قال: "شكراً لك، بن".
قالت فونتيش بصوت خفيض مع انقضاء الليل وهي تمشي باتجاه منزلها الجديد بينما كان يحمل ديلاير. كانت تلميذته الصغيرة قد غفت في صحبة مورا مع تقدم المساء، وكحاجة كلا الطفلين إلى الراحة بعد كل ما وقع.
"أعني، لكل ما فعلته اليوم. لا أظن أننا كنا لنتدبر أمر أيّ من ذلك لولا وجودك".
"لا تقلقي يا فونتيش. سأحتي دائماً للمساعدة إن احتجتم أنتم رفاق ذلك. وإذا وجدتم أنكم تواجهون أيّ صعوبة في الاستقرار، فأعلميني بذلك أيضاً".
لم تملك إلا أن تشعر بالدين نحوه بعد كل ما مرّوا به لتوّهم، لكن اليوم ترك لديه هو الآخر مشاعره العالقة. ما كان له أن ينقل حوريات البحر إلى هناك، فهذا أمر واضح كل الوضوح، لكن الأهم من ذلك كله، كان يعلم أنه كان يجدر به الضغط لتنتقل القرية إلى ستونوول أو إلى أيّ مكان آخر قبل أن يتحول الأمر إلى مثل تلك المشكلة. تأكد تماماً من أنه لولا تلك الكارثة لكانوا قاوموا، لكن إن فعلوا فهذا يعني فحسب أنه كان ينبغي له الاستعداد للتفاعل مع وقوع أمر كهذا.
تنهّد مع نفسه وهو يوصل الاثنتين ويدسّ ديلاير في فراشها قبل أن يشق طريقه عائداً إلى بيته، مفكّراً في أنه لولا رصد ديلاير لهنّ وإطلاقها صافرة الإنذار لكان الوضع أسوأ بكثير، ومختتماً تنهيدته بالقول: بالمجمل، لقد حالفنا الحظّ. لمช يشأ التفكير فيما كان سيحدث لو أن ديلاير غادرت دون تفقد الضوضاء الخافتة التي سمعتها، أو لو أنها لم تَعُد لإطلاق الإنذار، إذ كان لمثل هذا الأمر أن يكون كارثة.
وبعد اليوم الذي قاساه، احتاج هو الآخر إلى قسط يسير من الراحة. لم تستطع يده إلا أن تلامس عنقه برفق في تلك اللحظة العابرة من الخصوصية، إذ ما زال قادراً على الإحساس بالجرح حيث انشطر الفضاء نفسه، لكنه كفّ عن ذلك فور دخوله المنزل، إذ لم يرغب في تذكير أيّ أحد هناك بشيء، حتى وإن بدا المكان هادئاً عند ولوجه. بدا أن صونيا قد آلت إلى الفراش، وقد نال منها التعب هي الأخرى حين كانت تتوقع في الأصل يوماً سهلاً، وكانت مورا قد حُمِلت إلى فراشها قبل مغادرة بن، مما تركه ليقوم بلمسة خفيفة من التنظيف قبل أن ينزلق إلى غرفته الخاصة.
كانت ثيرا بالكاد واعية وفي انتظاره، مبسطة ذراعيها نحوه ما إن وصل.
ضحك بخفتة وهو يتبدل ملابسه وينزلق تحت الأغطية، وقال: "كان بإمكانك الخلود إلى النوم. تبدين كمن هو بحاجة ماسة إليه".
أجابته وهي تشده بقوة بين ذراعيها وتلفّ ذيلها حول خصره خشية أن يراود أيّ شكّ أحداً في أنه سيبقى محشوراً هناك: "إن ظننتَ أنني قادرة على نيل أيّ قسط من الراحة دون وجودك هنا بعد اليوم الذي مررنا به، فأنت مجنون. لقد كان يوماً سيئاً".
"لقد نجا الجميع، وهذا يجعل اليوم يوماً جيداً للغاية بمعاييري".
"هممم، لا أودّ سماع ذلك ممن نجح في قطع رأسه".
حاول التملّص من الأمر بالقول: "أجل، اعترف بأن ذلك كان مخجلاً حقاً. تخيل أن تكون في المرتبة الثالثة وتفقد رأسك أمام منافس. مخزٍ حقاً".
همست في أذنه: "كن جاداً. ظننتُ أنني فقدتك".
