استلقيا في السرير تلك الليلة بعد يوم طويل من الهزائم، إذ مُني الفريق الذي أُقحم فيه بخسارة حتمية في معظم الألعاب، فاندست ثيرا في حضنه، لا تزال تبتغي الدفء الذي يمنحه، وخوف فقدانه طازجاً في ذهنها، وإن كانت تتعامل مع الأمر برباطة جأش.
قال: "يبدو أن حديثاً طيباً دار بينك وبين مورا"، إذ لم يُتاح لهما الانفتاح في الحديث قبل ذلك حين كان الأطفال حولهما.
"سارت الأمور على ما يرام؟"
أومأت برأسها: "حدث ذلك. أخبرني بأنه يفكر في قتل الشياطين، وأخبرته أنني لا أريد منه ذلك. وضح الأمر تماماً".
وعلى عكس ما كان عليه الحال حين استقبلا الصبي وتعرفت ثيرا للمرة الأولى إلى النزعة السلمية التي أدت إلى التخلي عنه، بدا عليها قدر أقل بكثير من الصراع حيال صواب قرارها فيما أبلغته به، إذ استقرت في دورها الأبوي، حتى وإن أبت الاعتراف بذلك، مما ترك بي بن ابتسامة خفيفة.
"جيد، لا ينبغي له أن يشغل بملك بأمور كهذه".
"وأنت؟ هل سارت الأمور على ما يرام مع ديلير؟"
"مم، رؤيتي أفقد صوابي خلفت أثراً أكبر مما ظننت، لكننا تناقشنا في الأمر. أعتقد أنها تتحسن. فعلى الأقل، بالسكن في ستونوول، لن تكون هناك هموم بالقدر الذي يوترها أو يوتر البالغين من حولها، لذا أظن أن أية مشكلات عالقة ستُحل تلقائياً مع الوقت. وأنت؟ هل تشعرين بتحسن طفيف، وربما تقبلت أخيرا أنك الساحرة الثالثة للروح الحية في هذا العالم؟"
مازحته قائلة: "أعتقد أنني الرابعة في الواقع. فقد كنتَ متبجحاً جدا بحصولك على المهنة بنفسك، أليس كذلك؟"
"ها، حسنا، مؤكد، لكنك تعلمين أن مهنتي لا تُحتسب حقا. تخيلي كيف سيكون رد فعل أي شخص عادي إذا اكتشف أنني أجوب الأرجاء بصفتي ساحرا للروح من دون أي سحر أرواح. سيشعرون بأنهم خُدعوا".
"مم، حسنا، سأحتاج إلى تخصيص بعض الوقت لأستكشف السحر بنفسي على نحو لائق. لقد حشرتَ التعاويذ كلها في رأسي، لكن بما أنني أملك متحولة-"
فضحك قائلاً: "متحولة تناديك صراحة بملكة".
"أوف، نجل. حسنا، بالنظر إلى ذلك، وإلى مدى اتساع مخزون المانا الخاص بي، سأحتاج إلى التجريب قليلا بتعاويذ جديدة لأرى مدى قدرتي على فعل كل شيء. وما إن يستقر كل شيء أكثر، فسيكون هناك الكثير من العمل".
"تملكين الوقت. علاوة على ذلك، اعترفي. ألا يُشعرك هذا بالرضا؟"
"أتقصد عدا الجزء الذي حصلتُ فيه على هذا خلال التجربة المروعة لمحاولة إعادة إنبات رأسك المقطوع؟"
"نعم، متغاضين عن ذلك".
