أراهن أن ردة فعل قوية أخرى في الطريق. تقليص الساعات التي تطوعت فيها بأي مستشفى بحجة إجبار بقية المعالجين على صقل مهاراتهم جعل ردة فعلهم تجاه أي ظهور لها أكثر يأساً مع إيضاح الآخرين لمدى استمتاعهم بالاستراحة التي توفرها، وعادة، كان ذلك مكثفاً بما يكفي. لكن العودة بعد أعمال أخرى جعلتها تفوت مناوباتها؟ عرفت أنها ستدخل وسط مستوى آخر تماماً من اليأس بينما شقوا طريقهم من بوابة بن في الأبراج السحرية إلى شبكة بوابات المدينة الواسعة، عابرين نحو المدينة التي خططت للعمل فيها ذلك اليوم وأصبح مستشفيها في مرماها قبل أن يوقفها صوت في رأسها.
<أنا آسفة يا طفلتي، لكن طارئاً أكثر إلحاحاً قد استجد.> هاه، أنايليا؟ <قرية الحوريات التي ترتبطين بها تتعرض للهجوم. لقد ذهب حبيبك للمساعدة بالفعل، لكنه طلب مني إحضارك أنت أيضاً.> إجابة جمدتها. قد لا تكون على معرفة بكل الحوريات قدر معرفة بن، ولم تقضِ أياما في إنجاز أعمال وتجديدات لهن لكسب ثقتهن، لكنها راحت تؤكد لنفسها أنها تنسجم جيداً مع بعضهن وتلقت معاملة لطيفة بلا حدود طوال زياراتها منذ المرة الأولى كلما عادت.
والأهم من ذلك بكثير، كان ذلك موطن فونتيش وديلير. بحق الجحيم، كان موطن ساكيل القديم أيضاً، لا مجرد مكان بلا قيمة بالنسبة لها. أنا أفهَم. شكراً لإعلامي، سأصل إلى هناك بأسرع ما يمكن. المشكلة الوحيدة تمثلت في أنها لم تكن وحدها، إذ نظر إليها الطفل الذي بجانبها بفضول حيال سبب التوقف بينما كانت تصارع لتتبين ما يجب فعله.
قالت مستقرة على قرارها أخيرًا: "حسناً، مورا، يا عزيزي؟ لقد طرأ أمر طارئ، لذا أحتاج أن تذهب إلى المستشفى وتشرح أنني أطلب من الطاقم الاعتناء بك هناك قبل أن أعود لأجلك، أمتفق؟"
"ماذا؟ ماذا يحدث؟"
"الحوريات في مشكلة صغيرة، لذا أحتاج فقط للتأكد من أنهن بخير. أنت تعرف بعض العاملين هناك لذا أثق بقدرتك على تدبر أمرك وحدك وسأعود بأسرع ما يمكن، أمتفق؟"
سأل مورا متجاهلاً طلبها: "انتظار، هل ديلير وفونتيش بخير؟"
مما جعل تيرا تتساءل عما إذا كان الكذب سيكون أفضل. بخلاف نفسها وببن، كان هذان الاثنان على الأرجح من قضى مورا أغلب وقته معهما، ولم تكن بقية الحوريات بعيدة جداً عن ذلك. بدا جلياً أن سماع ذلك قد هزه، لكنها لم تدر ما الإجابة الصحيحة لتقدمها.
استقرت قائلة: "سأبذل قصارى جهدي للتأكد من ذلك، وبن هناك بالفعل. لذا-"
"دعيني أساعد أنا أيضاً!"
... أتمنى لو كنت أكثر إقناعاً بقليل في جعله يبقى. لم تكن متأكدة حتى من كيف يمكنه المساعدة، لكنها لم ترد إخبار طفل بذلك، بغض النظر عن مدى صحة الأمر. لم تكن أنايليا بحاجة حتى لقول إن الحوريات يتعرضن لهجوم من مجموعة شياطين؛ كان ذلك واضحاً بما يكفي، لكن مورا كان مسالماً. ولم تكن تنوي مؤاخذته على ذلك أيضاً، لكن إن لم تكن لديه أي رغبة في القتال فالقليل جداً مما يمكنه فعله إن رافقها.
حسناً، أظن أن هناك خياراً واحداً.