لم يمتلك ما يقوله رداً على ذلك. لقد أبصر أفكارها حين عثرت عليه، ورأى خوفها من فقدانه، وحقيقة أن نوع الخلود الذي ناله لا يقارن بوجوده إلى جانبها. وإن كان صادقاً، فإنه لم يخالفها الرأي. السيادة أمر حسن، لكن حتى يبلغها، لم يدرِ على وجه اليقين إن كانت أيّ من أفكاره الصغيرة للتحايل عليها والاستمتاع بحياة في هذا العالم ستنجح فعلاً. وإن فشلت، فلن يستطيع إنكار الخسارة الفادحة التي ستُمثلها لحظات كهذه بينهما.
استقرّ أمره أخيراً على القول: "حسناً، ليس عليّ سوى التأكد من أنني أعيش حياة مديدة وطيبة"، لتصطدم وجهه بخصلات شعرها حين هزّت رأسها رافضة.
"هذا لا يكفي. أريدك أن تعيش إلى الأبد".
"هاه، إنه لطلب عسير حقاً".
"أنت ذكيّ نوعاً ما؛ أنا واثقة من أنك ستدبر الأمر".
وما إن أحست بنفسها تبدأ في الغط في النوم الآن وقد عاد، حتى نهضت لتقبله قبل أن يتمكن من قول أيّ شيء بصدد الفكرة، وانطوت قريبة منه بينما أخذها النوم، تاركة إياه مع أفكاره ليدع نفسه يستمتع بذلك الشعور برهةً قبل أن يستسلم لما كان يؤجله، مستخدماً سحره لسحب بطاقته من الجانب ليتفحصها حقاً قبل أن يتنهد ويرغم طريقه نحو عالم ملكه، حيث كان مجسّده هناك ممدداً، وتغطي إحدى ذراعيه عينيه بينما تلامس الأخرى عنقه.
"لقد كان هذا يوماً طويلاً بشكل لا يليق بالملوك".
"أتريد الحديث عن الأمر؟"
"لا أدر من أين أبده. كم فاتك هناك في الأسفل وأنت تجمع المساعدة؟"
أردفت هيلوري، ليُزيل بن يديه عن عينيه ويرى هيلوري وناري هناك أيضاً قبل أن يجلس: "مما سمعتُه، الكثير جداً، لكن أنايليا كانت تراقب وأحاطتني علماً بكل شيء".
"لقد منح الأمر شريكة حياتك لقب «الأولى في الإيمان» بسرعة"، فقال بن، ليُردف: "أجل، هذا رائع وكل شيء، لكن... حسناً، أمور رأيتها وأمور قد لا تكون قد رأيتها. تعرّضت درياد لهجوم، وتشير الاحتمالات بنسبة لعين مؤكدة إلى أن من نفذ ذلك هو منافس شيطان الفضاء الذي حدثتموني عنه من قبل..."
سألت ناري، متضمنةً السؤال دلالة مختلفة جعلت بن يرجع برأسه إلى الوراء: "وكم أنت متأكد من أنه منافس؟"
"إن كنتِ تسألين عما إن كنت أعتقد بأنه استيقظ في المرتبة الثالثة، فإجابتي الصادقة هي أنني لا أملك من المعلومات ما يكفي لإخبارك. بدا وكأنه يرسل شياطين من بضعة مجموعات منفصلة، لذا فهو قويّ بالتأكيد في السحر الذي يملكه، لكنه قد يكون بسهولة منافساً لمهارة ثانية أيضاً نجحت في تعزيز قوته بطريقة ما. لا يهم الأمر الآن. لقد قطّع رأسي، وجعلني قريباً حقاً من الانضمام إليكم هنا في الأعلى، كما تسبب بالخطأ في حصولي على بضعة مستويات إضافية لم أكن أبحث عنها".
قال مايرياد، تاركاً بن يطلق أنيناً: "ليس من عبعك رفض المستويات".
"حقاً، إنه مستوى واحد فحسب ما أودّ رفضه. تعزيز الدفاع السماوي، ميل الدفاع، تجديد اللحم، مقاومة الكسور، كلها أمور لا بأس بالحصول عليها. بل ورائعة حتى. أما إيقاظ تعزيز مقاومة الانتماء الشامل لديّ إلى تعزيز مقاومة منتمٍ متطرف؟ فقد تركتُ أشعر بقدر أكبر من التضارب حيال ذلك".
تمتمت هيلوري باهتمام جليّ: "أمر مذهل. ومع تطبيق تأثير المهارة على مقاوماتك غير الطبيعية من الأساس، لابد أنك أصبحت منيعاً أساساً أمام الأسحار غير المستيقظة في هذه المرحلة".