اعترفت ثيرا بابتسامة ترتسم على محياها: "... نعم، إن سمحت لنفسي بنسيان ذلك فهو أمر رائع بحق. حين كانت لدي مشكلات مع السحر طوال حياتي، لولا القليل، ما راودني الحلم قط ببلوغ هذا. سحر أرض إما عجزتُ عن استخدامه أو كدتُ، وسحر جذب لم أستطع استخدامه إلا بإفراط، أما الآن... حسنا، أولا، أنا واعية تماما بعدد الأرواح التي تبدعها بلا انقطاع، وأدرك فجأة سبب شعور يوزو الدائم بالرغبة في هزك. أمتأكد الملوك أنه لا مشكلة في ذلك؟"
"لقد صنعتُ أكثر من تريليون روح حتى الآن، ونظرا لكونها تبدو ميزة لكل عالم حافل بالحياة، فإن كان هناك ملوك أكوان متعددة يحكمونها، فلن يكونوا قد رمشوا حتى. وهو أمر منطقي فيما أظن، اعترافا مني. فحين يتعلق الأمر بالنطاق الهائل للأكوان المتعددة، لا بد أن تزول أكوان كاملة من الوجود أحيانا. وإن وُجد ما سيلاحظ الأعداد القليلة التي أضيفها، فقد يكون التريليون مجرد خطأ تقريب".
"مم، أظن أنه حرصا على راحة الجميع، سأحدث نفسي بأنه ليس هناك ما يُسمى بملوك يحكمون الأكوان المتعددة".
"أعني، هناك كائنات خارجية يقينا، وحين نرى كيف يمكنها بلوغ مستوى الملوك أو الطبقات الثالثة، فلن يبدو الأمر مستبعدا جدا في خضم اللانهاية أن يوجد ما هو أشد قوة يحوم هناك".
"إذن آمل أن يكون موجوداً، إن وجد، بعيداً جدا عن واقعنا. أشعر براحة أكبر وأنت الوحش الأشد قوة في الجوار؛ لست بحاجة إلى ظهور ما هو أشد خطورة".
"آه، لكن للأسف، بات جلياً الآن أنني لست شديد الخطورة بالمستوى الكافي. وهو أمر سيتوجب علي العمل عليه".
قالت له ثيرا راغبة في المثل الآن بعد أن كادت تفقده: "ها، جيد، الأفضل لك أن تفعل. لا بد أن الخسارة أمام كائن أضعف منك بكثير مخجلة على الأقل، أليست كذلك؟"
"بحقك، لا فكرة لديك".
ضحكت من إحباطه، وتحدثا لفترة أطول حتى خلدت ثيرا إلى النوم أخيرا، لتلك تكون إشارة لبي بيصعد إلى الأعلى طوال الليل.
قال بي فور وصوله أمام سليله الملكي مباشرة: "حسنا، سارت الأمور اليوم بشكل جيد. ليس رائعا، بالطبع، لكنه أفضل. أظن أن الأطفال سيكونون بخير، وثيرا تبدو في روح معنوية أفضل هي الأخرى. سأثق بساتشل لتعمل مع البقية من درياد، وأثق بك فيما يخص ديمي-ديمونز بعد الجهد المضني الذي بذلناه للمساعدة، لذا وبصرف النظر عن ذلك، أسدِ لي معروفاً واطلب من أنيليا التواصل مع أوغيلت نيابة عني. أريد استعارته غداً إن استطعت".
"أما كان من الأيسر سؤال شريكتك؟"
"ربما، لكن أنيليا خط مباشر إلى قومها، وحيث إن رؤية ذلك تعني في الأساس خطا مباشرا إلى جزء لا بأس به من الأرواح العظيمة أيضاً. كان هذا مريحا بالقدر الكفي بالنسبة لي".
"حسنا، سنقلق بشأن ذلك لاحقاً. وما إن صعدتَ إلى هنا، فهناك أمر آخر لنقلق بشأنه".
"بحقك، حسناً، ماذا الآن؟"
"اجتماع. لقد غدت شريكتك لتوها صاحبة طبقة ثالثة لواحدة من أثمن مهارات هذا العالم، وملكتها تريدك هناك لأجل ذلك".
قال بن مبتسماً وهو يصل: "يا للهول، لم أكن أظن أننا سنلتقي قريباً هكذا".
