بقي بن مطرقاً بصره فيه. استخدم الرابط ليستعرض مهاراته. دلك رأسه بحركة خفيفة. توجد مهارة واحدة فقط في المرتبة الثالثة. لكن اسمها وحده كفيل بجذب كل الأنظار. تحطيم الواقع. القدرة التي استخدمها المخلوق للخروج من عالمه الخاص. وهي نفس القدرة التي استخدمها لاختراق عالمه الجديد. شهد بن ذلك بنفسه حين تخبط الكلوخ. أحدث شروخاً في الكون أفضت في النهاية إلى نيله مباركة طفل الفوضى.
لم تكن تلك المهارة الوحيدة لديه. استطاع فقط التخمين بشأن عمل بعض تلك المهارات. لم يقدم له تاريخ المخلوق أي سياق يكفي لليقين. تنقية الفوضى. إعادة البناء البدائي. التثبيت البعدي. والمزيد. رأى مهارات كائن عاش في الفراغ بين العوالم. عجز عن معرفة كم منها سينطبق على الكون الذي نزلا فيه الآن. بطبيعة الحال، تحطيم الواقع أمر خطير. ولكن ماذا عن البقية؟ أي فوضى ترقب في عشرات المهارات من المرتبة الأولى التي طُوِّرت خارج حدود الكون؟
مهارات غير مقيدة بأي قوانين فيزيائية قد تحملها؟ من هذا المنطلق، كم منها سيكون قابلاً للاستخدام حتى؟ من منظوره على الأقل، لم يستخدم الغريب مهارة تحطيم الواقع إلا حين رأى ذلك. هذا إن لم يكن واقعاً في خطأ فادح بشأن ما تستطيع تلك المهارة فعله. وإن كان قد رآها حقاً تعمل جنباً إلى جنب مع بقية ما يملكه. لكنه تنهد في النهاية. لا شيء من هذا مهم حقاً. أنا أدرك خطورته بالفعل.
ما يهم هو ما أنا فاعل حياله. الإبقاء على البلورة في المخزن والمضي قدماً هو الحل الأبسط. لكنه يعلم استحالة ذلك. قد يكون بن قد قتل بشراً من قبل. يحمل على يديه دماء أثير وأولئك الذين أبقوا بوابة الجحيم مشرعة. لم يؤرقه أي من ذلك. لكن الغريب مختلف. لقد كان خائفاً وتائهاً وموجوعاً. ومع ذلك قتله دون محاولة فهمه أولاً. ربما كان ذلك جل ما استطاعه في ذلك الوقت. أدرك أن تركه طليقاً في العالم لن يولد سوى الأذى لكل من حوله.
غير أنه لم يعد ضعيفاً هكذا. ولم يعد جاهلاً هكذا. أراد المخلوق فقط الأمان والطمأنينة اللذين فقدهما حين غادر وطنه الأصلي. ولم يبق سوى سؤال واحد. كيف يمنحه ذلك بالضبط؟ تركه وشأنه يظل خياراً قائماً. كروح، لن يصيبه أذى. حتى وإن ظل يرتجف رعباً من ذكريات ما عاناه. لكن ذلك لن يصلح الأمور. إذن ماذا؟ أتحريره ليبلغ مرتبة السيادة الحق؟ إنه خيار لن تقبله ملوك العالم أبداً. متى عهد به اكتراث بما يرغبون في قبوله؟
إن بدا أن الغريب قادر على تحمل المسؤولية بتعقل، فلمَ الحرمان؟ في أسوأ الأحوال، يمكنه إبقاؤه مع ميراياد حتى يعتاد المخلوق على الأمور. وحينها سيخوض بن النقاشات اللازمة لإجبار البقية هناك على الموافقة. بالتأكيد، وجد خيار أكثر قتامة أيضاً. محاولة تحرير الروح دون السماح لها بالصعود إن استطاع تدبير ذلك. منحه الموت الحقيقي وما قد ينتظره وراءه. لكنه كره هذه الفكرة أشد الكراهية.
لقد قتله مرة بالفعل. لا يريد إنجاز المهمة للنهاية. وعلى الرغم من وجود خيار رابع يفضله على ما عداه في قرارة نفسه، فلن يكون قراره في نهاية المطاف. وحد الغريب يملك حق تقرير ما يريده لنفسه. كل ما يستطيعه بن هو توفير السياق اللازم لاتخاذ ذلك القرار.
