<ارتفاع مستوى العقل الغريب>
التقط بن أنفاسه في مشهد عقله، مستشعراً القطع الأخيرة من نفسيته المتشظية وهي تعود إلى مكانها. وكأن شهوراً قد مضت وهو يعيد بناء عقله من الحطام المتبقي، محاولاً جعل نفسه كلاً واحداً بعد أن انقسم إلى ما يشبه حالته قبل استيقاظه في المرتبة الثالثة؛ ملايين الملايين من العقول الفردية، وكلها مرتبطة بكيان واحد. لكن ذلك الرابط كان واهياً، وتلك العقول كانت ممزقة، وازدادت سوءاً بسبب كل الذكريات التي حملها.
لقد توغل في عقول معظم الكوكب بحلول تلك اللحظة، مطلعاً على جزء من ذكرياته على الأقل، وكل ما تمكن من اختباره عبر عينيه صار من ذكرياته هو الآخر. ولم يقتصر الأمر عليها وحدها؛ فقد فعل ذلك مع كل حياة صادفها، بدءاً من أصغر حشرة وصولاً إلى أعظم غابة، لتتجمع كلها وتصبح جزءاً من الكيان المعروف ببن. لقد كان ذلك يعني أن يصبح ملايين الأشخاص المختلفين، وغالباً ما أصيب معظمهم بالجنون نتيجة مجموع الذكريات التي حملوها بلا منطق أو سبب، بينما خرجت الأجزاء التي امتلكت ما يكفي من وعي ببطء لتجمع المزيد، نامية لتصبح كلاً أعظم مع جمع الشظايا الضالة، وليتم في النهاية استهلاك الجامعين أنفسهم، متوحدين مجدداً في ذاته الحقيقية.
ولم يكن ذلك هو الأسوأ حتى، هكذا فكر وهو يمعن النظر في الأفق، الشيء الوحيد الذي لم يضطر لإعادة امتصاصه لكونه لم يكن إياه قط. الدخيل، وما فعله بعقله. مثل كل كيان اتصل به، ترك ذلك الكيان أثره فيه، ولكن، وكما كان متوقعاً، أسفر عن التأثير الأكبر. وفي حين لم يسعه استكشاف الوحش بعد، لتركزّه الشديد على إصلاح نفسه، استطاع بن أن يتبين أن إحساساً بالمكان، يفوق حتى ما امتلكه روح المكان العظيم، قد أُدمج في حسّه الغريب، إلى جانب شيء آخر.
عقل يستطيع التفكير في أكثر من ثلاثة أبعاد. يبدو هذا كأنه... ستة. كان هذا الدخيل شيئاً مخصصاً للعيش في فضاء سداسي الأبعاد. تساءل باختصار عن كيفية إمكانية أن ينطبع هذا التغيير العقلي بالذات عليه قبل أن يجد إجابته بنفس السرعة، أو تخمينه الأفضل لها على الأقل. كانت الأرواح في جوهرها ثابتاً أكوانياً متعددًا، بقدر ما يتعلق الأمر بأي شيء يمكن تسميته حياة، وإن كان يُعتد بكويليث، فإن الحياة يمكن أن تنشأ في واقع أغرب بكثير من تلك التي تحتوي على أبعاد مكانية إضافية قليلة، مما يعني أن الأرواح، بينما تعمل كسجلات لتجارب حياة عاشة، تفعل ذلك بمعزل عن الواقع الذي تتواجد فيه.
وبصفته شخصاً يفكر بروحه، لا بد أنه كان يختبرها وهي تحاكي عقلاً أراد الوجود في فضاء سداسي الأبعاد، لتدمجه في المسخ ثلاثي الأبعاد الذي ألّفه من كل حياة لمسها ليتحول إلى شيء جديد ولا يُسْطاع سبر غوره. العقل الغريب ينمو ليناسب المزيد كل يوم حقاً، فكر وهو يتفحص نفسه، مستشعراً الهيكل الجديد وهو يندمج ليس فقط مع بقية التغييرات، بل وتحديدا تلك التغييرات التي جاءت مع طفل الفوضى على مستوى أعمق.
مع هذا... سأحتاج إلى رؤية المزيد من الأمثلة، لكن اجمع بين التغيير في البنية ومستويين جديدين لعقلي وقد أتمكن من ترك بعض الملوك إما مجانين أو مشوهين إن عرضتهم له. ربما يستطيع ميرايد التعامل مع الأمر، ومثله بعض ملوك العقل الذين فحصتهم، لكنها ستظل تجربة مزعجة. ومع ذلك، فقد جعلت عقله سلاحاً أكثر فتكاً، وهي فائدة تُجنى على أقل تقدير، حتى لو تُرك وهو يحاول فك رموز نمط تفكيره الجديد، متمسكاً بالأنماط العقلية المألوفة في البداية بينما يستكشف البقية ببطء، على أن يكون ذلك أولوية، حتى لو كان يأخذ وقته.
لقد فشل هدفه في كل ذلك، وبشكل واضح، حيث لا يزال الاتصال العميق عالقاً في شكله الحالي، ولكن بينما كسب مستويين للعقل الغريب، جاءته مهمة جديدة. فك شفرة أفكار الوحش الذي تسلل إلى ذلك الواقع. لقد استطاع سحب مجمل بنيته العقلية إلى مشهد عقله على الأقل، لكن فك شفرة أنماط التفكير لمخلوق كهذا لم يكن يشبه أي شيء فعله من قبل، منقطعاً تماماً عن قراءته العادية للعقل نظراً لمدى غرابة ذلك العقل.
