نبت رأس بن مجدداً لكنه استقر الآن في أسفل ساق، فحاول الجلوس غير أنه أُجبر على الاستلقاء فور محاولته، إذ انكبّت ثيرا لتقبله غير آبهة بما تراه المجموعة التي كان يحرسها.
فقالت له ما إن ابتعدت: "أيها الأحمق. لو كانت روحتك لا تزال هناك لكنت أخبرتنِي".
وتابع بصوت خافت: "أنا... آسف. لم أدرِ ما أقوله".
وكانت تلك الحقيقة الكاملة. فحتى مع بذله قصارى جهده الفكري في الأمر، كانت تلك إصابة لم يظنّ أنه سيخرج منها ماشياً على قدميه. وحتى إن لم يكن يفكر بدماغه، ظلّ عضواً ساهم في التحكم بوظائف عديدة من جسده وبدونه صار محاصراً، لا يملك سوى مواصلة استخدام سحر للدفاع عن الحوريات والعرائس ومراقبة صديقته بصمت وهي تعاني، عاجزاً عن إيجاد كلمات تشعرها بتحسن على الرغم من بلوغ عقله أقصى سرعته محاولاً العثور على ما قد يمنحها بعض السكينة حيال الأمر.
وبدت هي الأخرى مدركة للمشكلة التي واجهها، فرمقته للحظة قبل أن تهز رأسها في النهاية.
وقالت: "حسناً، فلنركز الآن على تدبير ساق جديدة لك ومن ثم يمكننا مرافقتهم جميعاً مشياً نحو البلدة. ابدأ بصنع طعام لنفسك كي يتسنى لي محاولة إنباتها".
وأجابها: "البلدة أولاً"، مجسداً أطرافاً صناعية جديدة إذ لم تعد تلك التي صنعها مسبقاً ملائمة.
"أستطيع التدبر، ويبدو أن لدينا أموراً كثيرة أخرى نتعامل معها الآن. على ذكر ذلك".
وأومأ برأسه خلفها فجعلها تلتفت، لتلمح الشخص ذاته الواقف على حافة نطاق روح بن.
ونادت ثيرا: "مورا"، إذ أدى رؤية الصبي المختبئ بين الأشجار إلى تصاعد توترها مجدداً.
"ما الذي تفعله هنا؟ لقد طلبت منك البقاء في البلدة".
وأجابها: "أنا آسف"، وبدا على وشك البكاء بينما دلك بن جبهته متوتراً، غير متأكد من مقدار ما رآه الصبي من ذلك كله لكنه علم أن أي قدر منه ليس جيداً.
وفي حين تعاملا مع الصبي على أنه في العاشرة تقريباً، لم يبلغ مورا في الواقع سوى بضعة أشهر، وربما كان قريباً بالقدر الكافي ليرى قطع رأس بن. وإن لم يكن في اللحظة الدقيقة، فقد شهد حتماً استلقاءه على الأرض مرجحاً موته. ومع أن الصبي رأى روحه لا تزال هناك، لا بد أن ذلك بدا وكأنه مسألة وقت ليس إلا، لتكون تجربة مرعبة حين تحدث لمن يفترض بأنه يقوم بدور أحد والديه. ورأى ديلير قطع رأسي بكل تأكيد أيضاً.
أجل، لن يكون ذلك رائعاً لأي منهما.
ونادى بن: "الأمر בסدر، يا صغي"، مشيراً إليه بالاقتراب.
"فلنتجه إلى هناك الآن يا ثيرا، أيمكنك تفقد الجميع هنا بحثاً عن إصابات؟ لست الوحيد الذي يفقد طرفاً، لكن الأخرى ستكون أسهل لمعالجتك إياها في الطريق".
وقالت: "حسناً، لكن إن كنت تعاني فأعلمني. بوسعي حملك".
وأخبرها: "لا تقلقي، يمكنني صنع أطراف صناعية أفضل من أي لحم ودم في هذه المرحلة، سأكون بخير الآن"، ناهضاً ومؤدياً استدارة سريعة على ساقه المزيفة لإثبات النقطة بينما تقدم مورا ليحمله بن ذراعاً ويحمل ديلير بالذرع الأخرى، هامساً لهما وهو يفعل: "ولا داعي لقلق أي منكما أيضاً، أليس كذلك؟ أنا بخير".
