الفصل 100 اجتاز الأمير أوغست ممرات القصر الإمبراطوري بخطى واسعة بينما كان الشمس تعتلي الأفق. تجاهل انحناءات العاملين وتحياتهم، وراح يرتّب بدلته باهظة الثمن أثناء مشيه، جابداً ياقته ليتركها تتنفس. كان يشبك رسالة بيده. سلّمه إياها أحد الخدم قبل دقائق معدودة، مبلغاً إياه أن شقيقه أرغايل دعا إلى اجتماع يضمّ الإخوة جميعاً. كان ليجاهل ملاحظة كهذه عادة، غير أن شعوراً بالإلحاح طغى على طريقة صياغتها جعله ينتظر، ومقّت الكلمات بعناية قبل أن يقرر الانضمام إلى البقية.
كانت الغرفة المخصصة لاجتماعهم صالة نائية تُستعمل عادة للتجمعات العائلية. لم تُستخدم منذ سنين، ليس منذ أن كان ألكسندر طفلاً رضيعاً. وقف حارسان على جانبي الباب المغلق، مؤديين تحية عسكرية فور رؤيته وموسّعين البابين الخشبيين الواسعين قبل أن يغلقاه خلفه. كان شقيقاه وشقيقته بانتظاره بالفعل. وقف أرغايل عند الطرف البعيد من الغرفة، مشمساً بصره عبر النوافذ الكبيرة نحو الأراضي في الخارج.
كان ظهره مستقيماً كرمح، واستطاع أوغست أن يشعر بالتوتر والغضب المنبعثين منه. شابكاً يديه خلف ظهره، بدا كمن سيحطم الزجاج أمامه في أي لحظة. كان شقيقهم الأكبر هو الأكثر هدوءاً واتزاناً بين الجميع عادة، لكن شيئاً ما أثاره بما يكفي لعقد اجتماع بينهم. ما الذي يمكن أن يكون قد أخرجه عن شعوره؟ جلست أمارا على أريكة، متصالبة الساقين ومسندة رأسها إلى يدها وهي تراقب المدخل. وما إن دخل أوغست، حتى أومأت المرأة له تحيةً قبل أن تهز رأسها بخفة.
"إذن، لا تعرف أمارا ما يجري هي الأخرى."
فكّر أوغست في نفسه. كانا أقرب إلى بعضهما مقارنة بالبقية دائماً. ونظراً لتقارب سنيهما، فقد دعمت مسعاه لاعتلائه العرش، مع أنه كان يعلم أنها ستلقي بثقلها خلف أرغايل بالسرعة ذاتها إن مالت الكفة لصالحِه أكثر. لم يأبه للأمر. فالسياسة لم تكن شخصية قط، بعد كل شيء. بسط النبيل الأخير من سلالة الإمبراطور على أريكة إغماء، مع وضع قطعة قماش باردة على جبهته. استطاع أوغست التقاط رائحته فوراً، خليط من الكحول والقيء، يمتزج بمسحة خفيفة من العرق القديم.
كان ألكسندر فاشلاً بكل ما تحمله الكلمة من معنى. وبغض النظر عن صدفة كونه ابن الإمبراطور، فقد افتقر إلى كل ما يجعل المرء ناجحاً في حياته. أشاح أوغست بصره عنه باشمئزاز، غير راغب في الاقتراب من ألكسندر بأي شكل لئلا يطالّه شيء من نتانته.
هتف أوغست منضمّاً إلى شقيقته على الأريكة المقابلة لألكسندر الساكن: "إذن يا أرغايل، لقد جمعتنا هنا جميعاً، وهي مناسبة عظيمة بحد ذاتها. ما هي الأخبار المريعة التي تحملها لنا الآن؟ ألا إن كان الأبي قد اكتشف أسرار الخلود وقرّر الحكم لألفية أخرى؟"
فكّر أوغست في ألكسندر، ولاحظ انعدام أي حركة في جسده استجابة لصوت حديثه: "لعلّه مات أخيراً. يا له من يوم سعيد!"
أجاب أرغايل، مستداراً عن النوافذ ومقترباً بخطى واسعة نحو المجموعة: "ليس هذا وقت المزاح يا أخي. لقد تلقيت للتو أخباراً مزعجة تمسّنا جميعاً بالتساوي."
ودون أن يكلف نفسه عناء الجلوس، أخذ يروح ويجيء بجانبهم.
أمرت أمارا بإحباط، رافضة إطالة الأمر: "هيا، لا تبقِنا في توتر. انطق بها."
هس أرغايل من بين الأسنان المطبقة: "ينوي الأب منح اللقب لبارون كاليرون بوصفه ولياً للعهد."
وأقسم أوغست أنه سمع طقطقة مفاصل أصابع شقيقه من شدة التوتر وقبضته المحكمة. ومع هذا التصريح، انفجرت أمارا ضاحكةً. كان الصوت مزعجاً وساخراً.
تمتم أوغست، مستعداً للنهوض من الأريكة حين طارت نحوه كرة ورق مجعدة واخترقت الهواء لتصطدم بصدره وتستقر في حجره: "أهذا كلُّه؟ أي هراء تتفوه به يا أرغايل."
زمجر أرغايل، متوقفاً عن المشي ومحدقاً بشقيقه بعينين تتقد غضباً: "اقرأها."