قال بصوت حاول صبغَهُ بنبرة رقيقة: "أهلاً بك".
أصوات ما كان الغريب ليسمعها في الظروف العادية. فَهيئته لا تستطيع إدراك الضوضاء حقاً في الأساس. ورغم إمكانية تبيّن ذلك عبر فهم تفاعل موجات الصوت مع الواقع ذاته، إلا أن الأمر بدا غير لازم. فعقل المخلوق بأسره كان يقبع حالياً داخل عقل بن. وبحكم الارتباط القائم بينهما، فإن مخاطبته تعادل تماماً مخاطبة أفكاره. فهم المخلوق رغم أنفه. رغم أن الفهم ترك لديه نوعاً آخر من الرعب.
باكتسابه حق الوصول إلى النظام، حاز أيضاً لغة العالم. شيء لم يمتلكه قط من قبل. كانت كل أفكاره مجردة. وبينما استطاع بن فك شفرتها، فإن سماع كلمة والشعور بمعناها لم يكن سوى إشارة إلى أن شيئاً آخر يُمارَس ضده خارج عن سيطرته.
أردف بن: "مهلاً، ششش، كل شيء على ما يرام".
دس قدراً كافياً من مهارة التهدئة لديه ليساعده على الاسترخاء دون السيطرة المطلقة على مشاعره.
"أعلم أن هذا غريب. أعلم أن هذا مخيف. لكن لن يؤذيك أحد بعد الآن. أعلم أنها حمولة ثقيلة، لكنك لست وحدك".
أثناء مخاطبته، استخدم مهاراته العقلية لتوسيع المفاهيم المرتبطة بالكلمات. منحَه فهماً لوجود كائنات واعية أخرى. شيء افتقر إليه بشدة. وتابع كلامه ليملأ الفجوات الهائلة في معرفته بطريقة لا تثير صدمته.
قال بن: "دعني أقول هذا أولاً. أنا آسف. لقد آلمتك من قبل".
شعر بارتداده للخور، لكنه أدرك في الوقت ذاته حزن بن لوعيه بذلك.
"تماماً مثلما كنت جاهلاً بوجود أخرين، كنت أنا جاهلاً بأمرك. وبسبب ذلك، آلمتك وحبستك لأمنعك من إيذاء أي شخص آخر. جهلك الخاص جعلك خطراً علي وعلى الأشخاص الذين أعنيهم. لكني مع ذلك لم أحاول فهمك. وعانيت أنت جراء ذلك. والآن أود محاولة إصلاح الأمور".
كيف؟ شعر بن بأفكاره. لم يستعمل لغة العالم المقيدة به، بل اللجوء إلى الأسلوب الأكثر تجريداً الذي تعوده.
"عبر منحك خيارات. لكن أولاً، منحك المعرفة لتختار بين تلك الخيارات على بصيرة. عن العالم الذي وطأته وما قد يعنيه أن تكون جزءاً منه".
من هناك، تدفق سلسلة اللين من المعلومات التي كان يمنحها إياه لتتضخم مع بدء الدروس. توجب عليه تعليمه من الصفر أفكاراً ومفاهيم يتعلمها معظم الناس بمجرد عيش حياتهم. ما هو العالم. وكل ما يمكن العثور عليه فيه. طبيعة البشر وكيف يعيشون معاً. البهجة التي يمكن العثور عليها في الروابط ومعرفة بعضهم البعض، وما قد تحتويه من فظائع أيضاً. الحرب التي يواجهونها جميعاً فيما بينهم. وببطء، بدأ الفهم يتسلل إليه.
قال بن: "إذن مع ذلك، نصل إلى خياراتك".
"إن شئت، يمكنني ببساطة تركك هنا لتستمتع بسلام المكان. بلا ألم، ودون الحاجة للتعامل مع الآخرين أيضاً. وجود شديد الشبه بالذي غادرته من عالمك القديم. إن كان هذا جل ما تتمناه، فليكن. سأحرص على ألا يزعجك أحد مجدداً".
شعر بن بانصاته وترقبه، إذ أراد معرفة الخيارات الأخرى، مما حثه على المتابعة.
