن هناك المزيد في النهاية، من اكتشافات يجب تحقيقها، وتطبيقات لمعرفة لم يمسسها بعد، لكنه دفعهما معاً إلى مؤخرة أفكاره. الشخص الذي كان يبحث عنه كان ماثلاً أمام عينيه أخيراً، إذ كانت ستيف تعمل مع معالجين آخرين لعلاج المصابين. مع ذلك، لم يذهب لمقاطعتهم، تاركاً إياهم يعملون، حتى وإن ساعد بهدوء قليلاً من بعيد، مطبقاً سلطاته وسامعاً لبعض المستويات ترتفع في رؤوس بعضهم، حتى وإن لم تنمُ سحر الحياة أو الضوء في أي منهم.
لكن بعد ذلك، وحتى إن وُجدت سبل لاستخدام كليهما شريراً أو مدمراً، فلا يبدو أنهم يفعلون ذلك، هكذا لاحظ، لعدم امتلاكه حساً كبيراً بمدى قرب أي من تلك المهارات من الارتقاء في أي منهم. في مثل هذه الأوقات، أتسااءل عما إذا كان سيساعدني أن أستيقظ على سلطة الروح أيضاً. أسيقع سحر الحياة تحت طائلتها بما أنه يستيقظ في النهاية على سحر الروح؟ بحق الجحيم، في هذا الصدد، أيمكنني تقنياً تطبيقها على أي مهارة بما أن جميعها مرتبطة بروح الحامل؟
كان مجرد مسار فكري عديم الفائدة، وإن اتسم بالفضول. وعلى هذا النحو، بدا أنه لا يملك وسيلة لاحتيال نفسه للوصول إلى تلك السلطة، رغم أن الأمر أثار في نفسه تساؤلات حول سلطة أخرى. وبما أن الشر والدمار بدا وكأنهما يتلاعبان بثلاث منظورات مختلفة عند إملاء ما يقع تحت تأثيرهما؛ من منظور الفرد، ومنظور الهدف، ومنظور العالم، فقد دفعه ذلك للتساؤل عن الكيفية التي سيتصرف بها الميل المتعدد الأكوان كسلعة.
أسيصبح عديم الفائدة تماماً على الآخرين، أم أنه كشخص ينحدر من كون مختلف بنفسه، ستندرج أي مهارة غير أصلية على الأرض تحته، حتى بالنسبة للأشخاص الذين سيطبقها عليهم؟ فكرة مثيرة لفضول، لكنها لم تبث فيه التفاؤل حيال رؤيتها حتى النهاية. كانت السلطة متعددة الأكوان تنمو ببطء مقارنة بالعديد من المهارات الأخرى التي يمتلكها، وحقيقة أنه استيقظ للتو عليها عوضاً عن كونه منافساً عليها بالفعل كانت دليلاً كافياً على ذلك.
حتى وإن كان ذلك أمراً قد يتمكن من إدارته في المستقبل، فسيكون مسألة سنوات، لا أمراً يُنجز في غضون أشهر، ودون ضمان لسنوات لا تزال أمامه، كان ذلك فضولاً سيترك ليقبع ويهلك. رغم ذلك، لم يدع أياً من تلك المشاعر تجاه ما ينبغي له فعله أو ما يخبئه المستقبل ترتسم على وجهه. لقد كان هناك للقاء صديقة، ومع انتهاء عملها، فقد كل تردد في التلويح لها لتنتبه.
"حسناً، ألا تبدين مشغولة للغاية"، ابتسم عندما تقاطعت نظراتهما، وبدت ستيف أشرق وجهاً لرؤيته مما كانت عليه لحظات قبل عندما كانت تغلق الجروح على الناجين والجنود الذين تقاتلوا.
"بن، ماذا تفعل هنا!"
"جئت لرؤيتك. كانت لدي أمنية صغيرة وصغيرة جداً لأطلبها. كنت أمل أن تتمكني من المساعدة."
"ها، أجل، أظن أنك ستكون مشغولاً. ماذا تحتاج؟"
"هومونكولوس فريد للغاية. كنت أمل أن تكوني مستعدة لصنع واحد لي."
"ممم؟ أعني، يمكنني المحاولة، أظن ذلك، لكن لماذا؟ يجب أن تكون ثيرا أفضل بكثير في هذا مني."
"أه، حسناً، إنه نوع من المفاجأة بعض الشيء"، راوغ، لعدم امتلاكه أدنى فكرة عما سيقوله لشريكته لتفسير قراره بمنح جسد للغريب الذي عملوا بجهد مضنٍ لقتله في الماضي."ستراه عندما أحضره إلى المنزل، لكنني كنت أمل أن تتمكني من مدّ يد العون لي؟"
"حسناً، لا بأس، أظن ذلك. في هذه الحالة، ما الذي أصنعه؟ ليس نسخة أخرى من بن، أليس كذلك؟"
"لا، سيصبح هذا أصعب بكثير مجرد نسخة، بصراحة"، أخبرها بينما أخرج ثلاث صور من خواتمه، تفصل البنية العظمية، والعضلية، والجسدية، ليرى ستيف ترفع حاجبيها دهشة بينما كانت تطالعها.
"أنت جاد؟"
"هذا ما أحتاجه."
"أعني… تعرفين ماذا، ليكن، أظن أنه سيكون لطيفاً للغاية رؤية شيء كهذا. لكني سأحتاج إلى الكثير من العينات المختلفة لنجعله يعمل، وكمؤلمة لي قول ذلك، سأحتاج على الأرجح أن تكون في عقلي للمساعدة."
"أنا مسبق لك بخطوة. لقد جئت ببضع مئات من العينات البيولوجية من سكان ستونوول الذين بدا أنهم يحملون السمات التي أحتاجها لبناء شيء كهذا."
"… بطريقة أخلاقية، أليس كذلك؟"
"التكتم نوع من الأخلاق، أليس كذلك؟"
هز كتفيه، مستخرجاً عينات من الشعر، واللحم، والدم استطاع سرقتها عبر تجسيد والتحكم بمباني مصغرة على هيئة حشرات لاذعة لحصاد ما احتج."لدي صور لكل منها. إن قمنا بتكبير حجم خلاياها قليلاً لنمنح أنفسنا مادة نعمل بها، فسيمكننا الانتقال لعمل بعض محاولات تدريبية للهومونكولوس المناسب."
"بن، جزء من عملي هنا هو إعادة الجميع إلى ديارهم عندما ننتهي."
"إذن سأرافقك إن احتجت إلى مزيد من الوقت. ستكون فرصة جيدة لرؤية ويل لفترة وجيزة أيضاً."