تلقى نظرات من حارستي السيرين اللتين أمّنتا المكان، فاستدارتا فور أن عرفتاه، وأعَدّتا نفسيهما لمواجهة أي شياطين أخرى قد تنجح في العبور، بينما دخل هو المنزل الذي تحرصان عليه، ماسحاً أرجاءه بنظراته. أول ما لفت انتباهه كان ديلير، فوقعت عيناه مباشرة على الفتاة والدماء تكسوها بكثافة، وأخبرته حواسه بأن غالبيتها العظمى ليست دماءها. بضع جروح طفيفة على طالبته، لكن لا شيء خطير، مما سمح له بملاحظة البقية.
مع استلقاء إحدى حارسات السيرين على الأرض وقد فقدت ذراعها، وعناية ووزان بها، بينما جلست ميريان وكالي بقربها وقد استبدّ بهما الرعب، لم يكن صعباً تخيل ما جرى. ففي الهجوم الأول، يبدو أن المصابة قد فقدت طوقها مع طرفها. وهو أمر كان يمكن السيطرة عليه عادة، فكل السيرين اللاتي أُرسلن لحماية ملكة النصف الشابة ووالدتها يمتلكن قدراً من السحر الجذاب الذي يجعل السيطرة ممكنة، لكنه ظل مهارة كامنة تطلبت صفاء ذهني لتعمل حقاً.
وكما ظهر، كانت المرأة الساقطة تحاول، لكنها سمحت للقليل بالتسرب، بالقدر الكافي لجذب انتباه الشياطين الأبعد قليلاً. طال التأثير البقية هناك أيضاً إلى حد ما، إذ علقت خمس درياد أخريات معهن فضلاً عن طالبته، غير أن قوة ذلك السحر الكامن كانت أقل حدة بكثير على الأقل. بالنسبة إلى ثيرا أو حتى كالي، ربما بلغت طبيعة تلك القوة مبلغاً يعطل الوظائف العليا لأي سيء حظ يقع في نطاقها ويجعله محور أفكاره الأوحد، أما درياد المحيط، فبدا أن الخوف حافظ على ضبط ذلك التأثير بطريقة تشبه إلى حد ما وقاية قوة الإرادة للشخص من الأمر نفسه.
حسناً، في الغالب على الأقل، أقر بذلك حين رأى طالبته قد جُذبت بخطر للحظة، ولاحظ في عقول أخريات أن التوقيت تزامن مع موجة ألم أفقدت المرأة الملقاة على الأرض السيطرة. وفيما كان يستوعب ذلك كله، أوجد طوقاً جديداً على ذراعها الباقية وتمائم لمقاومة الظلام على أعناق الدرياد، وكل ذلك في جزء من الثانية قبل أن يتمكن أي شخص هناك من رد الفعل على وصوله، لتكون طالبته أولهم.
صاحت: "بين!"
وركضت نحوه بمجرد أن وقفت وتشبثت به، جاعلة إياه يشعر بارتعاشها من هول ما جرى، بينما انحنى ليمسح رأسها برفق.
"أنا هنا، يا صغيتي. سيكون كل شيء على ما يرام."
برؤيتها على تلك الحال، تبددت من رأسه كل أفكار معاتبتها لعودتها إلى تلك الفوضى، وركز بدلاً من ذلك على مواساتها، مطبقاً قدراً خفياً من التهدئة على كل من كان هناك، حتى وإن جعل ذلك ما يعانونه أكثر احتمالاً، ليترك أثبتهم جأشاً ليبادر بالكلام.
سألت هينتاث، وأفكارها مع قومها وغارقة في مخاوفها: "كيف يبدو حال بقية القرية؟"
"ثلث القرية بأمان على الأقل. أخرجت أكبر عدد استطعت نحو البوابة في طريقي إلى هنا، وأزلت كل الشياطين التي رأتني في الطريق أيضاً، لذا ينبغي أن يكون الأمر أسهل على البقية لإتمام الإخلاء."
سألت الدرياد الأكبر، وهي لا ترغب حقاً في معرفة الحقيقة لكنها شعرت بالارتفاع حين هز رأسه: "إذن الجثث؟"
"لم أر شيئاً منها، لكن هناك الكثير من الإصابات. اتخذت ترتيبات في الطرف الآخر للعناية بهم، لكننا بحاجة الآن لتحريككم جميعاً أنتم أيضاً. سنقوم بـ... سأتولى أنا إيصالكم جميعاً إلى بر الأمان."