كانت أنيليا توقّت وصولها مع ثيرا ليتزامن مع قدومه. ولاحظت معاناة حبيبته من الهالة السيادة المحيطة بهم. فمدّ كفره ليتجاوز نفسه ويمحو عنها كلّ أثر لها. وجعل تنفّسها أسهل بكثير مع توافد المزيد والمزيد من الملوك.
تمتمت: "شكراً لك".
وكانت لا تزال تعاني، حتى بلا ذلك الضغط القمعي، لمجرد شعورها بالعيون كلها مصوبة نحوها. واسترخت أكثر قليلاً حين أمسك يدها.
"لم أكن أتقوقع شيئاً كهذا قريباً".
أخبرتهما أنيليا: "ممم، قرر بعض الحمقى المتعنتين إثارة الأمر. لكن لا تقلقي يا صبيتي. لن أسمح للأمور بأن تجري بما لا يشتهي صالحك".
قال لها بن: "ولا أنا أيضاً".
وبدأت فكرة عزيمته على التصرّف تُهدّد ثيرا بمستوى آخر من مقاومة التوتر. فابتسم لها حتّى وهو يشرع في أداء دوره. وأطلق ومضات من روحه أسرع من أن تدركها عيون الملوك. وأمعن النظر في عقولهم ليرى ما ينتظره. وكانت المشكلة الأولى سهلة الحل. فقد نوى عدد كبير من الملوك هناك استغلال طبيعتهم للنظر داخل عقل ثيرا لاقتناص أي أفضلية في النقاش القادم. لكن بن استطاع أن يجعل ذلك خياراً يندمون عليه.
وتواصل مع ثيرا وحافظ على الاتصال. وأسقط وعيه عبر عقلها. ولم يسيطر عليها، ولم يدعها تشعر بالقوة الخام لأفكاره. بل حرص فقط على أن أي ملك يركّز بقوة على ذلك الاتجاه سيشعر باللسعة حين يكشف عن جزء ضئيل من ماهيته، ممّا جعل الغوص أعمق أمراً مزعجاً لأي منهم.
"أترينني أهتم بمصلحتك، أليس كذلك؟"
خاطبها في تلك الخلوة التي صنعها.
"أفعل، لكن حقيقة سؤالك تقلقني".
"لا، الأمر בסדר، هناك بعضهم هنا ممن أظن أنهم قد يثيرون شجاراً، لذا سأمثلّك بعض الشيء. أردت فقط التأكد من موافقتك لئلا تفاجئي".
وما إن أعطت موافقته، وبعد حضور آخر الملوك، حان وقت البدء. وتولّى فيكث الزمام ملقياً نظرة متعبة للغاية في اتجاهه.
ولم يستطع بن إلا أن يفكر: "يجب حقاً أن أرسل لذلك الرجل سلة فواكه أو شيئاً ما في يوم ما".
وكان يعلم أنه على وشك التسبب في المزيد من الفوضى ليتعامل معها الملك الحجري مع بدء الأمور.
أخبرها فيكث محاولاً إظهار مستوى من الاحترام لم يكن بعض الملوك ليتحمّلوه: "قبل كل شيء، يا ثيرا أوريس، ابنة ملكة أنيليا وأميرة أرواح العالم، اسمحي لي نيابة عن الجميع أن أهنئك على إنجازك. لقد وصلت بجهودك إلى مستوى من القوة لم يبلغه إلا قليلون من البشر. يجب أن تكوني فخورة".
أجابته بانحناءة خفيفة دون زيادة: "شكراً لك".
وكانت تعلم أن عدداً كافياً من الملوك لديهم توقعات الآن بعد أن بلغت ذلك المستوى. وقد أوضحت لها أنيليا وبن ذلك بما فيه الكفاية، وكانت غيابات خالها فالك الطويلة دليلاً إضافياً. لمר ترد قول الكثير مخافة أن يصبح ذلك نواة لجدال لاحق، لئلا تضطر حقاً لرؤية بن يتخلّى عن أي تكلف في الأخلاق.