وبما أنه قد تكيّف معه الآن، فإن قراءة أفكاره لن تؤذيه كثيراً على الأرجح، وكان ذلك المثال الوحيد لمخلوق من الفوضى يمكنه الوصول إليه. ودون معرفة ما عساها تكون طبيعة حياته التي عاشها، استطاع أن يسمح لنفسه على الأقل بالأمل في وجود شيء مفيد جزئياً داخل رأسه، ومع هذا الهدف بدأ، تاركاً الوقت ينزلق من بين يديه.
لعنة. تطلب الأمر منه أسابيع من زاوية نظره ليتأقلم تماماً مع بنيته العقلية الجديدة قبل أن يشرع في التفكير براحة باستخدام أنماط التفكير عالية الأبعاد، وتطلّب الأمر من هناك أسابيع أخرى لتمشيط ذكريات الكائن الخارجي. لم يكن من المفرّ من ذلك بطبيعة الحال؛ فلم تعكس كلمة عتيق حقاً مدى قِدمه. شيء، شخص وُلِد مع واقعه الأصلي، مشكّلاً مجمل كل ما عرفه إلى أن تعلّم إدراك حدوده المكانية والتفاعل معها، ليهرب بعد مليارات السنين إلى الفوضى في الخارج، ليجد أكثر بكثير مما عرفه من قبل، ولكن الألم أيضاً.
ومع عدم كون الأمر مثالياً وبدونه ما يقارن به، استطاع بن تخمينه تقريباً؛ فالشكل الذي حارب المخلوق فيه لم يكن ذلك الذي ولدته به مفرده، إذ تشوّه شكله والتوى بسبب الفوضى التي دخلها، ليتمكّن من التكيف عوضاً عن الموت في مليارات السنين اللاحقة، مصادفةً بين الحين والآخر المزيد من تلك الوحوش داخل ذلك البحر البدائي ومدركاً إياها بحسه المكاني الغريب، مما سمح لبن ببناء نماذج للآلاف غيرها من تلك الأشياء قبل أن ينتهي به المطاف محشوراً في جحيم ذلك الواقع.
ومهما كان كل ذلك مشوقاً، عبر اختبار ليس الكائنات الخارجية الأخرى فحسب، بل واقعه الأصلي وكل العوالم التي عبرها في رحلاته، فلم يكن هناك شيء آخر يستحق الذكر. لقد كان يحدوه الأمل في وجود اكتشافات لتُصنع، وبينما سيكون بمقدوره بالتأكيد التدقيق مطولاً لشهور وسنوات قادمة في بعض الأشياء التي استخلصها من عقل الآخر، فلم يكن أي منها مفيداً على الفور. لم يجد أسراراً للعالم المتعدد الأوسع؛
ولم يجد حتى شيئاً بين جدران الواقع قد يكون مجتمعاً من أي نوع. فقط فراغ لا نهائي والمفترسات والفرائس التي يحويها. ومع ذلك، لم يكن هذا ما تركَه يشتم. لقد كان مخيباً للآمال بالتأكيد، لكنه في الوقت ذاته لم يكن غير متوقع تماماً. لا، بل كانت المشكلة تكمن في أن بن بات يعرف الشيء الذي قتله من خلال قراءة عقله، ولم يعد جاهلاً بما يحرك أفعاله. كان الكائن الخارجي شخصاً، ولا مجال لإنكار ذلك.
ولما كان ليُربط بالنظام لو لم يكن كذلك، بيد أنه بينما كان يتخبط مهلكاً العالم من حوله في هربه من الجحيم، لم ينظر بن أبعد من ذلك. لقد رأى وحشاً مجرد وجوده يشكل تهديداً للكوكب، وبينما لا يمكن إنكار الضرر الذي يمكنه إحداثه، لم يحاول فهم سبب ذلك الضرر؛ الخوف الذي كان يدفعه. وحين هرب من واقعه القديم، كان أول ما واجهه هو الألم، وقد وسم ذلك وجوده في الفوضى. لقد وجد الألم عندما حاول شق طريقه قهراً إلى واقع مختلف، ووجد الألم عندما صادف كائنات خارجية أخرى، ووجد الألم عندما حشر نفسه في الجحيم اللامتناهي.
والأمُّ المر، كان الجهل المصاحب لذلك الألم. لقد كان وحيداً تماماً في الواقع الذي وُلِد فيه. ومن الكائنات الخارجية الأخرى التي واجهها إلى الأرواح المحبوسة في الجحيم، وأخيراً، مستوى الواقع الذي يعيش فيه هو وبقية العالم، لم يفكر ولا لمرة واحدة في أنه قد يكون حول كائنات مفكرة أخرى. كيف له أن يفعل؟ فقد اتسم وجوده بالعزلة والمعاناة، وأين كان المجال له للتفكير في أي شيء آخر؟
ليسوا مثل الملوك المحرمين، تذمر في نفسه، إذ تعني المعرفة أنه لا يستطيع استخدام روحه شبه السماوية للتدرب على مهاراته. لم يقصد قط إيقاف أي من الضرر الذي سببه. تبا، ما الذي سأفعله حيال هذا الآن بحق الجحيم؟