ما إن أعلن نيّته تكريس وقتها للارتقاء بنفسها بعد نيل البركة، حتى انفجر العالم بأسره بضوضاء الأصوات، تاركةً لبن شعوراً خفيفاً بالسلام وسط تلك الفوضى. ها هي ذا. لا تبدو الأمور صحيحة حقاً في هذه النقطة إن لم تنجح اجتماعاتي هنا في إغاضبارت أحدهم. دارت على الفور سلسلة من ردود الفعل المتباينة بين الملوك، وتطايرت نحوه كلمات كثيرة لدرجة أنه تظاهر بعدم فهم ما يرمي إليه الجميع حتى هدأت الأمور قليلاً، فكان مَلِكه إلى جانبه يعالج صداعاً طارئاً، بينما جلست أنيليا على الطرف الآخر تضحك في سرّها من دون أن تتورط في الفوضى التي ملأت المكان، وكانت ثيرا تعصر يده بقوة أكبر، عاجزة عن تصديق ما سمعته للتو.
مع ذلك، كان يرى أن غضب الملوك يثير قلقها، فهي بشرية غير معتادة على تلك الاستجابة السماوية، حتى مع حرصه على حجب إشعاعهم المقدّس عنها بأمان، لذا كشف عن جزء أكبر من عقده لجذب انتباههم وتحدث ليخفف من مخاوفهم.
قال: "حسنناً، أرى أن الكثيرين منكم غير راضين عن هذا، لكنني في حيرة. أليست هذه هي الخيار الأكثر منطقية؟"
صاح أحدهم: "منطقية؟ لقد انتزعت منا بركة، لتخبرنا للتو أنك لا تنوي القيام بأي عمل حقيقي!"
"ممم؟ لا، لقد قلت بوضوح إن ساحرة الروح، ثيرا أوريس، ستعمل على إيقاظ مرشحة سحر الأرض، ثيرا أوريس. أي جزء من هذا لم يكن واضحاً؟"
جزّ المَلِك الذي خاطبه على أسنانه بقوة حتى تساءل بن لفترة قصيرة عما إذا كان سيتحطم، قبل أن يُسحب إلى الوراء قبل أن يتمادي في كلامه، ليحل مكانه مَلِك آخر.
"وما جدوى دفع المال لشخص لكي يعتني بنفسه إذن؟"
هز كتفيه وأجابه: "الأمان والحرية اللذان تأتيان مع صلاحية فعل ذلك دون تدخل أحد."
ليثير موقفته المبالي غضب المزيد منهم.
"اسمعوا، للحفاظ على سير الحديث بسلاسة، سأقتصر الكلام على الراشدين في الغرفة، لذا انتبهوا أنتم البقية بينما أتحدث مع فيكث، وحين تنتهون، يمكن لكل منكم قول ما لديه إن ظلّ غير راضٍ."
*وبينما تقولون ما لديكم، سأسلّ إلى العالم البشري هذا الجزء من نفسي.* لم يؤدِ كلامه سوى إلى مزيد من تعكير مزاج الملوك المحيطين، فقرر بن تجاهلهم تماماً، مركزاً بكل جوارحه على فيكث والمستوى الجديد من التوتر الذي أُلقي على عاتق ذلك المَلِك.
استسلم مَلِك الحجر أخيراً وقال: "حسناً جداً، في هذه الحالة، تفضّل بشرح طريقة تفكيرك."
أراد جزء من المَلِك أن يضيف أنه بإمكانهم سحب المدفوعات الأخرى المتفق عليها، لكن لم يكن هناك أي جدوى. لم تكن ثيرا ولا بن بحاجة حقاً إلى المال، والمساعدة التي يستطيع بن تقديمها لجميع سحرة الروح كانت شيئاً سيستفيدون منه بالفعل، وليست شيئاً يُسحب. ربما استحق الأمر رفض إيقاظ مهارة ما، لكن في الوضع الحالي، ما كان ليحدث ذلك قبل إجراء حديث مناسب أولاً. أومأ بن برأسه امتناناً وبدأ حديثه.
"السبب وراء هذا بسيط. ثيرا هي الشخص الأكثر منطقية لتكريس ساحرة روح لها. لا تنسوا عدد المرشحين الذين التقيت بطريقة أو بأخرى حتى الآن. حتى أولئك الذين تفحصت أرواحهم أثناء تعديلها أو كل من شارك في مهامي، ما لم يكن لديكم شخص استثنائي مخفي تماماً عني لسبب ما، فهي وبشكل موضوعي الخيار الأفضل."
"موضوعي كلمة قوية تُستخدم عند مقارنة شخص ما بحبيبتك."
"مخاوف عادلة، لكنك محق، لذا دعونا نراجع الأمر. أيقظت ثيرا سحر الحياة، وهذا صحيح، لكن من بين أنواع السحر الأربعة التي تمتلكها، كان هذا النوع هو الأقل احتمالاً لأن توقظه، إذ تفوق فقط على أنواع السحر التي لا تنتمي لأي فئة، ولسبب واحد واضح. توافقاتها."
