نجحت في الانزلاق نحو النوم بهدوء تام رغم يومها المضطرب. أدركت أنها لم تغطّ في النوم هرباً من أهوال ذلك اليوم. بدا خسارة تلك الفرصة للسلام أمراً قاسياً بعض الشيء. لكنها عرفت مكانها وحاولت ألا تظهر ذلك الشعور أكثر من اللازم، حتى لو كان عقلها مقروءاً بلا شك. تحولت ببصرها عوضاً عن ذلك نحو الملكة التي جلبتها إلى هنا، وانحنت بعمق وهي تفعل ذلك.
"أنايليا، أظن أنني كان يجب أن أتوقع رؤيتك بعد يوم كهذا."
"لقد كان يومك حافلاً حقاً، ولن يلومك أحد إن كان عقلك مشغولا بأمور أخرى"، ضحكت الملكة فوقها، وتحرك جسدها الشبيه بالثعبان ليلتف حول ثيرا براحة بدت أكثر حميمية بكثير مما قد تبدو عليه لأي ناظر خارجي.
"ثيرا، مبارك لك. أنت أول أطفالي الذين انتزعوا السيادة بأيديهم. أتمنى لو أن زوجي كان هنا ليشاركنا هذه اللحظة العظيمة."
"كان الحصول عليها أكثر إرهاقاً مما توقعت"، اعترفت ثيرا، بينما اكتفت ملكتها بالابتسام.
"الوصول إلى هذا المستوى بلا نوع من الضغط لتجاوز تلك الحدود يعد إنجازاً أعظم. مع أنني لا أستطيع التحدث عن تجربة شخصية، إلا أن صحوة كهذه تتطلب عادةً دافعاً قوياً بما يكفي لتجاوز هدف شاذ، إلى جانب تراكم الخبرة التي يحتاجها المرء في مهارته. بالنظر إلى المدة التي ستعملين خلالها على كل ما ترغبين فيه، فإن فكرة الوصول إلى هناك من أجل قوى أخرى عبر الجهد وحده ليست مستحيلة، لكن تحقيق ذلك بهذه السرعة تطلب دائماً شيئاً إضافياً. ومع ذلك، لقد أنقذت حبيبك وجنيت ثمار مثل هذا الإنجاز. يجب أن تكوني فخورة."
"أنا كذلك، ولكن... ماذا الآن؟"
"ماذا تقصدين بذلك بالضبط؟"
"أعني أنني ساحرة أرواح الآن، أليس كذلك؟ كان الملوك يأملون في هذا، ولهذا جعلتم كلكم بيناً يقنعكم بإيقاظ ميولي السحرية وكل شيء. لابد أن هناك بعض التوقعات حول ما يجب أن أفعله الآن، أصحّ هذا؟"
"مم، أظن ذلك، لكن هذا ليس شيئاً تحتاجين إلى القلق بشأن فوراً. بعد ما مررت به، لن أسمح لأي أحد بإزعاجك قريباً، وفي غضون أيام قليلة عندما نعقد اجتماعاً مناسباً حول الأمر، حسناً، أظنني سأحرص على اشراك شريكك. فهو يملك طريقة ساحرة في محاولة ضمان سير الأمور في الاتجاه الذي يرضيه."
"لست متأكدة حقاً ما إذا كان هذا هو نوع المشاكل التي ينبغي لبين أن يثيرها مع ملوك آخرين."
"تلك ليست المشكلة برمتها. يا ثيرا، ستوقفين الآن بيننا على قدم المساواة، مما يعني أنك ستحتاجين إلى البدء في التخلص من التبجيل الذي تكنّينه للمقدس، لكن توقع قيامك بذلك فوراً هو ببساطة أمر يصعب الأمل فيه. بالنظر إلى طبيعة حبيبك، فإن وجود شخص بلا تبجيل إلى جانبك قد يجعل الأمور تسير بسلاسة أكبر. على الأقل، سيعني ذلك أنني لن أضطر إلى رعايتك وحدي."
"لا أظنني قادرة على أن أكون عفوية في هذا الأمر بأي مقياس يقارب طريقته."