"ستحتاج البقية من هنا إلى بعض الوقت للترتيب. لكن إن كانت هي ما تريده، فسأعمل على إنجازها. الخيار الثاني هو أن أحرر روحك وأدعك تصعد إلى مرتبة السيادة. سأجعل بعض الملوك الذين أعرفهم يعلمونك أكبر قدر ممكن من المعلومات ذات الصلة بما يعنيه أن تكون ملكاً. بينما أعمل أنا على خلق عدد كافٍ من الروح لتزويدك بأساس من الإيمان تستخدمه بعد الإفلات من هذا العالم لبناء نظامك البيئي الخاص في الفراغ أو على نجم أو كوكب ميت. سيكون بإمكانك الانتقاء. بالطبع، ستحتاج إلى جلب الحياة من مكان ما للمساعدة في التطور وأخذ الإيمان منه. لكن الأمر قابل للإدارة. والمشكلة الوحيدة هي أنني لا أستطيع أن أعدك بما سيحدث لاحقاً. إن كنت تسعى لتنفيذ ذلك، فأقترح أن تصبح ملكاً للفراغ ثم تقود نظامك البيئي خارج المجرة بأكملها قبل أن تتمكن الشياطين من الاستيلاء على كل كوكب هنا وتقرر الانتقال إلى الفضاء بعد ذلك. لكن إن فعلت ذلك، فستكون بخير لفترة وجيزة على الأقل. وربما لفترة أطول طالما كنت حذراً وتجنبت أي ملوك أخرى قد تكون هناك".
استطاع حتى تقصير رحلة الوصول إلى حافة المجرة عبر ربط سترته بطلب موجه إلى أوغيلت لنقلهما إلى أقصى مسافة ممكنة. ورغم استشعاره تفكير الغريب في الأمر، إلا أنه ظل راغباً في سماع المزيد.
"الخيار الثالث هو خيار آمل بصدق ألا تتخذه، لكني سأحترمه إن كان ما ترغب فيه. بدل السماح لك بالصعود للألوهية، سأعمل على ضمان عبور روحك بسلام تام، لتختبر الموت الحقيقي ونأمل أي سلام قد ينجم عن ذلك-"
رفض فوري في أفكاره. بدا جلياً بما يكفي لأنه ليس خياراً جديراً بالاعتبار لدرجة انتزعت ابتسامة بن.
أومأ وقال: "جيد، يسعدني سماع ذلك".
"إذن، يبقى الخيار الأخير. لا البقاء هنا ولا الصعود للألوهية. بدلاً من ذلك، سأجعل شخصاً ما يصنع لك جسداً. جسداً تستطيع العيش فيه بين فاني العالم. وهو ما أفضله وأوصي به. ستظل روحك تقنياً داخل البلورة. لذا إن غيرت رأيك ورغبت في أحد الخيارات الأخرى، يمكننا إما تركك وشأنك أو السماح لك بالصعود للألوهية لاحقاً. بطبيعة الحال، يعاني هذا الخيار من مشاكله أيضاً. أنت تعلم الآن أن العالم يتعرض لهجوم من كائنات لا تؤذي الأشياء جهلاً مثلك أو مثلي، بل عن حقد. ومن خلال العيش هناك، ستكون عرضة لخطر مواجهتهم. خاصة إن خسرنا الموجة الثالثة. يعني ذلك أيضاً وقتاً أقل لبناء إيمانك. لذا إن قررت الرغبة في السيادة بالنهاية، فحين تنالها ستكون أقل قوة بكثير مما لو اخترتها فوراً. أخيراً، يؤسفني قول ذلك، لكن جسدك الأصلي يستحيل إعادة خلقه في واقعنا الحالي. إن فيزياء العالم لن تسمح بذلك ببساطة. مما يعني احتياجنا لصنع شيء جديد كلياً من الصفر. عبر نقل المعرفة، سأتمكن من تعليمك كيفية استخدامه بيسر، لكنه سيظل غريباً عليك".
أراد التحلي بأقصى درجات الصدق بشأن السلبيات. لكن حتى مع وجودها، شعَرَ بن باختياره لذلك الخيار، مما جعله يئوم برأسه.
