الفصل 99 راقب ألكسندر ابنة أخيه وهي تنساب في ردهة الرقص مع البارون كالين كاليدون باهتمام، وكان من القلائل في الحشد الذين يدركون تبعات ما تقع عليه عيناه. كثيرون نسوا أن للملك والملكة طفلاً رابعاً، أصغرهم، وغالباً ما أغفلوا ألكسندر. على عكس إخوته الأكثر براعة وبذخاً، آثر هو الاندماج بين الحشود. جرع ما في كأسه دفعة واحدة قبل أن يومئ لأحد الموظفين القريبين ليأتيه بغيره.
لم يكن في مزاجه رغبة حقيقية في الشرب الليلة، لكنه كان بحاجة للحفاظ على سمعته. اشتهر أخوه أرجايل بحضوره المهيب وبسالته في ساحات القتال.
كان طياراً آلياً يقود "العدالة"، وهي آلة حرب إمبراطورية معدلة للحرس.
كان الزعيم الفعلي للحرس الإمبراطوري بعد الملك، وكان ذلك أساس قوته، ولهذا تقاطر عليه النبلاء هذا المساء. لكن ألكسندر ارتاب في أن أرجايل خيبة أمل في عيني أبيه، إذ يفتقر إلى الذكاء والدافع ليخلفه.
وإلا لِمَ حُرم من لقب "الوريث"؟
ثم هناك أوغستس، تجسيد الثراء والترف الإمبراطوري. لقد ورث ذكاء أبيه من خزانات التخليق التي أنجبت كل أبناء النبلاء، فعدم اليقين في رحم الأم كان أمراً لا يُؤتمن عليه مع سليل نبيل. لكن أوغستس أناني، لا يهتم إلا براحته ومكانته. إنه البيروقراطي المثالي، يدير الحكومة الإمبراطورية بما يحقق مصالحه الشخصية. ورغم أنه ليس بشعبية أرجايل، إلا أنه استطاع حشد عدد لا بأس به من أقرانه لدعمه.
وأخيراً، كانت أمارا، التي تفتقر إلى الذكاء والطموح معاً. تجاهل ألكسندر أخته وزوجها تماماً، وأسقطهما من حساباته. لكن ألكسندر هو الوريث الحقيقي للملك.
كان ذكياً وطموحاً ومندفعاً للنجاح، لذا ظن والداه أنه سيكون منافساً على العرش، لكن الأمور تغيرت بعد بضع سنوات من "ميلاده".
لم يكترث ألكسندر للإمبراطورية ولم يفكر يوماً في حكمها. لم يرغب في معاونة العائلة المالكة في مهامها، ولا كان مهتماً ببناء روابط مع الآخرين. نأى بنفسه عن الحياة العامة، وانغمس في دراساته أو استغرق في رذائله. دندن ألكسندر بلحن، وجسده مخدر بارتياح بفعل الكحول القوي، وهو يراقب والديه يقفان على المنصة ويمنحان بركتهما لحفيدهما. صفق بتهذيب مع بقية الحشد، بينما كانت فكرة واحدة تدور في رأسه، الفكرة نفسها التي لازمته منذ أن وعى على الدنيا.
"كيف لك أن تخدع من يعلم كل شيء؟"
كانت فكرة تنهشه طوال حياته منذ أدرك مدى تميز أبيه. كان لأوريليوس ذكاء لا يضاهى، مدعوماً بشبكة معلومات ترفده بالبيانات من أرجاء المجرة، وألف عام من الخبرة في تفسيرها. لا يزال يذكر شعور الرهبة حين أدرك مدى استيعاب أبيه للكون ومكانتهم فيه. كان الرجل يعرف ما يدور في خلد كل من حوله، ويستطيع التنبؤ بالأحداث قبل وقوعها بسنوات. كان ذلك محبطاً لألكسندر، الذي لطالما شعر بأنه أذكى كائن في أي مكان يتواجد فيه.
ومع ذلك الإدراك وُلد هدف، سعيٌ لمدى الحياة. لم يرد فقط اكتساب مهارات أبيه، بل تجاوزها. وذلك الهدف قاده إلى هنا، مع جملة تتردد في ذهنه. إن كان أبوه شبه كلي العلم كما يزعم الكثيرون، وكما شهد هو بنفسه، فهل يستطيع ألكسندر خداعه؟ هل يستطيع التفوق عليه؟ تحددت حياته بهذا الطموح الوحيد، أن يرى نظرة الصدمة والذهول على وجه أبيه حين يدرك أن ابنه الأصغر، الذي غالباً ما نسوه، قد فاقه دهاءً وتلاعب به.
كان هذا ما يدفعه للأمام في كل يوم من حياته. واضعاً ذلك الهدف نصب عينيه، درس المشكلة من كل جوانبها. لكي تخدع كائناً كلي العلم، عليك خلق شخصية زائفة مثالية لدرجة أن تضيع أنت في ثناياها. أنجز ألكسندر ذلك، متخلياً عن كل مظاهر الذكاء والطموح، وصانعاً نسخة جديدة من نفسه انغمس فيها لدرجة لا تجعل أحداً يشك في ذرة من شرور، غارقاً في الكحول والعقاقير حتى بات كلامه غير مفهوم.
