قبض الألم على جوفه، فدفع به إلى ركن قصيّ من عقله ليركّز على ما يحيط به عوضاً عن ذلك. أودع هو والبقية في قلب غابة كثيفة، وأخبرته خواطر هنتات أنهم لم يُنقلوا بعيداً على الأقل. بضعة كيلومترات عن القرية في أسوأ الأحوال، لكنه فراق مدمّر عن الأمان الذي أراده لهم، ولم تنتهِ المتاعب هنا.
صرخت ديلير: "بن، ساقك!"
ورأت تلميذته معها على الأرض كالبقية، ولم تكن سقطة السقوط فحسب. لقد كان آخر العابرين، مندفعاً حين بدا واضحاً أنه غير مرغوب فيه، ومع انطباق البوابة حوله وهو يمضي مفصولة المساحتين الملتئمتين، بقي كل ما يقع تحت ركبته اليسرى في الجانب الآخر.
قال لها: "تجاهليها"، مجسّداً لفافة ضيقة حول الجذع لتقليل النزف قبل أن يصنع طرفاً اصطناعيّاً يقف عليه ويجبر نفسه على النهوض: "هل أصيب أحد آخر؟"
أظهرت نظرة حوله أنه مع تفاقم بعض الجرام التي أصيبوا بها من قبل، كانت حورية الماء الفاقدة لطرفها تنزف بغزارة أكبر، وهي الأسوأ بينهم جميعاً، ولم يبلغ الأمر مع ذلك حدّ عجزهم جميعاً عن التصرف، مما ترك له خيارات لم يتوقع الحصول عليها حين مدّ حواسه حوله بروحه، فلا مديات لأي شياطين في نطاقه. ليس الآن على الأقل.
"حسناً، ليتحرك كل من يستطيع. القرية إلى الجنوب الغربي منا مباشرة. حين ينجلي الجو قليلاً، سأرى أمر تسريع تقدمنا".
مع كثافة الغابة، لمช يشأ أن يطير بهم عبرها بعد، راغباً في منح مانا الخاص به بضع دقائق إضافية لتتجدّد، مع ترقب أي فخاخ في الوقت عينه. لقد أُحضروا إلى هنا، لكنه لم يلمس خطراً مباشراً، فلم يبق سوى سؤال عن السبب. إن كان أي شيطان يفعل هذا يراهم خيارات أضعف منه، فقد يكون الهدف إبعادهم عنه وبدأ اصطيادهم فرادى لاحقاً، لذا ربما يفسد وصوله هنا تلك الخطة، هكذا فكر. وإن لم يكن الأمر كذلك، فلست أدري ما سبب التأخير.
لا يبدو هذا فخاً لإبعادي عن القرية عبر استدراربي لاتباعهم، لكن ما زلت أفتقر إلى المعلومات. معلومات وساق. تبا، متى سأظفر بمقاومة الألم أخيراً؟ في الواقع، لم تكن طريقته في التعامل مع الألم مقاومة بقدر ما كانت تجزئة، فقد أمضى جزءاً ضئيلاً من عقله يصرخ ويتعذّب داخله، حتى لو لم يمثل ما أُحيل إليه حتى جزءاً من بالمئة من كليته. مع ذلك، ظل الهدف الأسمى الوصول يوماً إلى مقاومة آثار الإصابات التي ينالها بحق عوضاً عن مجرد إبعادها، ولم يستطع ذلك النجاح المنتظر أن يأتي بالسرعة الكافية، بينما أجبر نفسه على تجاهل أنه قد لا يحصل أبداً على تلك المهارة الثمينة.
كان ذلك همّاً قديماً ومستهلكاً آنذاك، فقد تركز معظمه على الأولوية الحقيقية المتمثلة في سلامة الآخرين وهو يعمل، فاحصاً أفكارهم والعالم حولهم عبر حواسهم، مستخدماً كل ما يملكه لرصد أي خطب قد يقع. كل صوت، كل حفيف ورق، كل نسمة، كان عقله يعالجها جميعاً بينما يجرد غابة المحيطين بهم استعداداً لما سيأتي، وأتاه بغتة حين انفتحت بوابة فوق رؤوسهم وتدفقت الشياطين، مسببة صرخات في بعض جماعته تجاهلها.
سبعة فقط، وماتت الشياطين قبل أن تلامس الأرض، ممزقة إرباً من غضب سحره وملقاة جانباً بلا ضرر.
قال لهم، حريصاً على أن يبدو واثقاً: "استمروا. لا تقلقوا، سأحميكم جميعاً، لذا تجاهلوا أي شيء آخر وركّزوا على الحركة وحدها".
بالكاد انقضت داقيتان، لكن كمية المانا التي استطاع توليدها خلال ذلك الوقت جعلته يشعر بارتاح أكبر تجاه ما سيواجهونه لاحقاً مع انفتح ثلاث بوابات أخرى، لتنتهي كل الشياطين العابرة منها مذبوحة بذات الكفاءة القاسية السابقة، مما بعث الأمل في نفس بن للحظة واحدة. بوسعه التعامل مع أي شياطين من الفئة الأولى؛ فلم يعد فيها ما يهدد منذ ذلك الحين، والآن بعد أن عرف أن شيئاً قد يحاول خطف بقية المجموعة عنه، صار أكثر حذراً.
