عاد بن ليجد ثيرا في غرفة المعيشة مستغرقة في المذاكرة. عدل عن إزعاجها وشرع في إعداد العشاء ريثما تعود صونيا. طاف بالمطبخ بحثا عن مكوّنات واتخذ قرارا بتجربة شيء مبتكر هذه المرة بدلا من الاعتماد على وصفة مألوفة. امتلك فهما غريزيا لكيفية استخدام المكوّنات كلّما تحسّنت مهارته في الصنعة. فكر في مدى توغل هذا الفهم. جمع خضروات رآها متناسقة وتوابل يفضلها فرمها فرما دقيقا ثم مهرها.
أخذ قطع لحم لتتبيلها وشرع في ابتكار صلصة مناسبة. استقر رأيه على صلصة حارة قوامها الكريمة. نوعا ما على الأقل. لم يتأكد من مطابقة السائل لمعايير الحليب الحيواني لكن الأمر لم يهم طالما كان المذاق طيبا. سرّع عملية التتبيل بضخ المانا بالطريقة الصحيحة تماما كما كان يختصر زمن الصنعة وهي مهارة أتقنها بعد أن طور عقلا مركبا للتعامل مع هذه الأمور. جهز اللحم ناضجا ومفروما بالتزامن مع انتهاء الصلصة.
أضاف بيضة من فصيلة برمائية ضخمة إلى مهروس الخضروات ليكون رابطا. غرف المزيج وقلاه في زيت ساخن على هيئة أقراص. عمّت رائحة الطهي الأرجاء والتفت ليجد ثيرا وصونيا تتجاذبان أطراف الحديث على الطاولة.
قال: "لم أنتبه لوجودكما."
قالت ثيرا وهي ترمق الطعام بنهم: "لأنك تندمج في عملك أكثر من اللازم."
قالت صونيا مبتسمة: "وصلت للتو. الرائحة رائعة. ماذا طبخت؟"
أجاب: "أردت الابتكار قليلا لذا لا اسم له."
لن يتطابق مع مأكولات عالمه الأصلي بناء على المكوّنات لكنه جزم بطيب مذاقه. اتفقتا معه فور الشروع في الأكل.
قالت صونيا وهي تمضغ: "حقاً إنه لمتعة وجود شخص بمهارة صنعة عالية يطبخ لنا."
رد: "شكرا لك لكنه ليس كطبخ أصحاب مهارات الطهي البحتة."
تذكر وجبات أنايليا وأدرك أفضلية التخصص أحيانا رغم استمتاعه بدور الشامل لكل شيء. خالفته صونيا الرأي.
قالت: "يصدق هذا إن قارنته بطباخ مبارك لكن أمثال هؤلاء نادرون للغاية. مهارتك المباركة تتفوق على أي طباخ عادي."
قال: "حسناً شكرا لك. سأحرص على العودة باكرا بما يكفي لأقوم بواجبي."
أفاده ذلك في تمرينه إذ لا يمكنه الاكتفاء بالحدادة和الكيمياء. نظر إلى المرأتين أمامه. اشترى مستلزمات خياطة وفيرة في أنايليا. استطاع صنع قمصان لهما لتطوير هذا الجانب من مهارته. اقترب من بلوغ المستوى التالي حسب تقدير معلمه ولم يجز له الإهمال. استغرقت ثيرا وصونيا في الحديث عن السحر بينما غرق هو في أفكاره.
سألت: "كيف تبدو الأمور معك حتى الآن؟"
قالت بتبرّم: "من المبكر الحكم لكنني عاجزة عن استشعار مانا الحياة. الجانب الإيجابي أنني تلقيت ملاحظة بديهية للغاية قد تساعدني. ربما أفهم الأمر بصورة أفضل بعد القراءة أو على الأقل أسهل في رفع مستواه."
ترددت صونيا قليلا قبل أن تقترح: "إن واجهتك صعوبة في استشعار مانا الحياة فلم لا تكلمين فيفيدوس؟ ستمنحك من مانا الحياة ما يعجز الآخرون عنه."
كست الكراهية وجه ثيرا لكنها أدركت مقصد خالتها.
قالت باستياء: "ربما إن عجزت عن بلوغ المستوى الصفر بعد عام أو عامين. أفضّل اجتناب التعامل معها إن استطعت."
ردت: "بالطبع. ولا داعي للأمر برمتها إن لم ترغبي. مجرد اقتراح."
سأل بن مستفسراً: "سؤال غبي ربما لكن ألا يساعد روح حياة عادية؟"
أثار الأمر تفكير ثيرا. امتلكت أرواح الحياة العادية قدرا هائلا من مانا مقارنة بصونيا لكنها امتنعت عن استخدامها لتفادي إضعاف نفسها بانتظار تجددها فضلا عن انعدام التفاعل معها. لن تخاطر بشيء إن استعانت ببضع منها شريطة العثور على من تسأله.
قالت متفكرة: "قد يستحق التجربة. عليّ إيجاد روح ومطالبتها بالتواصل مع أرواح الحياة وتوجيهها نحوي. لن يكون الأمر صعبا. سأبحث عنها خارج البلدة."
سأل: "ألا يتواجد أي منها هنا؟"
أجابت: "أرى بعضها أحيانا لكنني لا أرغب في الظهور بمظهر من يكلم نفسه حتى وإن تحسنت وضعيي. لا يمكن لرؤية الأرواح سواي سوى من بلغ مستوى متقدما في سحر ما ولا أعتقد أن أحدا في البلدة يحقق هذا الشرط."
سألته ثيرا عن سير تدريبه فحدثها بما جرى طوال اليوم وطلب مساعدة صونيا في تطبيق بعض تعويذاتها على أحد الخواتم. انسحب بن إلى غرفته بعد العشاء وجلس إلى مكتبه. وضع صندوق الميثريل وأحضر قلماً وورقة. وضع يده المتمنطقة على الميثريل وشغل أحد عقوله في خلق وتدمير تعويذات عديمة الجهد لكتلة ميثريل. أعمل عقله الآخر في أمر فكر فيه منذ مغادرة أنايليا. كتب رسالة لصديقيه ويل وإستيف.
تواصلا عبر البريد منذ قدومه لهذا العالم. بدا الأمر بطيئا وغير فعال بمعايير عصره لكنه خيار المعدمين مثله. فكر فيما سيقوله وكيفية صياغته قبل أن يستسلم لمشاعره ويكتب ما يخالج صدره. أراد زيارة صديقيه. ليس فورا إذ عاد لتوه إلى ستونوول واحتج لتركيز مهاراته لكن بعد شهرين أو ثلاثة إن تمكنا من تنسيق أوقاتهما مع تدريبهما. أدرك من خلال حديثه مع كارلي عن مخاوفها ضرورة تخصيص وقت لبعض من يعنيهم أمرهم في هذا العالم.