وشعر ديلير يحاول النظر إلى بقايا رأسه الأصلي حين قال ذلك لكنه كان أسرع، مساحباً إياهما تحت الأرض كي لا تطيل النظر فيه وتترك الطفل ليرى عوضاً عن ذلك ما بدت أرضاً لم تمس بينما بدأ الجميع شق طريقهم عائدين، مع رفع ثيرا الأرض من تحتهم للتحليق بالجميع أسرع مما استطاعوا مشيه. وربما أدى الخوف الذي بثته إلى إخافة الشياطين المحيطة، لكنهم لم يعلموا كم شطناً بقي في البلدة.
كان الوصول هناك أسرع أفضل للمساعدة، حتى مع بقاء همّ واحد في ذهن بن. لم ننل الشيطان الفضائي. وباعتبار طريقة انغلاق البوابات جميعاً لدى ملامسة خوف ثيرا، بدا آمناً القول إن الشيطان الذي اقترب أكثر من أي وقت مضى لقتله بنجاح كان على الجانب الآخر ولا يزال مرجحاً يفر رعباً من الأثر الذي أطلقته ثيرا، غير أن ذلك يعني أن ذلك المنافس المحدد قد أفلت مرة أخرى، منطلقاً وقادراً على إلحاق مزيد من الضرر بالعالم ما إن يصفو ذهنه أخيراً.
لكن لا شيء بوسعنا فعله حيال ذلك الآن، حدث نفسه. فليحاول أي جيش في العالم تعقبه. لدي أمور أخرى تشغلني. وما إن عادوا إلى قرية الحوريات، رأوها خاوية؛ فلا أحد هناك، سواء أكانوا مغامرين أم شياطين، مما ترك بن وثيرات يتبادلان نظرة قبل أن يهبطا وينقلا الجميع عبر البوابة الصغيرة إلى ستونوول على الجانب الآخر حيث ذهب الجميع، تاركة أذهانهم بن ليهمس في ذهن ثيرا الخاصة. إذن، يبدو أن أثر الخوف الذي أطلقته تمكن من بلوغ القرية تماماً.
وهي نتيجة جعلتها تكرمش وجهها فور شروبها محاولة المساعدة في تصفيته عمن حولها بينما ساعد بن، مهدئاً أذهان كل من استطاع بلوغه بينما هرع ساشل، غير ناظر إليه بالكاد ليركز عوضاً عن ذلك على من أحضره قبل أن ينهار ارتياحاً.
وقالت: "هؤلاء هم الجميع"، متسللاً الهلع من صوتها مع تلك الحقيقة، مما ترك بن يشعر بالمثل.
وسأل: "ثيرا، أيمكنك تفقد الأرجح ومعرفة إن وُجدت إصابات بليغة تحتاج عنايتك؟"
قبل أن يضع الأطفال أرضاً ويسلم كلاً منهم خاتماً.
"أتظنان أن بإمكانكما الذهاب وتوزيع الطعام والشراب من هذين على الجميع؟ أنا متأكد أن الجميع مهتزون للغاية الآن، لكني أثق بكما في المساعدة".
وأومآ ومضيا في تنفيذ ما طلبه، تاركينه يتنهد وهو يفعل. كان الطلب الموجه إلى ثيرا حقيقياً، لكنه أراد إبقاء ديلير ومورا مشغولي الأذهان في الغالب، مانحاياهما بعض العمل ليبعدهما عن التفكير بعمق فيما حدث قبل أن يلتفت مجدداً ليركز على ساشل.
وقال: "حسناً، أهناك أي شيء ينبغي معرفته مما حدث بعد اختفائنا؟"
فأجابت: "حسناً، حدث زلزال فاجأ الجميع".
"وارتبك الجميع حين وقع و-"
وأردف بن: "بخلاف ذلك"، إذ لم يحتاج أحداً للتركيز بعمق على ما أحدثته صديقته عرضاً بعد اعتقادها برؤية موته.
"ممم، كان هناك ومض مانا هائل من الأشجار-"
وتابع بن: "سنغض الطرف عن ذلك أيضاً الآن".