استسلمت قائلة إذ لم ترد الجدال بينما الوقت كالسيف: "حسناً، في هذه الحالة، يجب أن تهرب الحوريات عبر بوابتهن لذا يمكنك البقاء معهن على جانب ستونوول ومعالجة أي شخص قد تضررت روحه، لكن هذا أقصى ما ستصل إليه، أمتفق؟"
"نعم."
"إذن حسناً."
لم تظن أنه الخيار الأفضل لكنه على الأقل سيكون أكثر أماناً من اصطحابه إلى الجانب الآخر وكان أكثر راحة من تركه في مدينة بعيدة دون وجودها هناك، لذا ومع التوصل إلى اتفاق، حملته تيرا وطارت عائدة في الاتجاه الذي أتينا منه بأقصى سرعة، كل ذلك للعودة إلى الديار.
لم تتوقف تيرا حتى بلغت منزل سايكل. هبطت أخيراً. أنزلت مورا وأحصت المشهد بعينيها. الشارع يغص بالناس. وجد بعض السكان القدامى هنا؛ خرج جيران سايكل من جراء الجلبة، وهرع مغامرون ومعالجون آخرون بعدما بلغهم الخبر لتقديم العون، لكن الأغلبية الساحقة انقسمت إلى فئتين. درياديات يملأن الشوارع بكثرتهن، تبدو عليهن آثار الضرب والدماء مما قايمهن، وأنصاف شياطين، معالجون ومحاربون على السواء، وما حضروا إلا تلبية لطلب ميله ملك بن، إذ تفعل تلك القاعدة المخلصة كل ما في وسعها.
رأتهم؛ أولئك الذين يحملون سحر النور والحياة يعالجون الجرحى، بينما كان آخرون ممن اتخذوا أدواراً قتالية كمغامرين منذ انتقالهم إلى هنا، أو حتى من امتلكوا مهارات مفيدة من حياتهم القديمة، يهرعون دخولاً وخروجاً من المنزل، ينقلون المصابين إلى الداخل وينطلقون للبحث عن المزيد متى استطاعوا، مما ترك تيرا تفعل ما تستطيع، ففرضت تعويذة شفاء أرضية على الأرض، جاعلة البلدتي نفسها تساعد في مداواة الإصابات التي رأت قبل أن تلتفت إلى رفيقتها.
صاحت: "يا مورا، تجولي وتحققي إن كان أحد هنا مصاباً في روحه، وحين تنتهين، انتظري مع أي درياديات تعرفينهن. سأعود بأسرع ما يمكن."
واثقة بأنه سيصغي إليها، انطلقت تيرا جارية، واجتازت البوابة لتصعق بما رأت؛ الدمار كان أسوأ مما توقعت. جثث شياطين ودماء في كل مكان، ودرياديات مستيقظات، وأنصاف شياطين، ومغامرون آخرون من ستونوول يقاتلون حشداً ما زال يبدو ساحقاً، بينما يحرس عدد قليل المنزل لضمان عدم تسلل شيء عبره. رأت سايكل وراليا تقاتلان أيضاً، تشقان طريقهما عبر الشياطين وتخرجان بعض القرويين المتبقيين إلى بر الأمان، لكن بينما كانت تتفحص كل شيء، خطف شيء بصرها وجعل جوفها يهوي.
ساق ملقاة على الأرض، ليست بعيدة عن البوابة. لا— بكل خبرتها كمعالجة، لم يكن فقدان الأطراف أمراً جديداً عليها، ولم تشك قط في أن الإصابات قد تبلغ هذا الحد بعد تعرض القرية للهجوم، لكن المشكلة تمثلت في أنها تعرفت عليها، من الحذاء الذي ترتديه إلى قطعة السروال التي مزقت معها، إلى جانب اللحم السفلية. إنها ساق بن، ولم يكن له أثر لبقية جسده. دفعة واحدة، توقف كل ما عدا ذلك عن الاهتمام.
لقد رأت رد الفعل في القرية، وعرفت أن الأمر تحت السيطرة، ومع اتضاح هذه الحقيقة، تعين عليها التركيز على ما يهمها، فشعرت بالرابط الذي يربطهما وتركته يهدها وهي تنطلق نحوه، تتبع المهارة إلى ما بعد القرية وعميقاً في الغابات، مما لم يزودها إلا بالمزيد من الذعر. إلى أي مدى قد يكون بعيداً؟ حقيقة أنه تمكن من الابتعاد عن ساقه إلى هذه المسافة كانت مرعبة بالقدر الكافي بعد مغادرتها القرية وانتهائها إلى الغابة، لكن بينما كانت تفلت وتطير محاولة الاقتراب ولو قليلاً، حصلت على إجابتها.
