تمتم بين: "يا للهول، رهاب الأماكن المغلقة. لم أكن أترقّب اختبار أيّ من هذا"، حين وصولهما، ليجدا مساحة واسعة حقاً بمجرد عبورهما البوابة.
لم يكن هناك أيّ خطر لاصطدام رأسه بشيء، فقد كان ارتفاع الكهف يزيد على طابقين وبدا وكأنّه يمتدّ لمدى طويل، حتّى لو صعّبت المباني المحيطة تقدير مدى اتساعه بدقة، غير أنّ ذلك لم يغيّر حقيقتين لا مفرّ منهما. فقد كان فوق رأسه سقف حجريّ وعر يعلوه من التراب والصخور ما يمنع حواسّ بين كلّها من تبين مدى ارتفاع السطح عن الأرض، فضلاً عن حقيقة أنّ الشيء ذاته الذي أنهى حياته على كوكب الأرض كان انهياراً في كهف.
ولم يكن أيٌّ من الأمرين كافياً لشلّ حركته، لكنّ التواجد هناك لم يُمنح أيّ راحة أيضاً. لقد شعر بالاختناق بطريقة مشتّطة للانتباه أكثر من أيّ شيء آخر ممّا دفع ثيرا إلى الإمساك بيده قلقة.
قالت: "هل أنت بخير؟"، وهي التي تعرف تماماً تفاصيل موته، حتّى وإن لم تكن مستعدة لأي شيء يطفو فجأة من الماضي كهذا.
ولكن، كم مرة كانا فيها داخل أيّ كهف معاً؟ لقد كان أمراً لا يمكن لأي منهما توقّعه عند قبول المهمّة، حتّى لو حاول بين طمأنتها.
ردّ: "لا تقلقي، إنه مجرد شعور ضئيل بالانزعاج. سأكون بخير".
"متأكد؟ لم يفوت الأوان بعد لإبلاغ النقابة أننا لن نخوض هذه".
"هاه، نحن هنا حرفياً؛ لقد فوت الأوان قطعاً. حقاً، أنا بخير. لم أكن أترقّب فحسب أن أشعر بأي انزعاج يُذكر. وحقيقة أن المجيء إلى هنا جعلني أشعر بشيء كانت مفاجأة صغيرة فقط".
"حسناً، إذن، بما أنك متأكد. في هذه الحالة، فقط لا تترك يدي بينما نبحث عن النقابة، فلا أريد أن تضيع".
ونظراً لطبيعة الأجناس هناك بالأسفل، كان الضوء خافتاً، ومحافظاً على هذا الحدّ لراحتهم مع توفير الحد الأدنى فقط لتلك الأجناس التي تحتاج إلى القليل على الأقلّ، فضلاً عن الزوار أمثالهما. وباستثناء أي أجناس عديمة الأعين تعيش هناك بالأسفل، وكان هناك عدد غير قليل منها متواجد بالفعل، لكان أي شيء يشبه الشمس أو حتى نوع المصباح البسيط الذي كان بين ليصنعه لغرفة مفرطاً بالنسبة لأي كائن متأقلم مع الخفت الذي وجدوا أنفسهم فيه.
ظلام يكاد لا يؤثر على ثيرا، إذ أمسكت ببصرها المعتم لمساعدتها في التنقل إضافة إلى مهارات حواسها الأخرى لتكوين صورة عن العالم حولهما، غير أنه لم يؤثر على بين بأي شكل حقيقي أيضاً. كان يمتلك حسه المادي اليقظ ليخبره بمكان كل شيء، وقراءة أفكاره ورؤية روحه للإشارة إلى الأشخاص ضمن مداه، والحواس التي تأتي مع سلطاته وبقدر ما في ذلك كله، حسه الغريب، تلك المهارة التكتلية العجيبة التي تحاكي الحواس المختلفة لكل عرق اتصل به، حتى لو كان ذلك ضمن نطاق محدود للغاية.