ولما تبين له أنها لن تزيد، ابتسم فيكث بحذر قبل أن يتابع: "ومع تلك القوة تأتي مسألة كيف تفضلين استغلالها".
قاطعها ملك آخر لم يكن صبوراً مع كل تلك الرسميات: "من الواضح أنه ليس هناك وقت لنضيعه. ساحر الروح بركة على العالم. حتى إن لم يتسع الوقت لتدريبها بالكامل على تلك القوة، فيجب أن نبدأ على الأقل".
وانضم آخر: "علينا ترتيب أمور لتشرع في التدريب تحت إشراف شيوخها. تبقى أشهر قليلة، ويمكننا ترتيب السكن الملائم لمقامها وتحديد جدول للتدريب—"
سأل بن بصوت ملؤه الفضول، ولو للتظاهر: "لكن لماذا؟ يبدو ذلك إهداراً لوقت الجميع، ألا ترون ذلك؟"
تجهّم ملك آخر متأففاً من مجرد وجود بن هناك كغيره من الكثيرين، لكنه امتلك العقل لئلا ينطق بحرف حين كان هو حبيب ساحرة الروح الجديدة، فضلاً عن استدعائه لهذا الاجتماع بناءً على طلب أنيليا أيضاً: "إيلفات ويزو ليسا بالسوء أو قلة المواهب بحيث لا يستطيعان تدريبها أثناء التركيز على عملهما".
وأضاف ملك آخر: "وطبيعة مهارتها تمرّ للتو بتغيير جذري. ربما تتقن الحياة بل وتمتلك فهماً قوياً للموت بحلول هذه المرحلة، لكنها تخوض الآن نطاق الأرواح. إنه أمر لابد من استيعابه".
"حسناً، بالتأكيد. ولكن مجدداً، لماذا؟"
انفجر ملك آخر: "أأنت غبي عن قصد؟ ثلاثة من سحرة الأرواح أكثر ممّا طمِحنا يوماً لوجوده معاً في هذا العالم، وبالمانا التي تمتلكها، ستكون قادرة على تمكين الكوكب كأي شخص آخر إذا تمكنا من منحها المعرفة الأساسية التي تحتاجها على الأقل".
وافقه بن لرؤيته من وراء الكثيرين ممن كانت لهم غاياتهم الخاصة، سواء صدقوا في رغباتهم لجذبها إلى صفهم وابعادها عنه —حيث اعتبره الكثيرون تأثيراً فاسداً— أو حتى لإبعادها عنه لئلا يتسنى له شخصياً استعارة قوة ساحرة الروح للارتقاء إلى آفاق أكبر: "أوه، أنا متأكد. لكنكم جميعا نسيتم أمراً مهماً بعض الشيء هنا. ترونني أنا، ملك الكفر والشر والدمار القادم، لكن يبدو أن ذلك أعماكم قليلاً".
وكان واضحاً بينهم من تبين ما يعنيه ومن لم يصل تفكيره إلى هناك، إذ أعماهم صعود ساحرة الروح الجديدة أو رغبتم في إيلاء الأمر أقل قدر ممكن من التفكير، فسأل أحد الجاهلين ملوحاً بيديه بملل: "إذن، تفضل أنيرنا. ما الذي ننساه؟"
"أنا حامل العقل الغريب. وفوق كل شي، هذا يجعلني معلماً لا نظير له. حتى قبل أن توقظ تلك المهارة، كنت قد أخذت تعويذات الأرواح من رؤوس إيلفات ويزو، بل وحتى من أي شياطين يعرفون شيئاً مثيراً للاهتمام بما يكفي، ودمجتها في عقلها. إنها تعرف تماماً كيف تستخدم سحر مقامها. وهي بحاجة فقط إلى القليل من الممارسة. ليس هناك ما تستدعي إرسالها بعيداً من أجله".