رغم شق طريقه قتلاً إليهم وترك كومة من الجثث خلفه، حسبما استطاع بين رؤيته، لم يكن ليسمح لهم بمجرد اتباع إرشاده. كانوا مصابين أكثر من اللازم، مرعوبين من التجربة، ولم يتوفر سوى مقاتلتين لمساعدتهم حقاً. وحتى هينتاث، التي بدت الأكثر تماسكاً، كان مانا خاصتها منخفضاً للغاية بحيث يصعب الاعتماد عليها بالكامل، إذ استنفدت المرأة العجوز قدراً هائلاً من طاقتها في إقامة حاجز الشجرة الذي حماهم.
ومع تعديل روحها، ستعود قريتها قريباً للمساعدة، لكن مع وجود المزيد من الأرواح المعرضة للخطر ربما، لمجرد جلوسهم هناك والانتظار. مما ترك له خياراً واحداً لإدارتهم جميعاً، حتى وإن كانت كلفته ستكون باهظة حين هدم المنزل الذي يضمهم، ومثلما رأى ثيرا تفعل من قبل، أنفق طاقته لرفعهم جميعاً على منصة من التراب أسفلهم، تاركاً إياهم يحلقون نحو فرارهم. المستوى التاسع من التلاعب المادي وما يقرب من خمسين ألف نقطة مانا، لكنه استمر يشعر باستنزاف طاقته من هول كلفة ذلك كله.
على الرغم من أن معدل تعافيه بلغ الآلاف، فقد كان مسرفاً طوال الطريق بالفعل بسبب العديد من الدرياد اللائي أنقذهن، والآن جاء حمل آلاف الأرواح فوق ذلك ليتفوق على ما يستطيع استعادته، ولم يكن لسحره أي تقارب يساعد في تقليل الكلفة الجنونية للفعل مثلما فعل سحر شريكته، مما جعله يشعر بالأمر منذ البداية، ولم يزدد سوى سوءاً بما رآه حين ارتفع فوق رؤوس تلك الأشجار المحمية.
مستحيل. لولا جثثهم التي ما زالت تفرش الأرض، لظن أنه هلوس بكل الشياطين التي قتلها في طريقه إلى هنا؛ فالقرية تغص بهم من جديد. كثرة تحول دون قدومهم جميعاً ركضاً من الغابات، وتساءل باختصار عما إذا كانت هناك مجموعة ضخمة منهم تقبل من تحت الأرض، قبل أن يلمح عبر عيني إحدى الدرياد ما تسبب في ذلك حقاً بينما أطلق بواب سريع مجموعة أخرى من عشرة.
لعن قائلاً: "سحر الفضاء. إذن أهذا السرب ممتلئ بشياطين تستخدم تلك السمة، أم..."
خيار أسوأ بكثير لم يرغب في التفكير فيه، فمع عددهم الجديد تعذر عليه التركيز حصرياً على إيصال مجموعته إلى بر الأمان وبدأ مذبحته من جديد، مجسداً المزيد من الكرات لإطلاقها وجامباً ما أتاحته الخواتم من مواد مخزنة للمساعدة في تقليل الكلفة على مانا المتناقص ببطء، مستنفداً بخفة من الذين معه أيضاً للمساعدة في إدارة خسائره. استخدم عيون المجموعة أيضاً، مراقباً كل ما حوله لضبط تسديده والبحث عن المزيد من الدرياد بحاجة للمساعدة، فلم يجد أحداً على ذلك الجانب من القرية على الأقل، مما يعني أنه سيتمكن على الأرجح من استثناء تلك المنطقة من بحث لاحق بمجرد عودته للمساعدة أكثر، حتى مع تركه يتساءل عن مدى سوء الأمور التي قد تبلغها.