لم يكن بحاجة إلى من يهديه إلى أي مكان؛ فقد كان يعلم أن ثيرا كانت تستخدم الأمر عذراً فقط لمحاولة مدّ بعض الراحة الإضافية، لكنّه كان سعيداً بالسماح لها بذلك، إذ لم يكن لديه سبب لرفضه. وإن كان يشعر بأي انزعاج فلماذا لا يعتمد على شريكته في أوقات كهذه؟ لقد كان خياراً ألطف بكثير من التعامل مع الأمر وحدّه. ولم يستطع أن ينكر أنه كان يساعد أيضاً. وكأثر جانبي ظاهر لرغباتهم البيئية، كانت المباني متقاربة بما يكفي لإبقاء الشوارع ضيقة أثناء شقّهما طريقهما عبرها، ممّا جعل الاصطدام بالأكفان مع آخرين سائرين في طريقهم أمراً محتوماً وهما يبحثان في المنطقة، ليجدا النقابة أخيراً بالقرب بما يكفي من البوابة التي دخلا منها ويسمحا لنفسيهما بالدخول، مصطفين في الطور مرة أخرى قبل أن يُقتادا أخيراً إلى زعيم فرع النقابة، ليجلسا أمامه وتبدأ المحادثة.
قدمت ثيرا نفسيهما قائلة: "ثيرا وبين"، ومادت ببطاقتها.
"المرتبتان الأوليان اللتان جلبتا للمساعدة في المشاكل الإنشائية التي تواجهونها هنا. لقد جئنا لنطلب التفاصيل الدقيقة للمهمة".
أخبرهما رجل الخلد بانحناءة خفيفة بينما كانت عيناه الصغيرتان تتلألأان في الضوء الضئيل الذي يملأ المكتب: "أشكركما على الوصول بهذه السرعة. أفترض أنكما لم تسمعا الكثير إذن؟".
"نحن نقيم في بلدة أصغر لا توجد بها بوابة، وبدا أن الأولوية هي إخراجنا إلى هنا بدلاً من محاولة إعطائنا الصورة الكاملة. لماذا؟ هل يدور أمر أكبر؟".
"مم، لست متأكداً من أنني قد أقول ذلك؛ فالأمر ينزل أكثر إلى ما يؤثر على نظام كهوفنا في المقام الأول. إنه متين، لكنه في نواحٍ كثيرة شديد الهشاشة أيضاً. ثمة توازن فيه، ولسوء الحظ، تأتي شياطين الحفر لتخترقه وتخلّ به".
أراد بين أن يتذمّر، بالطبع هذه مشكلة شياطين، دون أن ينطق بالفكرة حين كانت ثيرا تمسك بزمام الأمور براحة ويتركها تمضي.
"إذن فهي تحفر أنفاقاً عبر جدرانكم؟".
"عبر الجدران، ومن فوق، ومن تحت، وبجانبها، هناك الكثير من الاتجاهات التي يمكنها سلوكها لإضعاف نظامنا هنا، ويمكن أن يكون لكل منها آثار مدمرة على المدى الطويل. الأمر يمكن التحكم فيه الآن، لكنه قد يعني في نهاية المطاف انهياراً للكهف عبر المدينة بأكملها، وهو أمر لا يرغب أحد في التعامل معه".
فضّل بين توضيح الأمر: "إذن جزء من المهمة يعني المساعدة في إدارة مشكلتكم مع الشياطين"، محظياً بإيماءة على ملاحظته.
وأردف: "ومن هناك، محاولة عكس بعض الضرر الذي أحدثته أيضاً؟".
أخبرهما سيد النقابة: "إلى أي مدى تستطيعان. بطبيعة الحال، إن كنتما تعتقدان أنكما لا تستطيعان ذلك أو لم تكونا واثقين، فنحن نفضل ألا تفعلوا. أدرك أن أحدكما لديه بعض الخبرة كحرفي أو ما شابه، لكن خطوة واحدة خاطئة قد تعني موت البشر في هذه المدينة. وإن وصل الأمر إلى ذلك، فلدينا عمال مدربون خصيصاً لإصلاح أي ضرر يلحق بنظام كهوفنا".
وافق بين: "فهمت، إن كنا لا نعتقد أن بإمكاننا فعل ذلك فلن نلمسه"، ملتزماً تماماً بإصلاحه الآن بعد أن تم تقليص كل جهده إلى مجرد القليل من الخبرة، حتى لو لم يقصد سيد النقابة أي إهانة.