وامتلأت القاعة بتعبيرات متضاربة، فمنهم من ابتهج لفكرة امتلاكهم ساحرة روح جاهزة للعمل جوهرياً، بينما رأى آخرون في ذلك طريق بن لنيل المزيد من القوة لنفسه، لا رغبة في البقاء مع المرأة التي يحبها. لكن أياً ما كان ظنّهم، فلم يكن ذلك مهمّاً. لم ينتهِ حوارهم بعد.
وتابع بن مركّزاً على فيكث تحديداً: "والآن إذن، ما الذي ترغبون جميعاً في أن تفعلوه بثيرا وما المقابل الذي تنوون عرضه مقابل عملها؟"
قال له أحدهم في الحشد: "هذا شأن بيننا وبينها. حتى وإن كنت شريكها، فمن أنت لتنوب عنها في القرار؟"
"سؤال ممتاز! أنا شخص تهمّه مصلحتها العليا، وهو ما لا يسع أغلبكم ادعاؤه. نعم نعم، قبل أن يتذمر أحدكم، أعلم أنكم تفكرون في العالم ككل. أدرك ذلك، نبيل للغاية. لكننا تعاملنا مطولاً لدرجة تجعلكم متأكدين من أنني لن أكتفي بالجلوس جانباً وأدع أحداً يستغل من أعزّ عليها باسم الصالح العام. والآن، يا ثيرا، لقد ناقشنا الأمر من قبل، ولكن من أجلهم جميعاً، هل أنت مرتاحة لأن أنوب عنك؟"
أومأت: "أنا كذلك".
وبدت مدركة أن أكثر من شخص هناك سيسعد بإغراقها بعمل بلا حدود لو سُمح لهم، وهو أمر ستعاني منه حتى مع حسّها بالواجب. كانت فكرة ضياع ما قد يكون الأيام الأخيرة من حياتها هكذا كابوساً، حين بدا أن ذلك هو ما يمر به خالها. وبنفس القدر من الأهمية، كان لديها طفل في المنزل يجب رعايتها. وما زالت بحاجة لتعلم كيفية مكافحة تقديسها الخاص للألوهية، لكنها حتى ذلك الحين كانت سعيدة بالاستعانة بشخص لا يعاني من المشكلة ذاتها.
فأخبرها بن: "إذن، ها قد عرفتم. وبذلك، يمكننا بدء المفاوضات. إذن، ما الذي ترغَبونه منها جميعاً؟ بالتأكيد أعدّ شخص ما جدول عمل ترغبون في إجرائها وفدّم عروض تعويض مقابل وقتها".
وأدرك فوراً أنه لم يتم التفكير في أي مقابل، أو على الأقل ليس بعمق، باعتباره الفاني الوحيد الذي يلح بمثل هذه الأمور.
لكن قبل أن ينطق أحدهم بحماقة أكبر، تولى فيكث الزمام مجدداً مركّزاً عليه: "يمكننا مناقشة ما يستحقه وقتها بعد أن نستقر على العمل الذي ترضى بأدائه. وكما هي الحال، فالعمل الذي نأمله منها ومن أي ساحرة روح ينقسم إلى فئتين. المساعدة في رفع مهارات عامة الناس والمساعدة في الارتقاء بالآخرين إلى المستوى الثالث".
"يبدوان كالفئة ذاتها".