لم يستغرق الأمر سوى دقيقة لبلوغ نهاية الرابط المشترك بينهما، لتجد بوابات مفتوحة حول مجموعة منكمشة، تتدفق منها الشياطين، لكنها لم تعِ ذلك إلا في ركن من عقلها، فركّزت عيناها على ما وصلت في الوقت المناسب لرؤيته. بن، يقف هناك ويقاتل بثقة الوحوش التي تحاصرهم لثانية قبل أن يسقط في التالية، وبدا رأسه كأنه تفكك بينما انهار جسده على الأرض. اهتزت الغابة لأميال حولهما، وأحدث الزلزال صدمة لدى الصديق والعدو على حد سواء، بينما تدفقت مانا الظلام الخاصة بها جنباً إلى جنب مع مانا الأرض، لا في صورة سحر بل في مستوى من الخوف دفع معظم الشياطين إلى الفرار مذعورة وغلق كل ما فتح تلك البوابات، حتى مع استمرار شخص ما داخل المجموعة المحمية في القتال، مستخدماً سحر الأرض للطعن بالأسواط وإطلاق الرصاص على ما تبقى من تلك الوحوش القليلة، لكن تيرا لم تر شيئاً من ذلك.
كانت عيناها ملتصقتين تماماً ببن، تحدقان فيه وهي تشق طريقها إليه، وساقاها ترتجفان بطريقة لا علاقة لها بما تحتويه قوتها غير المتحكم فيها من أثر على الأرض حولهما، حتى وجلت قربه في وقت أقرب من اللازم. خارت ركبتاها وارتطمت بالأرض، عاجزة عن استيعاب ما ترى. جسده، رخو بينما ينفق الدم من القطع النظيف على طول عنقه، حقيقة لا تقبل الدحض.
هتفت: "بن..."
خرج الاسم واهياً من شفتيها وهي تأخذ يده، لا تزال دافئة لكنها خالية من أي نبض. شخص يرى نفسه صانعاً لا محارباً على الرغم من كل ما فعل، شاهدت تيرا بن ينجو من كل ما ألقي عليه مهما بدا جنونياً، ومع ذلك، في حين أن القلق الذي تركه في نفسها لم يزول قط، رافق شعور معين كل مرة انتصر فيها على الصعاب المستحيلة التي تواجهه. شعور بأنه سيواصل النجاح في ذلك. فهذا هو بن بعد النهاية، رجل يجد حلاً لكل مشكلة، رجل يناقش الملوك أنفسهم ويطالبهم باعتباره نداً له.
شخص نجا من الصعاب المستحيلة مراراً وتكراراً، وشخص بلغ مستويات من القوة لم يسمع بها البشريون ولا الإلهيون على حد سواء. لكن إذن، بلوغ تلك المستويات من القوة يعني أن هذا لا يهم حقاً، أليس كذلك؟ حاولت أن تقول لنفسها بينما كانت الدموع تنحدر على خديها. هذا يعني فقط أن روحه على وشك الصعود إلى السيادة. إنه لم يرحل، إنه فقط... لن يكون هنا معي بعد الآن. حاولت إقناع نفسها بأن هذا جيد.
فحقيقة أن الموت سيفصلهما عاجلاً أم آجلاً كانت نتيجة حتمية منذ يوم لقائهما الأول، وحقيقة أنه ذهب وأحرز السيادة من بين كل الأشياء تعني أنها لن تفقده حقاً، بل تعني أنهما ستفترقان فحسب. حاولت إخبار نفسها بكل ذلك وأكثر، حاولت إقناع نفسها بأن أمراً كذاك مقبول. أن تجد شخصاً تحبه وقادراً بطريقة ما على البقاء معها دائماً كان أكثر بكثير مما حلمت به يوماً عندما فهمت للتو ما تعنيه أصولها ومدى حياتها، لكن مهما محت لتجعل نفسها تصدق، لم تستطع.