"ستفاجئين. كلما تعاملت معنا أكثر، أصبح الأمر أسهل، لكن الفتى يقول ذلك بما يكفي لتملكي أساساً جيداً. فقط اعتبرينا بشراً، أنا وكل ملك آخر قد تتفاعلين معه، واستجبي لأفعالهم كما تفعلين مع أي إنسان. إن تمكنت من وضع ذلك في اعتبارك، ستكونين في وضع أفضل لتوقعي معاملة لائقة، حتى لو أن البعض هنا قد يتخذون موقفاً هجومياً حيال ذلك قبل أن ترتقي بشكل صحيح إلى السيادة."
"حسناً، أنا أفهم ما تقولين وسأحاول، لكن في هذه المرحلة، ما لم أقتل، لا يمكنني حتى البدء في التخمين متى سأصعد فعلياً."
بينما كان الموت المروع في الموجة الثالثة هو الخيار الأرجح وسيتركها في العالم الأعلى عاجلاً بكثير مما تود أن تأمل، فإن الطرف المقابل من الأمور كان يعني أن عجزها عن البدء في التخمين متى سيأتي الموت الطبيعي عوضاً عن ذلك. ومع أنها لم تكن متأكدة يوماً على وجه اليقين، إلا أنها والأرواح العظيمة افترضوا دائماً أن متوسط عمرها الأساسي قد يتجاوز ألف عام، بلا سبيل حقيقي لتخمين الحد الأقصى دون عيشه أولاً، لكن كل صحواتها من الفئة الثانية قد ضاعفت أساساً المدة التي تملكها والآن مع صحوة الفئة الثالثة سيصبح الأمر أقرب إلى المضاعفة ثلاث مرات.
لربما يعني ذلك أنها قد تملك ثلاثة آلاف سنة طويلة أمامها، أو لربما يعني أنها تملك أكثر من عشرة آلاف؛ لم تكن هناك حقاً وسيلة لمعرفة ذلك. في كلتا الحالتين، لم تستطع إلا أن تشعر وكأن الوقت لا يزال مبكراً بعض الشيء للبدء في التخلص من تفانيها تجاه ملوك العالم، لكن أنايليا هزت رأسها فحسب عند هذه الفكرة.
"البعض قد لا يعجبه الأمر، لكن من يهمهم الأمر لن يعارضوه"، أخبرتها أنايليا.
"أنت طفلتي، وسواء انضممت إليّ هنا بعد أسبوع أو بعد ألف عام من الآن، فسيكون لديك مني حليفة. مع أن مدى احتياجك لأي حليفة يعد أمراً مشكوكاً فيه أصلاً بالنظر إلى ما جاء مع صحوتك أيضاً."
"مم؟ أعذريني، أنا لا أفهم."
"أعراقك الأبوية ليست من نسلي وحدي، ويبدو أن تراثك المختلط كان كافياً ليمنحك اللقب غير العusual نفسه الذي حصل عليه شريكك لنوعه الخاص. أول ملكة أرواح. عندما تكونين محبوبة إلى هذا الحد من قبلهم جميعاً وبالنظر إلى أن الأرواح لا تمنح الإيمان لأي ديانة عادية، فلن تفاجأ إن استمتعت بفوائد حبهم بعد كل ما فعلته من أجلهم. لم يحظ أي فاني قط بفرصة الصعود بمثل هذه القاعدة الإيمانية الضخمة، وحين يمر المرء بباله ليس فقط مدى قدرتك على الاستمرار في تنميتها، بل وأيضاً الحب الذي تتلقينه من العناصر الطبيعية أيضاً، يبدو من المأمول أنك ستكونين قوية للغاية عندما تنضمين إليّ هنا في النهاية. إنه أمر يتطلع المرء إليه على الأقل."
كل ذلك مر بلا أي اعتبار من قبل ثيرا حتى ذلك الحين؛ ذلك اللقب الجديد نُسي تماماً وسط كل أمور أخرى لكنه هددها بصداع وهي تفكر فيه. لم تكن تدري إن كانت أنايليا على حق أم لا؛ فأي إيمان امتلكته الأرواح كان موجهاً إلى عظمائهم ليبقى غير مستخدم تماماً عندما كانت أرواح مثل والدها عاجزة عن السيطرة على شيء كهذا. لم يكن هناك إنكار لكونها محبوبة مع ذلك؛ فهل ستعبدها أرواح العالم بمجرد صعودها؟
إن علمن أن ذلك سيساعدها فسيصيب الظن أن الإجابة ستكون نعم، على الأقل إلى أن يمللن من ذلك، لكن الأمر جاء بمشكلة أكبر أيضاً. لن يبدأن في مناداتي بالملكة وأنا ما زلت على قيد الحياة، أصحّ هذا؟ كانت الأميرة كثيرة بالفعل، حتى لو أنها استسلمت للأمر، فلم تكن تظن أنها قادرة على تحمل ترقية إلى هذا اللقب خاص، حتى وإن بدا بوضوح أنها لن تملك خياراً في هذه المسألة. ستقرر أرواح العالم كيف ترغب في مناداتها بلا أي مدخلات من طرفها؛
وكل ما استطاعت فعله هو محاولة تحمل الأمر.