"في هذه الحالة، ما لم يكن هناك أي شيء آخر ترون أن علينا معرفته، فأعلمونا بأماكن إقامتنا وأي مطاعم رتبت النقابة أمورنا فيها وسنشرع في العمل ونعود بأخبار سارة غداً على أمل".
قالت ثيرا وهما تجوبان الشوارع وتستكشفان اتساع تلك الأرض الجوفية وأهلها، وتتأملان بنياناً يختلف عن كل ما عهدتاه على السطح: "أستطيع أن أرى لمَ أخذتَ الأمر بشيء من الشخصية".
كانت مدينةً لا شك فيها، لكنها امتدت عبر سلسلة من الكهف الضخمة المترابطة بممرات أضيق، لتشكل تخطيطاً لن يراه المرء في أي مدينة على وجه الأرض. فكر بن في رده، بينما كان عقله في مكان آخر وهو يسبح في أفكار كل كائن حي يلتقي به: ربما تمتلك بعض الأجناس المائية ترتيبات مشابهة في أعماق البحار.
"أخذته بشيء من الشخصية فقط. لا بأس".
"لا أظن أن رئيس النقابة قصد شيئاً سيئاً".
"تلك هي الطريقة الأسوأ. لو قال ذلك ليغضبني أو يستفزني لتجاهلته. أما أن يشكك حقاً في قدرتي؟ صار عليّ الآن أن أصلح هذا المكان بأسره. وهو ما يبدو أنه سيتطلب عملاً شاقاً، على فكرة. ليس عملاً صعباً بالمعنى الحرفي، بل حجماً هائلاً منه فحسب".
كان الهدف من تلك الجولة بناء نماذج ذهنية متعددة للمستوطنة، عبر دمج حواسه بحواس ثيرا للخروج بنموذج حي لتكوين الكهوف، يوضح له مواقع الممرات والثقوب وأدق التصدعات الصخرية، إضافة إلى نموذج آخر للمنطقة لما كانت عليه قبل بدء الغزو بالاستعانة بذكريات كل عابر سبيل، غاص في أعماق عقولهم لبنائه، حيث أظهر التباين بين النموذجين اختلافاتهما الواضحة. أدت تلك الفروق إلى إثارة شعوره برهاب الأماكن المغلقة أكثر من أي شيء رآه قط، إذ تبين له أن الأضرار التي خلفتها الشياطين كانت واسعة النطاق، بقلة وصف.
وبلغ الأمر حد إعداد نماذج إضافية في عقله وفي مملكته لتقدير مدى خطر انهيار السقف فوق رؤوسهم في تلك اللحظة، ومعرفة التعديلات المطلوبة لمنع وقوع الكارثة، ليتبين له أنه رغم سوء المنظر، إلا أن المكان يتمتع بالاستقرار الكافي ليبعد عنه خوف الانهيار أثناء وجودهما هناك. يعني هذا أن الأمر سيستغرق وقتاً أطول بقليل مما أردتُ غداً أيضاً. دعنا نرى، سيتعين علينا استدراج أي شياطين قريبة دون إلحاق المزيد من الضرر بالمكان، وإصلاح ما سنحدثه من أضرار أثناء ذلك إلى جانب الأضرار التي اكتشفناها بالفعل، ثم صعوبة عودة أي شياطين أخرى، حتى وإن تعذر منع عودتها كلياً.
حسنًا، الخطة جاهزة، ولم يبق سوى التنفيذ.
قال بن: "حسناً، أعرف كيف سنتعامل مع كل هذا، وعلينا فقط الاستعداد لكي يستغرق الأمر يوم الغد بأكمله. لقد جمعتُ كل ما أحتاجه، فإن كنتِ مستعدة، فلمَ لا نرى شكل المأكولات الجوفية ثم نخلد إلى النوم لنبدأ العمل مبكراً؟"
قالت: "تبدو خطة جيدة. ألا تفكر في تحويل هذه الجولة إلى رحلة تذوق طعام أخرى؟"
"في الواقع، كنت أفكر في ذلك".
"... حسناً، لا بأس، إذن فلنرَ ما لديهم".