لم يكن ذلك جيداً بما يكفي. لم ترد لبن أن يموت بأي شكل قبلها. أرادته إلى جانبها، يصنع أشياء غبية أو سخيفة أو مجنونة تماماً. أرادت الاستمرار في الاستيقاظ على رائحة طبخه للإفطار، وأرادت مواصلة إعداد العشاء معاً في المساء. أرادت التحدث عن أيامهما وتربية مورا معه ومواصلة مضايقته بشأن تربية ديلير أيضاً. أرادت الشعور به يضمها حين يكونان بمفردهما، وأرادت سماعه يخبرها بأنه يحبها بينما يخلدان إلى النوم ليلاً.
لكن الآن ذهب كل ذلك. لم تستطيع حتى إجبارها على النظر إلى الجرعة القاتلة؛ لم يكن هناك جدوى، ولا أمل. حتى عندما فقد قلبه، لم يكن النطاق قريباً من الشبه. ففي نهاية المطاف، من دون دماغ— يفكر بن بروحه. حقيقة ضربتها كالبرق. كم كان بن بحاجة ماسة إلى دماغه في المقام الأول، وعلاوة على ذلك، ما هو الموت؟ ظنت أنها تعرفه عندما رأته؛ جلب العمل في المستشفيات عددأً كافياً من المرضى الذين فات الأوان لإنقاذهم، حتى بالنسبة لها، واعتقدت أنها تعرف شكل ذلك.
إصابات أعظم من أن تُصلح، أجساد أكثر تكسراً وتحطماً من أن تعود سليمة قط، لكن شيئاً من ذلك لم يكن ما يحدد الموت الحقيقي في ذلك العالم. الشيء الوحيد الذي فعل هو عبور الروح. إذن، هل كانت روح بن موجودة هناك؟ كان من المستحيل الجزم؛ لم تمتلك البصر لمثل هذه الأمور، ومع ذلك، دفعة واحدة، برز ما رأت عندما وصلت، تفصيل تجاهلته. سحر الأرض ذبح الشياطين القليلة المتبقية حولهما، ومع ذلك لم يكن لأحد هناك مستوى المهارة لتنفيذ ذلك بالمدى الذي شهدته.
ربما استطاع سحرة النبات استخدام القليل من التقارب، لكن حتى المستيقظ منهم ما كان ليقدر على فعل ذلك على هذا النطاق إن ولد بنسخة منخفضة من السحر، وبقدر ما علمت، لم تمتلك أي من السيرينات هناك تلك القوة أيضاً، مما يعني شيئاً واحداً. لقد ارتكبت خطأ. التلاعب بالمادة. لم تدرِ إن كانت على حق ولم تملك الوقت لمحاولة التحقق. إن كانت كذلك فكل ما تعنيه هو أن روح بن لم تصعد بعد وكانت مستعدة للمراهنة بكل قطرة مانا فيها على ذلك بينما أرغمت سحر الأرض الهائج من حولها لتركز بدلاً من ذلك على مكان واحد.
ما هو الموت على أي حال؟ حتى لو دمر الدماغ والقلب معاً، فهذا لا يعني أن كل خليه في الجسد تتوقف عن العمل فوراً. كم من الوقت قد يتمكن الجسد من التشبث بقدر كافٍ من الحياة للإمساك بإحكام بالروح في داخله؟ حتى لو امتلكت فرصة، لم تدرِ كم من الوقت سيبقى لها وقد ضيعت وقتاً كافياً بالفعل في الكرب واليأس بدل محاولة إنقاذه، لذا بكل السحر الذي طورت لسنوات، وضعت كل ذلك في إعادته.
تحفيز الجسد بأكمله بقوتها والشعور به يقاومها، كانت تلك علامة جيدة فورية. من دون روح، لن يقاومها، حتى لو كان يرفضها إلى حد يشبه ما قبل أن يصبح نصف ملك. لكن تلك كانت مشكلة ثانوية. لطالما رفض جسدها وأي قوة أخرى مطبقة عليه، وكان ذلك ما جعله ممتازاً للتدرب عليه، ولم تبخل بأي مانا حين تعلق الأمر بفرضه على التمسك بينما شرعت في الوقت نفسه في العمل على الجزء الآخر المهم.