وتحت تلك النظرة، بسط أوغست الورقة بتردد على طاولة القهوة وبدأ بالقراءة. ومع كل كلمة، تصاعد ذهوله.
سأل أوغست بصوت لاهث حين أنهى القراءة: "أهذا صحيح؟"
أكد أرغايل: "إنه صحيح. مأخوذ من صفحات يوميات الأب الخاصة."
سألَت أمارا بازدراء: "أنت تتجسس على كتابات الأب الخاصة الآن أيضاً؟ ألسْتَ سفلياً لهذه الدرجة حقاً؟"
أجاب أوغست، مناولاً إياها الصفحة: "انتظري حتى تقرئيها يا أختي قبل أن تحكمي عليه."
مرّت عيناها بسرعة على الصفحة لتستوعب المعلومات. وعلى عكس شقيقيها، ظلت متشككة في محتواها.
ردت باستهجان، ضاعفة الورقة على طاولة القهوة: "هذا لا يعني شيئاً."
ووثب أوغست عن مقعده، زائراً بغضب مسبق. وبدا أن مزاج أرغايل قد عدواه أيضاً.
صرخ أوغست، مشيراً بإببعه باتهام نحو شقيقته: "إنه يعني كل شيء! أم لعلّك كنتِ تعلمين بالفعل؟! ألهذا الحدّ سمحتِ لماريلا بإحضار كالين كاليرون إلى الحفل؟ أتحاولين التقرب منه بالفعل؟!"
ولحفظ ماء وجهها، بقيت أمارا هادئة أثناء توجيهه لاتهاماته، فأطلقت سخرية ولوحت بيدها لتبعد إصبعه عن وجهها.
قالت أمارا باستخفاف: " بالطبع لا أيها الأحمق. لو امتلكت ذرة عقل واحدة، لعرفت أنني بذلت كل ما بوسعي لمنع تقاربهما. لا توجد أي أهمية لعلاقته بماريلا، ولا بقرار الأب المزعوم بلقائه المبعوثين."
رد أرغايل مستعيداً هدوءه: "ليس هذا صحيحاً يا أختي. لقاء المبعوثين هو مسؤولية الإمبراطور وولي عهده فحسب. الأب يقرر من سيخلفه عبر إعلان نياته تقديم كالين كاليرون ممثلاً جديداً للبشرية."
مع ذلك، كان الجميع يرى طبقة رقيقة من الجليد تغطي جحيماً هائجاً بالداخل.
حاججت أمارا: "كيف لنا أن نثق بدقة هذه الورقة؟ من أين حصلت عليها؟"
اعترف أرغايل: "أُخذت من قاعدة بيانات الأب الخاصة."
نظر إليه كل من أمارا وأوغست بإعجاب. لم يظنّرا أن شقيقهما الأكبر سيتمادى إلى حد سرقة مراكز بيانات الإمبراطور الشخصية. كانت المجازفة بعيدة عن طبيعة أرغايل الحذر.
صرح أوغست بينما ضحكت أمارا على التلميح: "إذن أظن أنك خُدعت. من المستحيل أن يترك الأب شيئاً يدين ه غير مشفر. حتى لو استطعت جعل مخترقيك يصلون إلى المحطة الطرفية."
سألت أمارا، مما جعل أوغست يعبس: "تبدو كمن يملك معرفة شخصية بذلك. هل قمت برحلة استكشافية عبر وثائق الأب الخاصة أيضاً؟"
أجاب أوغست: "بالطبع، لا تُمثلي دور البريئة. أنا أعلم يقيناً إلى أي مدى انحدرتِ في بحثك عن ميزة تفوقيننا بها. لا تقذفي الحجارة في بيت من زجاج يا أختي."
سأل أوغست بفضول: "كيف تجاوزت التشفيرات؟"
لم تحقق أي من الفرق التي كلفها الأمر أي نجاح طوال السنين.
شرح أرغايل: "أرسلتها أجزاء مجزأة إلى العديد من المقاولين المختلفين، أملًا في أن يعثر أحد مصادفة على الحل. وقد نجح أحدهم أخيراً في الوصول وسلّم الحل."
قال أوغست: "استخدمت القوة الغاشمة؟ أنا منبهر مجدداً بالمخاطرة التي أقدمت عليها."
فبدلاً من الاستعانة بخبراء موثوقين، رمى شقيقه شبكة واسعة، عسى أن يبلغ الحل بالكم لا الكيف. وبالنظر إلى النتائج أمامه، فقد نجحت الطريقة. أرسل أرغايل الشفرة إلى مجموعة من المخترقين الذين عملوا عليها دون إدراك مصدرها، فسلّموا المطلوب. أطلق ألكسندر أنةً من موقعه الراقد على الأريكة. أثناء استماعه للبقية، لم يستطع منع شعور بالرضا العارم من غمره لقاء إنجازاته. فقد كان هو من فك تشفير والده قبل سنين.
ظل يقرأ يوميات الإمبراطور وملاحظاته المتروكة على المحطة الطرفية منذ مراهقته، حتى عثر أخيراً على ما يمكنه استغلاله. كان كالين كاليرون يُهيأ للقاء المبعوثين. ومع أن ألكسندر شك في أن يعني ذلك صيرورته ولياً للعهد، فقد كانت تلك هي المعلومة المثالية لدفع أشقائه إلى التحرك كما أراد.