"مفهوم. إذن، من كل ما عرضته عليك، ألديك أي طلبات؟ بإمكاني جعل شخص ما يصنع لك جسداً بأي عرق ترغب فيه أو يحمل أي سمات تحبها. وما زال بوسعي إعلامك بالمزيد. ما الذي ترغب في أن تكونه بالضبط؟"
أثناء استشعار أفكاره، فسر بن عقله مرة أخرى. لم يكن الغريب يفكر بلغة العالم رغم قدرته على ذلك. ومع ذلك كله، نقل الرغبة بوضوح تام. صغير.
"تريد أن تكون صغيراً، ها؟ حسناً إذاً، لم لا نراجع كل خيار محتمل حتى نستقر على واحد؟ ففي نهاية المطاف، نملك كل وقت العالم للعثور على الخيار المناسب".
فتح عينيه. دمر خراب عقله وعيه فأخرجه من العالم الخارجي. تطلب سبر ذكريات الغريب الممتدة لمليارات السنين تسخير بنية تفكيره بأسرها لتشريحها بالكامل إن أراد إنجاز ذلك في أمد معقول. بعد ما بدا وكأنه عصور، عاد بن فرأى ثيرا أمامه مرة أخرى. التوى وجهها بارتباك وهي تنظر إليه.
قال: "أرى نتائج مختلفة عما كنت ترجينه؟"
أومأ وقال: "يمكنك القول ذلك، نعم".
جسد سوارا جديدا ووضع فيه بلورة روح الغريب بينما استمر في حديثه مع المخلوق.
سأل: "على سبيل الفضول، كم أمضيت من الوقت فاقدا للوعي؟"
أجابت: "مم؟ على حد علمي، لم تكن كذلك. أخرجت بلورتك، ونلت مستوياتك، ثم نظرت إلي. لماذا؟ كم بدا لك ذلك العقل المجنون طويلا؟"
ابتسم وقال: "أطول مما تتخيلين. لكن إن كان الأمر سريعا لدرجة أنك لم تلحظي فلا بأس، إنني أحسب سرعة تفكيري القصوى الجديدة بينما نتحدث".
سألت: "وماذا بعد؟"
أجاب: "وماذا بعد، أنا بخير تماما ويبدو ما زال لدي ساعة كاملة قبل أن نضطر للقاء الفتيان، لذا يمكنني تدبر أمر رومانسي لأفعله قبل ذلك بما أنني أصبتك بالتوتر بشأن المجاطفة بصحتي مرة أخرى بهذه السرعة".
قالت: "يعجبني ما يدور بذهنك، لكن لم يكن هذا ما أقصد. مستويان في العقل القديم، في هذه النقطة، لست متأكدة حتى إن كان هناك مغزى للتعليق على ذلك، ولكن حتى لو حصلت على إيقاظ ممزوج به أيضا، لم يكن ذلك هو ما تريده. ماذا ستفعل الآن؟"
قال: "آه، هذا".
كان عليه منع وجهه من السقوط بمجرد التفكير. على النحو الذي بدت عليه الأمور، كانت لديه فكرة أخرى وحيدة عما قد يكون قادرا على فعله، فكرة لم تكن لتشكل خطورة الغريب نفسه، ومع ذلك، ولأسباب عجز عن تحديدها، شعر بأنه يقاومها لدرجة أن وضع عقله في مواجهة مخلوق من وراء الواقع ذاته كان أهون، بينما كان قلبه يصرخ طالبا خيارا آخر، حتى وإن اقتصر كل ما فعله في الواقع على هز رأسه بخفة.
قال: "قد يكون هناك شيء ما، لكن... حسنل، لا تقلقي بشأنه. لدي بعض الأمور الأخرى لأقوم بها أولا؛ يمكنني استغراق بعض الوقت للتفكير في الأمر".
إجابة جعلتها تقطب حاجبيها. راحت تتساءل عن أي أهوال قد تكون كافية لتشكل خيارها الثاني بينما كان قلقا من أن يقتله ما فعله للتو. لكنها لم تقل شيئا حيال ذلك. كان سيفكر في الأمر مليا، ورغم التوتر الذي كان يسببه، كانت تثق به. لم يكن بحاجة سوى للتصالح مع أي شيء كان يعيقه.