"لا أظنني بحاجة لإخبارك بأن إحداهما تتطلب استثماراً زمنياً أكبر بكثير من الأخرى. وبالطريقة ذاتها التي تُعلّم بها الناس سلبياً عبر منحهم المعرفة وأنت تعبر بينهم، نأمل أن تستخدم سحرها بالأسلوب نفسه لرفع مهارات من حولها. وأشك في أنني بحاجة لإخبارك أن قوة المستوى الثالث قد تحدث فرقاً كبيراً في هذا الصدد؟"
لم يكن بحاجة لذلك. فقد فعلت سلطات بن الأمر ذاته، لدرجة أنه حين كان يخرج ويضعها على أي حشد يتواجد فيه، كانت هناك فرصة كبيرة لسماع أصوات مستويات ترتفع وفرصة أكبر لأن يكسب أحدهم مستوى أو مستويين بعد مغادرته بينما كان التأثير لا يزال نشطاً. وحتى وإن اختلفت الطريقة التي تتبعها ساحرة الروح عن طريقته، فإنها ستكون أوسع نطاقاً بكثير، دون حاجة لحصر التركيز في مفاهيم محددة هكذا.
"حسناً، تسافر ثيرا كثيراً على أي حال، فإن كان الطلب هو نشر تعويذة روح بالشكل الملائم للمساعدة في رفع مستوى الناس الذين تقابلهم، فهذا مقبول. والآن، ماذا عن الارتقاء بالمستوى الثالث؟"
تنهّد فيكث: "لا يختلف الأمر عمّا رأيت يزو تفعله مع أحبائها، رغم أن ذلك أثبت للأسف أنه تسوية سيئة في النهاية".
كان كلّ من جايك وإيمي شخصين يستحقان الارتقاء من أجل القوى التي امتلكاها، وبالنظر إلى سهولة حدوث ذلك باستخدام الأبراج، فقد كان الأمر مجزياً أيضاً. لكن الوقت الذي قضته يزو برفقتهم كان سيُستغل بشكل أفضل بكثير لو ركّزت على متنافسين آخرين بلغوا مستواهم منذ فترة أطول وراكموا خبرات تمنحهم فرصة أفضل بكثير لتجاوز حدودهم. ومع أن هذين البشريين كانتا تمتلكان فرصة، إلا أنها بُنيت على تقديرات تفيد بأن الغزو لن يأتي مبكراً هكذا، وهو أمر عارضه آخرون هناك بحق لكن تم تجاهلهم لإراحة الفتاة، نظراً لمقامها وما فقدته عند وصولها.
"حسناً، إذن تريدونها أن تساعد الجميع حين تكون طليقة وفي أرجاء المكان، إضافة إلى رعاية متنافس شخصياً".
"ويُفضل عدة أشخاص".
"لنقل واحداً الآن ونقلق بشأن إضافة المزيد لاحقاً. حسناً، طالما سُمح لنا باختيار من ستحاول إيقاظه، فهذا مقبول".
سألت ملكة بتهكم شديد وسخرية لاذعة، بينما توقع الكثيرون ممن هناك الأمر ذاته، مما جعل بن يبتسم: "ماذا، لكي تختاروا بأنفسكم؟"
"لا، بالطبع لا. أقسم بميرياد، لن أكون أنا من تختاره ثيرا للارتقاء في هذا الاتفاق. بصراحة، أيمكن لأحدكم أن يلومنا على رغبتنا في الاختيار؟ بغض النظر عن الغايات والرغبات التي يضمرها البعض منكم، فنحن لا نريد أيضاً المخاطرة بالموافقة على التعامل مع شخص مثل روك على سبيل المثال، لمجرد ظنكم أن المهارة التي قد يوقظونها تستحق إجبارنا على التعامل مع شخصية سيئة. سيؤدي الحصول على حق الاختيار إلى تقليل احتمالات اتخاذ أي منا لقرار يقضي بكسر عظام كل من اخترتموه جميعه. إذن؟"
ومع الوعد والسؤال، دار نقاش خفيف بينهم استنفد إطار مرجعيتهم لدرجة تعجز ثيرا عن تتبعه لولا وجود بن بجانبها ليسرع عقلها لتستمع.