نظر الملوك حولهم، وبدا جلياً أن القليل منهم فقط تذكره ما كانت تمتلكه، إن كانوا قد كلفوا أنفسهم عناء تعلمه أصلاً. لقد جاءت ولادتها مصحوبة بالفضول والحماس عند ظهور أول نصف روح وما سيخنيه ذلك للعالم، لكن عندما بدا أن كل شيء سوى سحرها الكامن غير قابل للاستخدام، تراجع ذلك الاتمام بسرعة، مما سمح لبن بالمتابعة.
"من الواضح أنه لا يوجد توافق للسحر غير المنتمي لأي فئة، مما يجعله الأصعب تعلماً واستخداماً من بين كل الخيارات. على الأقل، نوعاً ما مثلي، فمن لا يملك توافقات تصل إلى خمسسة عشر على الأقل، سيجد أن هذا هو خياره الوحيد، مع تزايد التوافق مع أي نوع سحر من تلك النقطة فصاعداً. ورغم أنها كانت في الجانب الأدنى من المقياس فيما يخص هذا التوافق، نجحت ثيرا في أن تصبح ساحرة روح عبر الحياة، بينما كانت تمتلك قيمة اثنين وعشرين فقط فيها."
تفسير أثار بعض الدهشة. فقد اعتادوا أن يتمتع أولئك الذين يرتقون إلى رتب المرشحين لسحر معين أو مهارة متوافقة بقيمة تصل إلى الأربعين على الأقل. وبينما كان الانخفاض ممكناً، إلا أنه ظل نادراً. بالطبع، بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى ذلك المستوى، كانت قد حظت بالكثير من المزايا الأخرى على شكل وظائف وبركات، لكن تلك المزايا تنطبق على مهارات أخرى تمتلكها أيضاً.
"بعد ذلك يأتي سحر الظلام، وهي مهارة أرى شخصياً أنه سيكون من المفيد لها محاولة إيقاظها أيضاً إن نجحت في إيقاظ الأرض، لكن يمكننا تأجيل هذا النقاش للمستقبل. إنه توافق تملكه بقيمة ثلاثة وأربعين."
توافق هذا أكثر مع ما توقعوه من مرشح، حتى لو لم يستطع أكثر من واحد منهم ألا يلاحظوا ذكره لاحتمال محاولتها الوصول إلى الطبقة الثالثة لمهارة ثالثة، وكأنه يتمنى أن يجعل منها الصنف ذاته من الوحوش مثله. لو لم يكن بن في الصورة لربما اعتُبر مثل هذا الأمر بركة مرحباً بها. فقد بدا مزاجها جيداً عموماً بكل المقاييس، وما كان ينبغي لهم أن يكونوا انتقائيين عندما تكون القوة الإضافية ضرورة ملحة، لكن نقص ثقتهم في قدرة بن على استخدام قدراته الخاصة المتنامية والمتشوهة باستمرار بطريقة مسؤولة خلق شكوكاً إزاء فكرة نمو المحيطين به بالدرجة نفسها.
*ولكن يا خسارة أولئك الخاسرين، فبما أن لديها إيقاظها الأول الآن، فلا توجد حقاً أي نهاية لمدى نموها*، حدث نفسه قبل أن ينتقل إلى نقطته الرئيسية.
"وأخيراً، سحر الأرض. الصفقة التي وُرثتها عن أبيها، روح الأرض العظيمة، والتوافق الذي تملكه بمستوى أعلى من أي بشري آخر على هذا الكوكب ممن قابلتهم. مئة وثلاثة. الشخص الوحيد الذي رأيته يمتلك توافقاً بثلاثة أرقام، وهذا وحدَه يكفي ليثبت أنه لا يوجد أحد على هذا الكوكب أفضل تجهيزاً لمحاولة إيقاظ شيء ما إلى الطبقة الثالثة. اجمَعْ هذا مع ما يشبه المانا اللانهائية، وطالما واصلت التدريب، فإن فرصها في بلوغ تلك الغاية عالية بما يكفي لدرجة أنه لا فائدة من إضاعة الوقت في جعلها تدرب أي شخص آخر. أتريدون إيقاظاً آخر للطبقة الثالثة قبل الموجة القادمة؟ شيئاً يتمتع بإمكانيات قتالية كبيرة؟ إذن، شئتم أم أبيتم، ثيرا هي إجابتكم. وإن كان أي منكم قادراً على اقتراح شخص آخر يمكننا إيقاظه بحيث يمتلك بعد ذلك ثلاثة ملايين نقطة من المانا ومستوى من القوة السحرية القادرة على إعادة تشكيل نقاط غزو متعددة بمفرده، فليتفضل بإخبارنا ولنمنح الأمر بعض الاعتبار الجدي على الأقل."
نقّر فيكث بأصابع على ركبتيه، مفكراً فيما سمعه قبل أن يرد.
"وهذا الثواب من المستويات... هل له أي صلة بهدف إيقاظها؟"
ابتسم بن وقال: "كنت أعرف أنني أحبك لسبب ما. أنت تفهم بسرعة. نعم، بعد الحصول على تلك البركة، أصبحت ثيرا الآن في المستوى الرابع من ميلها للأرض، وأريد منكم جميعاً إيقاظه."