كان عليها إعادة إنبات رأسه. لقد أنبتت أطرافاً للآخرين مرات عديدة بحلول ذلك الوقت، فما مدى صعوبة الأمر؟ بالطبع، لم تضمن تلك الأطراف قط تراكيب مثل الدماغ، لكن لم يكن الأمر وكأنها لم تضطر قط لشفاء أجزاء أخرى من الوجه أيضاً. إعادة إنبات العيون كانت دائماً تحدياً حين تطرح، لكنها ممكنة، وكل ما كانت تفعله هو رفع الصعوبة قليلاً أكثر بينما كانت تلتهم جسده لأخذ ما تحتاج، مستخدمة جوانب الموت في الحياة لجعلها تنحني لإرادتها حتى من دون نبض قلب بينما كانت ساقه المصابة بالفعل تستهلك باسم المواد الخام، منكمشة لتعطي ما تحتاج لإعادة بناء البقية.
إن نجحت، فكان ذلك شيئاً يمكنها محاولة إصلاحه لاحقاً. أولاً، كل ما كانت عليه يجب أن يذهب إلى ذلك. المريء، الفقرات، العضلات، الأوردة، الجلد، زحف كل ذلك ببطء من القطع بينما كانت تمضي، معيدة إنبات الجزء المتضرر من العنق للبدء في بناء فكه وتابعت من هناك بينما أسنان طازجة تدفع خارج اللثة حتى كانت تصنع الغضروف لأذنيه وأنفه، صاعدة أعلى لصنع عيون وإنهاء الجمجمة وفروة الرأس من هناك، تاركة فقط ما كان مقصوداً باحتوائه.
لم تنبت قط دماغ مريض حقيقي من قبل؛ لم تكن متأكدة إن كان أحد قد فعل، لكن ذلك لم يعني أنها لا تملك خبرة. لقد عالجت الأنواع والهجينة التي ملأت العالم، بيولوجيات معقدة ساعد النظام في إنتاجها وما كان ليظهر لها وجود طبيعي قط، مصلحة أدمغة فرعية متضررة وعنقودات عصبية امتلكها بعض الناس، وأكثر من ذلك، لم تكتفِ بتنمية أدمغة من الصفر من قبل، بل نمت دماغ بن. مع كل نسخة بشرية طلبت منها بناءها، أكان هناك أي شخص على الكوكب أكثر تجهيزاً لمعالجته على وجه الخصوص؟
كانت معالجته، ومع كل تلك الخبرة، وضعت ذلك موضع التنفيذ. بالنظر إلى التقدم ليس بعينيها بل بفحص المانا وحس الحياة خاصتها، أُنشئ نسيج الدماغ وعُرّفت الفصوص، بانين وصولاً إلى كل أعظم حتى انتهى، محتاجاً لدفعة أخيرة واحدة فقط قبل أن تتمكن من معرفة إن كانت قد نجحت أم لا. بصدمة أخيرة من مانا الحياة، أيقظت تلك الخلايا العصبية المتشكلة حديثاً وأعادت تشغيل قلبه، متضرعة بكل ما تملك من قوة ليكون ذلك كافياً.
<اندماج سحر الحياة الروحية مع فحص المانا المستوى 9، وحس الحياة المستوى 7، والروح الفارغة لإيقاظ سحر ملكة الروح> <اكتساب لقب - ملكة الروح الأولى> <اكتساب لقب - أول الإيمان> <اكتساب مهارة تعزيز الشفاء الروحي المستوى 0> <ارتفاع مستوى الجسد السماوي المدمج> <ارتفاع مستوى الجسد السماوي المدمج> <ارتفاع مستوى الجسد السماوي المدمج> <ارتفاع مستوى تقارب السحر> <ارتفاع مستوى تعزيز المانا الروحية> <بلوغ الحد الأقصى لمستوى سيد المهن كافة> <ارتفاع مستوى مقاومة الإجهاد>
لم تكد تلاحظ الإشعارات، وتجاهلت وميض المانا الهائل الذي كان يرى حتى من مسافة بعيدة. لم يكن أي من ذلك ليقارن بلمسة بن حين ضغطت إحدى يديها على يده بينما امتدت الأخرى لتسحبح دمعاتها فيما فتح عينيه وابتسم بنبرة يملؤها الصدق.
"بطلِي."
نجاح لم يؤد سوى إلى جعل الدموع تنهمر بغزارة أكبر. لقد فعلت ما يبدو مستحيلاً وحرصت على أن يبقى بن معها لفترة أطول قليلاً على الأقل.