ومع ذلك، لم يُقال ما يشين بحين أجاب فيكث: "هذا مقبول، ومع ذلك، وحين تعتاد على قُواها أكثر، سنطلب منها أيضاً تكريس يوم واحد في الأسبوع على الأقل لتدريب مجموعة أوسع من المتنافسين لتسمح للمزيد منهم بالاستفادة من قوتها، وفي الوقت ذاته، لتتعرف على عدد أكبر منهم لترى من يمكنها استضافته لتدريبه في المستقبل".
"هذا مقبول. في هذه الحالة، نصل إلى مسألة المقابل".
"إذن لنبدأ، أليس كذلك؟ ماذا تريدون تحديداً من أجلها؟"
أجابه أحدهم في الحشد: "أربعة أشياء. الأجر القياسي الذي تتلقاه كل من يزو وإيلفات لقاء عملهما، وقليلاً من الوقت من كل ملوك الأرواح في هذا العالم من أجلي—"
تهكم ملك شبيه بالخفافيش: "مكافآت لك بسبب إنجاز شريكتك؟"
"في الواقع، لن يكون هذا مفيداً لثيرا فحسب، بل للآخرين أيضاً. لا يمكن تعلم كل تعويذة بواسطة كل ساحرة روح. على الأقل، ليس بالعادة. إنها صعبة وتستغرق وقتاً لإتقانها، لكن يمكنني سحبها من عقول من سلكوا ذلك الطريق لنقل تلك المعرفة بطريقة أشمل بكثير مما تفعله التعلّم وحده. وبالنظر إلى ذلك، وحقيقة أنني لا أستفد من هذا شخصياً لكوني عاجزاً عن استخدام المانا ذات الانتماء، يجب أن أطلب مكافأة على هذا أيضاً، ألا ترون؟ بالنظر إلى الفائدة التي سيجلبها ذلك للع العالم، نظراً لمدى قيمة ساحرة الروح".
وامتلأت القاعة بالتجهّمات، إذ شعروا بأن بن قد تمكّن للتو من تحريف الأمور ليحصل على مكافأته الخاصة، لكن منطقه لم يكن خاطئاً. سيكون ذلك قيّماً، وحتى إن وجد الكثير من الملوك ممن لم يرغبوا بوجود بن داخل عقولهم، فلم يدرك أي منهم أنه كان يقتحم بالفعل عقول كل من تواجد في نطاقه آنذاك.
فسأل فيكث بتردد: "وما الذي تبحث عنه بعد إنجاز مثل تلك المهمة؟"
ورأى بن يبتسم اتساعاً: "أن تلبوا الطلب الثالث بلا جدال، بالطبع. امنحوا ثيرا ما يعادل مباركة برج".
وكان طلباً ظنّ أنه سيجعل حشد الملوك ينفجر فوضى. وباستثناء بعض التعبيرات الحامضة والتذمر الخافت، تفاعلو بشكل جيد بصورة مفاجئة، مما أدهش بن في البداية حتى كشف النظر في العقول القريبة عن الإجابة.
"آه، لقد قيل لي من قبل إن الملوك تحاول دائماً ضمان وجود ساحرة روح تعيش في العالم في أي وقت مضى. ويبدو أنهم يبحثون دوماً عن أكثر الفانين واعدين ممن يملكون سحر الحياة أو الموت حين تقترب ساحرة الروح الحالية من نهاية عمرها لإسقاط المباركات عليهم. أظن أنهم ظنوا قدرتهم على تجنب فعل ذلك مع ثيرا بما أنها أنجزت الأمر بكل ما تملكه مسبقاً، ولكن بالنظر إلى أنه إذا انتصرنا، فسيكون لديهم ساحرة روح تحوم لآلاف السنين لتقديم الطلبات لها، فهي ليست صفقة سيئة في الواقع. ونظراً لخروجهم بسلاسة شديدة في المستقبل مع تلك، فسيتعين عليّ ابتزازهم أكثر ممّا نوَيت أصلاً مع الطلب الأخير".