"بالتأكيد، على الأرجح، لكن هذا يعني أيضاً أنه سيكون من الصعب معالجتي بشكل أكبر! وبصدق، بغض النظر عن مجمل قضية «العمل تحت ضغط الوقت لإعادة إبرام رأسي قبل أن أموت بحق الجحيم»، فلن أفاجأ إن كان الاضطرار إلى فعل ذلك بينما أتعامل في الوقت ذاته مع مدى مناعتي التدريجية للسحر هو جزء من سبب نجاح ثيرا في تحقيق استيقاظها. ولا تفهمني خطأ، فهذه أخبار رائعة للغاية، بل وأخبار خيالية حقاً، ولكن ألم يكن بإمكاني الحصول على الأقل على متغير عالٍ وعاديّ للمهارة؟ باستثناء وقت استيقاظي للمعرفة، كيف لكل استيقاظ من استيقاظاتي أن يكون متفرداً؟"
أخبرته هيلوري: "بالنظر إلى كل المكافآت الموجودة في روحك بين ألقابك، وبركاتك، ووظائفك، وبعض مهاراتك الأغرب أيضاً، لكنتُ مصدومة حقاً إن كنت لا تزال قادراً على اكتساب استيقاظات عادية في هذه المرحلة. هناك ببساطة الكثير مما يدور في روحك والذي لابد أنه يضمن أن تكون الاستيقاظات التي تحصل عليها بقوة لا تُصَدّق".
"يا له من سرور غامر، أظنني سأعتبر ذلك على الأقل دلالة على أنني أحصل على أقوى المتغيرات لخيارات المرتبة الثالثة الخاصة بي أيضاً، ولكن لا بأس. وفضلاً عن ذلك، حصلت ثيرا بالتأكيد على متغير متفرّد لسحر الروح، لذا فهذه حقاً إضافة ضخمة سيتعين استكشافها، ولكن بعد أن أُنقذت وخاف المنافس المسؤول فامتنع عن إرسال المزيد من الشياطين إلى درياد، نقلنا القرية بأكملها إلى ستونوول وأعددت لهم منازل جديدة. أوه، وفضلاً عن ذلك، أنا متأكد تماماً من أن أطفالي مصابون بصدمة نفسية لرؤيتي أموت، ولم أتكلف عناء تخصيص الوقت لإعادة إطالة ساقي لأنني فقدتها مبكراً هي الأخرى، لكن وسط كل شيء آخر، يعدّ ذلك مجرد تفصيل هامشّي".
سألت ناري: "أكان ذلك تلاعباً بالألفاظ؟"
"لا، أنا مستنفر فحسب وفي مزاج سيء".
أضاف مايرياد: "تجاهلاً لذلك، لم أستطع إلا أن ألاحظ قولك أطفال، بصيغة الجمع. أقبلي أخيراً بديلاير ابنة لك؟"
"لقد تقبلتُ فكرة إحراق إحدى كنائسكم حتى أساسها إن كنتم ستثيرون أموراً غبية كهذه".
"يا لك من حاد الطباع، كنت فضولياً لا أكثر".
"لقد قُطع رأسي حرفياً؛ وقليل من حدة الطبع أمر مفهوم. وبصدق الحديث، وبما أنني أفترض أن استيقاظ ثيرا قد لفت الانظار ويجري تداوله هنا، فهل يجب أن أوجه مزاجي السيء نحو أيّ ملوك معينة قبل أن تفكر في فعل أيّ شيء غبيّ حيال صديقتي؟"
أخبرته هيلوري: "بقدر حماسة اكتساب ساحر روح جديد الآن، ستأتي النقاشات الأوسع لاحقاً. بكل ما وقع اليوم، أَتظن حقاً أن أنايليا ستسمح لأي أحد بمحاولة طمسها؟ ستتحدث إلى حبيبتك الآن؛ وأيّ نقاشات أخرى حول ذلك ستأتي لاحقاً".
أردفت ناري قائلة: "مع أنه في موضوع الملوك الأخرى، هناك ملكة هنا ترغب في القليل من وقتك الآن".
"أوف، اللعنة، ماذا هذه المرة؟"
"ليس أمراً سيئاً بالقدر الذي تظنه. لقد ألمحنا لها بوصولك".
ولم يتلقَ أكثر من ذلك، فألقى بن نظرة حوله للحظة مترقباً نوعاً من المشاكل رغم اطمئنانه، لكنه لم ينلها حين انضمت إليهما امرأة مغطاة بلحاء ذهبي، وتتدلى من رأسها فروع حاملة لأوراق رقيقة وثمار بنفسجية تميز حضور جاغال. موافقاً برفق على الثلاثة الآخرين، مشت الملكة الجديدة نحوه حيث كان جالسًا، مادّة يدها برفق لتضعها على وجنته.
"بقدر ما تفعل لأجل شعبي يا رسول، قد يظن البعض أنك تعبدني سراً".