إن كانت الشياطين تنتقل آنياً من مكان ما، فهذا يعني تعذر تقديره السليم لأعدادها، مع تبعات أخرى يستحيل الإفلات منها. إن كان هؤلاء سوى سحرة فضاء من المستوى التاسع، فسيتعين عليهم الاقتراب تماماً للانتقال الآني. سرب كهذا، لتمكن الملوك من العثور عليه، حتى لو كانت قوتهم الرئيسية على بعد بضعة كيلومترات. أما إن كانوا قادمون من مكان أبعد... اللعنة. إن أقبلوا من مكان أبعد، فهذا يعني تعاملهم مع ما هو أقوى بكثير من سحر فضاء من المستوى التاسع، وقد جعله ملكه على دراية مسبقة بتهديد كهذا تماماً.
تذمر بين في سرّه بلا حراك، إذ لم يرى سبيلاً آخر لينظر به للأمر حين تقبل الحقيقة المرعبة: "حسناً، ميرياد وثيرا على حق، أمتلك حقاً أسوأ حظ في هذا الكون."
على ذلك العالم الواسع الكبير، تمكن بطريقة ما من الاصطدام بمنافس شيطاني آخر. على الأقل، هذا أفضل تخمين عندي، لكن إن كان هذا ما يدير الهجوم، فلا يبدو أنهم وسط المعمعة بكلاسيكيتها؛ وإلا ل كنت قد لاحظت ذلك على الأرجح حتى الآن. إذن ما القصة؟ إنه يتخلف عن الوغى، مهاجماً من مسافة ما بعيدة، أو يكتفي بإجبار الشياطين التي يسيطر عليها على القتال نيابة عنه ليأتي ويأخذ ما يريد من البقية لاحقاً؟
حسناً، إيصال هذه الثلة إلى بر الأمان وبعد ذلك تحذير القادمين للاستعداد لشيء مماثل. ميرياد؟ لم يكتف بالنداء بل أرسل جزءاً من نفسه صاعداً، راغباً في أن يسمع ملكه أفكاره لكنه وجد العالم فارغاً، مما جعله يقطب جبينه حين أجسد ملاحظة على المستوى توضح الأمور قبل أن يهبط مجدداً. كان المكعب يؤدي بلا شك ما طلبه بين ويجمع المساعدة المطلوبة، لكن وصول أي من تلك المساعدة غير عالم بالخطر قد يجعل الأمور أكثر تعقيداً فحسب، متغير آخر ليحاول التخطيط له بينما وصلوا أخيراً إلى منزل فونتيش، وبات البوابة على مرمى حصاة.
وصل من المغامرين أكثر مما ظن في ذلك الوقت، فقد تلقى أنصاف الشياطين نداءه ونداء ميرياد وهرعوا إلى هناك والأسلحة بأيديهم، مما يعني وجوب وجود عدد لا بأس به منهم مستعد للعمل كمعالجين ينتظرون في الطرف الآخر، مانحاً إياه القليل من الارتفاع وهو يضع مجموعته.
أخبرهم بصوت آمر ليدفعهم للتحرك بينما تفقد ساحة المعركة ليتبيّن أين الحاجة إليه تالية: "اذهبوا."
كان عليه بلوغ نطاق كل المقاتلين في صفه لإعلامهم بالتهديد المحتمل، ومن هناك يتحتم عليه محاولة العثور على الشيطاني الذي جلب الكثيرين عبره. اقتل المنافس وأوقف السرب. مع أن استمراري في السماح له بإرسالهم هكذا قد يمكننا من خفض أعدادهم أيضاً، حتى لو عاد ذلك بفقدان فرصة الكبير. همم، وبما أنني انتهيت من حمايتهم، فيمكنني محاولة الاقتراب بما يكفي من بعض الشياطين لقراءة عقولهم ورؤية ما إذا كانت هناك معلومات مفيدة، لكن...
انقطعت أفكاره بصرخة، ليلتفت ويرى المجموعة التي ظن أنه أوصلها لبر الأمان تفشل في العبور وتتخبط عبر بوابة فتحت عند أقدامهم، والرعب والذهول يملكان أعينهم حين لوى الماحي الفضاء ذاته ليمتصهم بقوة تعجز تعاويذه هو عن سحبهم منها، تاركاً إياه لا يملك سوى رد الفعل. بما أن البوابة حصدت ضحاياها، استطاع رؤيتها تبدأ في الانغلاق وبدون تفكير ألقى بنفسه فيها، منضمّاً لحماية كل ما استطاع على الجانب الآخر.