مع كل الفوائد الأخرى التي تمتلكها بالفعل، فإن الحصول على ذلك الإيقاظ سيكون مكسباً كبيراً إضافياً لاحتمالات وصولها إلى الطبقة الثالثة لمهارة ثانية، مما يرسخ النقطة التي أراد بن توضيحها. كانت ثيرا بالفعل الخيار الأفضل، لكن مع الدعم المناسب، ستصبح أفضل بكثير. ومن خلال قياس رد فعل الملوك، بدا أنه على الرغم من رغبة بعضهم في الجدال، مجرد نكاية به أو استجابة لشعورهم بالخداع في الأمر، فلم يكن أمامهم خيار سوى الموافقة.
لقد أتقنت ثيرا سحرها، وكان لديها توافق مع الأرض لا مثيل له، وتلقت ما يكفي من بركات البرج لتستحق الاستثمار تماماً. وفي حين أن إيقاظ شخص ما إلى الطبقة الثالثة من مهارة ما كان يبدو أمراً لا يصدق، لا سيما فيما يتعلق بتكلفة الإيمان، فقد كان بن على حق من تلك الناحية أيضاً. ربما كانوا بخلاء فيما يملكون، لكن ذلك كان إلى حد كبير من أجل إنفاقه على كل موجة. ومع النمو الهائل الذي تشهده القوة عبر الكوكب بفضل جهود بن، كان بإمكانهم الارتقاء بعدد من البشر الواعدين على الأقل إلى الطبقة الثالثة إن امتلكوا مهارة ذات قيمة كافية أو كانوا مرشحين للإزهار تحت تأثير مثل هذا الإيقاظ.
لقد ولّت منذ زمن طويل الأيام التي كانوا فيها بيأس لدرجة اختراق حجاب الواقع ذاته للمطالبة بأرواح جديرة. كانت هناك قوة كافية يمكن العثور عليها أو خلقها في الوطن. ومع اجتاح القبول بين الملوك، أومأ فيكث برأسه مرة أخرى قبل أن تملأ القوة الصادرة من الغرفة ثيرا، جالبة معها المستويات وإشعاراً بنمو ميلها للأرض ليصبح توافق أرض. *والمزيد من القوة لها معها*، فكّر بن في نفسه، كابماً ابتسامته ليركز بدلاً من ذلك على محاولة الظهور بمظهر متواضع وممتن بالشكل اللائق، لو لم يكن السبب سوى أنهم، ورغم بعض العقبات، قد استسلموا بسهولة تامة.
إيقاظها التاسع من الطبقة الثانية، ولكن مع كمية المانا التي تمتلكها، سيظل ذلك ينتج نتيجة جيدة جداً فيما يتعلق بمكافآت السمات. أربعة آلاف نقطة إضافية من المانا. ستتجاوز المليونين قبل أن أدرك ذلك.
قالت له ثيرا حين انتهى الاجتماع واستُكملت التفاصيل الأخيرة قبل أن تقرر أنايليا إعادته برفقتها إلى عالم ميرياد: "بن، لا أريد أن أراك تتعامل مع الملوك مرة أخرى. كيف لم يوتّرْك هذا؟"
هز كتفيه وقال: "صارت الامور أسهل بكثير بمجرد أن اكتفيت بالتركيز على فيكث وتركت بقية الملوك يقررون كيف يتفاعلون في الخلفية"، منتزعةً ردة فعله هذه ضحكة خفيفة من أنايليا.
فقالت لهما: "أعتقد أنه أدى بشكل يفوّق الروعة. لقد بلغتَ الغاية في انتزاع المكاسب من أولئك الحمقى المعاندين من أجل طفلتي. وهذا يجعلني أترقب بشوق أكبر ذلك اليوم الذي أستطيع فيه أن أدعوك صهري".
عبارة أطلقتها ملكتها ولم تعرف ثيرا كيف تتقبلها، ومع تطلع عينيها نحوه طلباً للنجدة، أطلق ضحكة خفيفة بالمقابل قبل أن يخلصها من مأزقها.
وقال: "حسناً، شكراً لكِ يا أنايليا، ولكن مع كل ما مرّت به، أعتقد أن ثيرا بحاجة إلى الاستمتاع بنوم هانئ طالما بوسعها ذلك، وعليّ أن أشرع في تفحص عقول ملوك الأرواح".
ويجب أن أُبقي الأمر يبدو طبيعياً حين أفعل. لقد نجح في إخفاء حقيقة قدرته على قراءة عقول الملوك بالسرعة التي تنجيه من الانكشاف عن كل ملوك ميرياد وحده، وكان يريد الحفاظ على سرية ذلك أيضاً، مما يعني أنه سيضطر إلى الاتصال بكل ملك لفترة كافية تقنعهم بينما يفحص ذكرياتهم. وحتى لو انتهى ما واجهته ثيرا، كان أمامه ليلة طويله أخرى.