كان ذلك تهديداً ضمن مستوى مهارته، وظل يشعر بأنه سيبقى كذلك حتى لحظة تالية انفتحت حولهم بوابات جديدة واندفعت شياطين جديدة. اللعنة. أتت في طوفان، منثورة حوله، في نطاق روحه وخارجه، لتتركهم في مركز ذلك الفيض، لكنه لم يتفوق عليه بعد حيث تهاوى السرب تحت قوته، مع رصاصات تنطلق بمعدل لا ينتهي، مخترقة قطاعات واسعة منها بقوة كل طلقة، أو منجزة إياها بقوة روحه وعقله، فكل ما يقع في نطاق الاتصال يُربط به لفترة كافية لتجربة القوة الكاملة لدماغه، متاركة الأجساد تتراكم حوله طول الطريق.
لكن هذا كثير بلا شك. بين هذا وما رأيته في القرية، وكل ذلك بلا علامات تباطؤ، لا بد أن ألفاً منها على الأقل قد أُرسل حتى الآن ولا يزال المزيد قادماً. أمن الممكن أصلاً لمجموعة بهذا الحجم أن تمر دون أن تُلاحظ، أم أن هذا تجمع لمجموعات منفصلة متعددة جُمعت تحت قوة قائد واحد؟ وما زالت بلا أثر للمنافس الذي يفعل هذا، فكم من المانا يلزمه لإدارة أمر كهذا؟ لقد كان منافسو الشياطين الآخرون ممن رأيتهم في ذلك المستوى لأكثر من مهارة واحد، فربما يقف على حافة السيادة أيضاً فيما يخص تعزيز المانا أو ما شابه؟
القليل جداً من المعلومات، وأحتاج من هذا الشيء أن يبرز. لكن مع القوة التي كان يعرضها، بدا حدوث ذلك مستبعداً. لمَ سيأتي ليقاتل بنفسه بينما يستطيع إجبار الشياطين الأضعف التابعة له على تلقّي الجزء الأكبر من قوته؟ لم تكن هناك حاجة واضحة لتعريض نفسه لأي خطر بينما كان بن يثبت بالفعل أنه يمثل تهديداً، فإن كان الشيطان بقوة ما توقع، فالأفضل له محاولة استنزافه بالأعداد، وإن تراجعَت قواته كثيراً، فالانسحاب في النهاية للبحث عن أسراب أخرى يغزوها.
مما يعني أنني في هذه النقطة، قد أكون في انتظار هذا المخلوق ليقرر أنني أسبب متاعب تفوق قيمتي، هكذا أقرّ، عاضاً هجوماً بصفيحة معدنية من أحد الشياطين الذي نجح في إطلاق تعويذة جليد قبل أن تسنح له فرصة قتله. لكنه لا يستطيع مواصلة هذا إلى الأبد. عليّ الصمود فحسب.
أمر: "الجميع عدا الأطفال، عيونكم مفتوحة وليبحث كل منكم في اتجاه مختلف إن أردتم اجتياز هذا. أعلم أنه مرعب، لكن ثقوا بي، إن أردتم المساعدة، فهذه هي الطريقة".
استطاع معظمهم فعل ما قال؛ فحارسات حوراء الماء الثلاث امتلكن الخبرة القتالية الكافية لعدم الاهتزاز عند رؤية أمر مماثل، وكانت دريادات تمتلك ما يكفي من الإيمان به للإصغاء بالرغم من مخاوفهن. وحدها ميريان لم تستطع إجبار نفسها على النظر، لكنه لم يكن ليؤاخذها حين كان يلوم نفسه أصلاً على وجودها هناك في المقام الأول، وعلى كل حال، فقد حظي بنظرة كافية. لن يفلت أي شيء من حراسته بينما واصل شق طريقه قتلاً عبر الوحوش، وكانت جدار الأجساد المتنامي دلالة كافية على أنه، رغم كل شيء، كان ينجح.
ومع غياب التعويذات المجهدة الأخرى عدا التجسيد الذي اعتاد عليه تماماً، كان يدير مانا الخاص به تحسّباً لما سيأتي لاحقاً بينما انقضت الدقائق حتى تغير شيء ما دفعة واحدة. لم يغلق البوابات التي أنشأها بالفعل، بل صرخ حس المانا لدى بن معلناً إلقاء تعويذة حوله بالكامل، تاركاً انطباعاً بأن الشيطان سيرحّل ليُبعده وحاول تثبيت نفسه لمنع حدوث مثل هذا الأمر، خشية أن يُترك من كان يحميّهم ليواجهوا مصيرهم بأنفسهم، لكن ذلك لم يكن ما حدث.
كلا، وبينما كان يبذل قصارى جهده لضمان بقائه في مكانه، تفعيل تأثير تعويذة مختلفة حيث انشطرت عشرات من تأثيرات البوابات ذاتها التي كان يراها عبره، قاطعة عنقه وجمجمته ودماغه. بلا ضرر في البداية، إلى أن تحركت البوابات. منزلقة على بعد مليمترات معدودة، تعطلت التعويذات، تاركة كل قطعة في موضعها الجديد بالفضاء بينما، مثل ساقه من قبل، فُصل رأسه بلا عودة، تاركاً مئات القطع منه تتهاوى على الأرض مع بقية جسده بينما وقفت دريادات وحوريات الماء المذعورات لتشاهدا فقط.