كان صعود ثيرا إلى المستوى الثالث الهبة الوحيدة ربما الناتجة عن ذلك اليوم، لكنه لم يكن أمراً ينبغي التعامل معه حينها، وأبعد من ذلك، لم يكن شيئاً يناقشه هو. كان عليها تقرير كيف ترغب في التعامل مع ذلك اليقظة بنفسها دون إفشاء بن الأمر لأي شخص آخر أولاً، خصوصاً أن كل من رآه سوى مورا سيفترض أنها يقظة ذات مستوى ثاني من نوع ما.
"ساشل، أأي أحد ميت؟"
وكان ذلك جوهر المسألة، الإجابة الأكثر رعباً لتلقيها، ورغم عدم بدايتها سلبية تماماً، إلا أنها تركتها تكرمش وجهها.
وأجابت بصدق: "ليس بعد، لكن هناك بعضهم على وشك ذلك. سيحيا الجميع من القرية، لكن أنصاف البشر جاؤوا للمساعدة أولاً وانغمسوا في القتال أكثر من أي شخص آخر. صونا هنا للمساعدة، لكن أصيب بعضهم بجروح خطيرة أثناء حماية كل عائلتي و-"
وقال بن: "ساشل، الأمر بخير"، نازلاً إلى مستواها وممسكاً بكتفيها ليحاول طمأنتها بينما ركز انتباهها عليه.
"ثيرا هنا الآن أيضاً، مما يعني وجود معالجين متيقظين اثنين يساعدان، لذا سيكون كل شيء على ما يرام. ما يهم هو تدارك الأمر مبكراً بما يكفي لتمكننا من فعل شيء بشأنه. ولا يتبقى الآن سوى القلق بشأن ما سيليه".
وسألت: "بم تفكر؟"
وأجابها: "ابق هنا لحظة لمساعدتي وسترين"، قبل أن يلتفت إلى البقية الذين أحضرم، مخاطباً إياهم جميعاً.
"أحتاج إلى التحدث إلى هينتاث والعرائس الآن. أما البقية منكم فينبغي أن يجدوا ديلير ومورا، ويحصلوا على وجبة، ويجلسوا، ويبذلوا قصارى جهدهم للاسترخاء. أعلم أن هذا كان يوماً طويلاً لكم جميعاً، لكنكم في أمان الآن".
وكانوا جميعاً مرهقين من أحداث اليوم، لكنهم تفرقوا ببطء بناءً على توصيته، تاركين لبن فرصة مخاطبة من بقوا إذ نظر أولاً وجه ميريان مطاطئاً رأسه.
وقال لها، راءياً المرأة لا تزال خائفة بعمق بينما تحمل ابنتها وتتشبث بها بين ذراعيها: "أنا آسف. ما كان لي أن أوصيك بالانتقال إلى هناك. بغض النظر عن أي منغصات ربما حوتها، ستكون المدن أمن بكثير من أي قرية منعزلة الآن، لم أرد فحسب تصديق وقوع أي مكروه هناك. لقد عرض إهمالي ابنتك وكل من انتقل معك للخطر".
وابتدأت قائلة: "أنا..."، مترددة قبل أن تجبر نفسها على الرد.
"لا، لا تقل ذلك. أنا من أرادت شيئاً مختلفاً؛ أنا من عانت صعوبة في التعامل مع هذا العالم. كان يجدر بي البقاء لأجل كالي على أقل تقدير لكنني لم استطع و، و..."
وتحركت ووسزان لتضمها إلى ذراعيها حين رأت المرأة تبدأ في المعاناة، إذ كان يوماً طويلاً لهما أيضاً، تاركة بن ليتابع.
"توجد الآن خياران أمامكم جميعاً. يمكنني إعادتكم جميعاً إلى مدينتكم فوراً تقريبا. توجد بالطبع أمور معدودة ينبغي تسويتها هنا أولاً، لكن منحوني ساعة وسأرتب أمركم جميعاً إن كان ذلك ما تبتغونه".
وسألت ووسزان: "والخيار الآخر؟"
وأجابها: "أمر ينبغي مناقشته مع شخص آخر أولاً"، محولاً انتباهه إلى الحورية المتبقية في الغرفة.
"هينتاث، لننقذ قريتك إلى ستونوول".