كانت تلك أكثر مرة يبدو فيها صوتها عفوياً، بل وكانه وديع في الحديث وهو يرمق عينيها، حارصاً على إبداء الاحترام لإحدى الملوك التي بدت ممن يحملون رأياً إيجابياً علنياً نحوه، بينما كانت تحمل في الوقت ذاته أحد أكثر تواريخ الخطورة بين أيّ ملك ارتبط به.
"لقد مرّ وقت طويل يا جاغال. لقد فعلتُ فحسب ما ينبغي عليّ فعله لمساعدة الأشخاص الذين أهتم لأمرهم، هذا كل ما في الأمر".
"ليس بالنسبة لي، وخلافاً للآخرين، لستُ ممن يدعون عملاً صالحاً كهذا يمرّ دون مكافأة. إذن، ماذا تودّ؟ إن كان في مقدوري، فسأنهي هذا الدين القائم بيننا".
ما الذي أودّه، هاه؟ لم يكن يتوقع مكافأة، لذا لم يفكر في الأمر بتاتاً، لكن مع طرح العرض جالت الأفكار في رأسه فوراً ولم يتردد في البوح بها.
"في تلك الحالة، بما أنك تعرضين ذلك، فسأكون طماعاً لأن هناك أمرين أودّهما منك".
أحسّ بعينيها تتغيران، واكتسيتا بصلابة طفيفة وهي تفكر في تفاعله مع الملوك الأخرى وكيف سيستغل حظه، لكنها لم تظهر أيّ رد فعل سلبي آخر. كانت ملكة أصغر شأناً؛ وإنقاذ مئات من مؤمنيها يعني إنقاذ جزء كبير منهم إجمالاً. وإن لم يكن ذلك يمنحه الحق في استغلال حظه قليلاً، فما الذي سيمنحه إياه إذن؟
"لندعهما نسمعهما إذن".
"أولاً، أودّ منك منح ديلاير بركتك"، قال ذلك، مارّاً برؤية الطرف الحاد يتلاشى من نظرتها ليحل محله تفاجؤ عوضاً عن ذلك.
"لقد عثرت على الشياطين، وأكثر من ذلك، هي من استدعت مايرياد. إنها تستحق المكافأة، وبصفتي معلمها، أستطيع أن أضمن لك أنك ربما لا تملكين الكثير من المؤمنين الأكثر اجتهاداً منها. ستساعد البركة مواهبها على الإزهار بشكل أكبر".
"أملك القليل ممن تحت إمرتي ممن يسلكون دروباً تتجاوز السحر الذي ولدوا به؛ ومباركة شخص سيكون صانعاً عظيماً في المستقبل لن تلحق بي ضرراً. في تلك الحالة، ما هو طلبك الثاني؟"
"أكثر استهلاكاً للوقت من أيّ شيء آخر. أودّ منك الذهاب للحديث مع جميع درياد الذين نقلتهم إلى ستونوول وطمأنتهم. أخبريهم بأنهم اتخذوا القرار الصحيح بالمجيء إلى هنا، وأن سلامتهم أهم بكثير من أيّ أهوال حملها الماضي".
رسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها، وقالت له: "... أنت طفل ألطف بكثير مما تحب أن تظهره. اعتبر الأمر مقضياً. وفي تلك الحالة، يبدو أنني سأحظى ليلة مزدحمة لذا سأتركك لشأنك".
وبفعلة أخيرة، مدت جاغال يدها وألتقطت إحدى الثمار من فروعها قبل أن ترميها نحوه وتختفي، تاركة بن يتأملها بإيجاز قبل أن يأخذ قضمة ليستمتع بالأعماق التي تحتضنها، مستسيغاً التجربة وهو يفعل. أظن أن الحصول على مكافأة إضافية صغيرة كهذه أمر لطيف للغاية أيضاً. لقد عنى ذلك نمواً طفيفاً لماناه، حتى وإن كان في نقطة يمكن فيها اعتبار الكمية التي ستمنحه إياها بمثابة خطأ تقريبيّ في مجمل رصيده، لكنها لامست شيئاً لم يستطع إلا أن يشعر بحاجته إليه أكثر فأكثر بعد كل ما وقع في ذلك اليوم.
القوة، ومع وجود سبل قليلة لنيل الكمية التي أرادها بعد رؤية الكثير ممن يهتم لأمرهم يعرضون للخطر بينما يقترب هو نفسه من الموت، كان عليه أن يتقبل أنه إن أراد بلوغها، فسيتوجب عليه تجربة بضعة أفكار إما كانت خطيرة جداً أو مقيتة للغاية عن أن يلمسها من قبل.