وفي ظل غفلة أبيه عنه، واصل العمل في الخفاء، مستوعباً اللاعبين والأدوار التي أراد منهم أداءها. كان كطفل يرص أحجار الدومينو واحداً تلو الآخر، منتظراً الفرصة الذهبية المثالية ليطيح بالأول، فيطلق شرارة سلسلة من التفاعلات. وها هي الفرصة قد لاحت أخيراً، وكان مستعداً. قهقه ألكسندر. نظر النبلاء والضيوف القلائل الواقفون بجانبه إلى الأمير الأصغر بمزيج من الاحتقار والاشمئزاز.
كانت ملابسه الرسمية قد تلطخت منذ زمن بالنبيذ والمشروبات، وكان غير متزن في وقفته. تمايل ضاحكاً، وأدى رقصة صغيرة، قدماه تتحركان على أنغام موسيقى لا يسمعها غيره وهو يفكر في الاحتفالات القادمة. قريباً، ستطلق تلميحاته الدقيقة التي أوصلها لإخوته عبر أجنحة مجهولة الأحداث في مسارها، وستقودهم يده البارعة كأنهم دمى. سيكون حراً في التحرك تحت قناع الغموض، ولن يستطيع أبوه معرفة أي من أبنائه هو المسؤول عن الفوضى القادمة.
فقط في النهاية، حين تسقط كل أحجار الدومينو، سيسدل الستار. الكشف الكبير، ذروة العرض. ارتجف ألكسندر ترقباً للفكرة، وعلت ضحكاته، لتضيع وسط موسيقى احتفالات عيد ميلاد ماريلا.
"هذه ابنة عمي، كاثرين."
قدمتها ماري بعد انتهاء المراسم مع جديها. كان الحفل في أوج صخبه، رغم أن معظم الضيوف كانوا مشغولين بلقاءاتهم وأحاديثهم عن الاستمتاع به تماماً. كانت ماري وكال يقفان بجانب طاولة المرطبات، يدعان أنغام الموسيقى تغمرهما، حين اقتربت امرأة طويلة شقراء وعانقت الأميرة بشكل غير متوقع. تراجعت ماري وقدمتهما قبل أن تبدأ كاثرين بتقييم النبيل الطويل الذي كان يرافق ابنة عمها ببطء.
"البارون كاليدون، لقد حدثتني ماري عنك كثيراً."
رحبت به. رد كال بانحناءة خفيفة، مدركاً هوية هذه المرأة. الابنة الصغرى للدوق هافنكروفت، وابنة أخي ماغنوس وابنة عم ماري المباشرة.
"كاذبة، بالكاد قلت لك شيئاً عنه."
ردت ماري، مبتسمة لابنة عمها.
"حسناً، ما لم تقله هو ما يثير فضولي أكثر."
مازحتها كاثرين، وتبادل الثلاثة أحاديث ودية حتى خفضت كاثرين صوتها إلى همس.
"أردت تحذيرك. مالك كارمايكل ليس سعيداً. لقد أخذ إهانتك المفترضة على محمل شخصي."
أوضحت كاثرين، فأطلقت ماري ضحكة ساخرة لا تليق بأميرة تعليقاً على ذلك.
"لا يهمني إن لم يكن سعيداً. لاحظت أنه لم يأتِ. هل كان أكثر خجلاً من أن يظهر وجهه؟"
سألت ماري.
"بالكاد. يجب أن يمتلك المرء ذرة من الخجل ليشعر بالحرج. على الأرجح هو يخطط للانتقام في جحره. لن يصل الأمر لشيء على الأرجح، لكن عليك الحذر. إنه من أخطر أنواع الأغبياء والمتغطرسين. هو غاضب بما يكفي ليجرب أي شيء، وقوي بما يكفي ليعجز الكثيرون عن إيقافه."
حذرت كاثرين. مر بقية المساء في رفقة طيبة، واستمتعت ماري وكال بوقتهما معاً. بدا الوقت كأنه يمر في لمح البصر، وبدأت الشمس تتسلل فوق الأفق قبل أن يدرك كال كم تأخر الوقت.
"قضيت أمسية جميلة."
قالت ماري من الردهة خارج غرفتها. كانت قد خلعت حذاءها غير المريح منذ زمن، ممسكة به في يدها وتمشي حافية القدمين على الأرضية المفروشة بالسجاد الفاخر في القصر.
"بشكل مفاجئ، قضيت أنا أيضاً!"
رد كال بابتسامة.
"بشكل مفاجئ؟"
قالت ماري وهي تعقد حاجبيها، مما جعل كال يضحك بقوة أكبر. قاطعته بضغط شفتيها على شفتيه، فباغتته القبلة المفاجئة. وقبل أن يتمكن من الرد، تراجعت ماري، مانحة إياه ابتسامة.
"ليلة سعيدة."
قالت، وأغلقت باب غرفتها خلفه.
"ليلة سعيدة."
كرر كال، واضعاً أصابعه على شفتيه، قبل أن يستدير ويشق طريقه نحو المركبة الطائرة المنتظرة. لم يستطع التفكير في أي شيء سواها طوال الرحلة، مستعيداً المشهد في خياله.