ومع معرفته بأنه طلب القليل مقابل المباركة، واسى نفسه بحقيقة أنهم لم يكونوا ليطرحوا أمراً كهذا بحرية، ولم تُتبادل سوى نظرات معدودة بين الملوك قبل أن يجيب فيكث: استسلم الملك: "حسناً جداً، هذا مقبول"، سامحاً لنفسه بالشعور بقليل من الأمل حيال مدى سلاسة الأمور رغم حضور بن هناك.
"إذن لم يبقَ سوى الأخير".
أخبرهم بجرأة —وقد خطط في الأصل لطلب رفع المهارة التي يضعها في عينه إلى المستوى التاسع فحسب ورؤية رد فعل أقوى لطمعه وهو يمضي، مستخدماً ما رآه في عقولهم ضدهم، تماماً كما نوى البعض فعله مع ثيرا—: "إيقاظ إحدى مهارات ثيرا إلى المستوى الثاني. حتى وإن كان السبب الرئيسي لاستمراركم طوال الوقت في استهلاك طاقتكم لرفع ساحرة الروح هو التحضير للحرب، فلا يمكن إنكار أنكم ستواصلون جني الفوائد من وجود واحدة لفترة طويلة بعد ذلك، وها قد باتت لديكم واحدة تمتلك القدرة على العيش لآلاف السنين دون الحاجة لإنفاق الطاقة لرفع أخرى. وبالنظر إلى أننا لا نعرف بعد متوسط العمر الحقيقي لهجين الأرواح، فقد يكون أطول. ومع ما ستوفرونه في المستقبل من عدم الحاجة لإنفاق الإيمان للمساعدة في الارتقاء بواحدة جديدة، فإنكم جميعاً تخرجون بسعر بخس، ألا تقولون ذلك؟"
"--- من أي مستوى؟"
تهرب بن: "تمتلك الكثير من الخيارات المفيدة. سنحتاج للتفكير ملياً فيما يمكنها اتخاذه ليكون في أفضل خدمة للعلام. وإن كنتم معارضين حقاً، فلن نختار شيئاً أدنى من اثنين، ولكن لنتحدث بجدية، فهذا ليس وقت التقتير. أنتم تصممون باستمرار النتيجة المتوقعة للحرب، وما لم تكونوا قد أفسدتم الأمور في مكان ما، فأعتقد أن الشهرين الأخيرين كان من المفترض أن يغيرا النتائج المتوقعة بشكل جذري، لذا أنفقوا القليل من الإيمان على شخص ستتمكنون من استئجاره لآلاف السنين القادمة".
وتنهّد فيكث، متبصراً بحرفي أمامه أقل ممّا بائع، بينما جُمعت آراء الملوك الأخرى.
"حسناً، الاستثمار في ساحرة الروح يستحق العناء دوماً".
"ممتاز. في تلك الحالة، يمكنكم دفع أجرها بشأن المباركة على الأقل كدليل على حسن النية، ومن هناك يمكننا المضي قدماً".
ولم تتبادل الملوك سوى كلمات معدودة لفرز المجموعة التي ستمنحها، واستقر الأمر أخيراً على الملوك التي ستنضم إليها يوماً ما، لتنال مباركة بانثيون الأرواح، مع إشعارات بمستويات لميلها الأرضي، ومهارتي الحساس والرؤية اللتين امتلكتا مساحة للنمو دون إيقاظ، وتحسين رؤيتها.
"إذن، فيما يخص اختيار من ستركز على رفعه—"
"أه، لا تقلق، لدينا شخص في الاعتبار بالفعل".
وسأل فيكث وشعوره يهوي قبل حتى سماعها مع تعمق ابتسامة بن: "... و؟"
"شخص قوي بما يكفي ليكون جديراً بذلك، ويمكن لإيقاظه إعادة تشكيل الحرب برمتها. شخص أزعم شخصياً أنه يملك أفضل فرصة للحصول على إيقاظه قبل الموجة القادمة لأي شخص آخر على الكوكب. متنافس السحر الأرضي، ثيرا أوريس".