"أظننا سنرى كيف سيؤول إليه ذلك إذن"، استقرت في النهاية على قول ذلك، محاولة دفع ذلك القلق الصغير جانباً إلى أن يبدو مهماً.
ومع تجوال معلم المهارات زاندال لتعليم الناس تمكين الأرواح وبقاء كل الأرواح العظيمة على علم بالأمور، بدت الفرص جيدة بأن إنجازاً كبيراً كهذا سينتشر قريباً على أي حال، وما كان بوسعها سوى الأمل في أن يمنع عقلاءهم البقية من الجنون التام. أمل صغير وخاص في قلبها ترك ملكتها تضحك حولها، وهي علامة سيئة بلا شك لكل ما سيتعين عليها التعامل معه في نهاية المطاف، إلا أنها اختارت مع ذلك تجاهله تفضيلاً للحديث مع أنايليا لفترة أطول قليلاً، محولة الموضوع إلى أي شيء آخر.
"هل هناك أي شيء آخر ترين أنه يجب أن أكون على دراية به إذن؟"
"على دراية؟ لا، لكن لدي قطعة أخير وصغيرة من النصيحة. عندما ينتشر الخبر عن نطاق قوتك الجديد، وصدقيني، من خلال العلاقات التي تمتلكينها، سيحدث ذلك في النهاية، فلا تدعي أي شخص يفلت بمحاولة السيطرة عليك."
"أهذه مشكلة حقيقية تواجه أصحاب الفئة الثالثة؟"
"لقد أخبرتك بالفعل عما ستجتازينه في كيفية التعامل مع الملوك، لكن النقطة المهمة هنا هي ما أنت الفئة الثالثة من أجله. ساحرة أرواح، المهارة الوحيدة في ذلك المستوى القيمة لدرجة أن كل الملوك يضمنون وجود واحدة تعيش في كل جيل، بغض النظر عن حجم العمل الذي يتعين علينا جميعاً استثماره فيه بشكل جماعي، وأبعد من ذلك، أنت الآن واحدة من الحفنة الصغيرة التي أيقظت تنوعاً فريداً من المهارة يتجاوز مجرد سحر الأرواح البسيط. سيرغب الملوك الآخرون في جعلك تعملين بقدر ما يتوق الفانيون إلى مساعدتك. والآن، بينما نقترب من النهاية، لست الوحيدة فحسب التي نملكها من الفئة الثالثة، بل بمعية المانا التي تحملينها، ستكونين الأقوى بيننا. لقد أصبحت مورداً بارزاً، لكن قبل ذلك، أنت ابنتي، وهذا يهمنا أكثر بكثير بالنسبة لي في النهاية. ما لم ترغبي في المعاناة عبر عمل بلا نهاية، دون رؤية أحبائك مرة أخرى في الوقت المتبقي لدينا، يجب أن تكوني قادرة على قول لا للناس."
"أنا أفهم، شكرا لك على النصيحة."
كانت أنايليا على حق، بعد كل شيء. لقد كان مستوى قوة ثيرا، سواء في المهارة أو في محض المانا، كافياً الآن لإخجل بقية العالم، وكانت واعية تماماً بقيمة سحرة الأرواح كأي شخص آخر. إن سمحت بذلك، سيأخذها العالم تماماً، مجبراً إياها على الاعتراف بأن ملكتها كانت على حق في وقت سابق أيضاً. على قدر ما بدا الأمر خاطئاً من أساسه، فلم تعد تستطيع السماح لنفسها بأن تقاد بإرادة الملوك الآن وقد باتت ستقف بينهم يوماً ما.