الفصل 98 وقف كال عند أسفل درجات حجرية تمتد من القصر الإمبراطوري إلى الحدائق المزدانة. كان عبق الزهور والعطور يملأ الأجواء، وضجيج الأحاديث والموسيقى يغمر ساحة الحفل. على منصة بعيدة لا تكاد تتبينها عيناه، عزفت فرقة موسيقية مزيجاً من الألحان الكلاسيكية التي تلاشت في الخلفية. ظن أن ظهوره قد يثير شيئاً من الاهتمام بين الحضور، لكن القوم كانوا غارقين في شؤونهم الخاصة، مشغولين عن أي شيء خارج نطاق تأثيرهم.
راح يتأملهم، فتعثرت عيناه بوجوه مألوفة، أشخاص رآهم في أبحاثه على الشبكة الإمبراطورية أو في أخبار الشاشات التي يحرص على متابعتها. نبلاء، وأثرياء، وسادة أعمال. حتى الشركات أرسلت ممثلين عنها لليلة الاحتفال، وكان يسهل تمييزهم من الشعارات الكبيرة التي تزين ملابسهم الرسمية. أشاح بوجهه عن الحشود، وركز على القصر الإمبراطوري. تملكه توتر غريب. لم يكن قلقاً، بل أشبه بـ... الترقب.
شعور يماثل ما يعتريه وهو داخل آلة القتال، على وشك مواجهة خصم. أكان به خطب ما ليظن أن أمسية لطيفة بين أقرانه تشبه معركة بين آليات حربية؟ ضحك كال بخفوت، ومرر يده على شعره بأسف. بعد لقائه بوالدي مار، كان من الغريب ألا يفكر بالأمر على هذا النحو. قاطعه في تأملاته موظف إمبراطوري يرتدي زياً أسود وذهبي ظهر عند أعلى الدرج.
هتف الرجل، وقد تعزز صوته بفضل نظام بث مخفي بين الزينة: "تقديم الأميرة أمارا وزوجها، الأمير القرين ماغنوس".
خمدت الأحاديث مع ظهور والدي مار من الباب. بملابس متطابقة من الأزرق الداكن والذهب، تركا التصفيق يغمرهما لحظة قبل أن يبدأا في نزول الدرج. كانت يد أمارا تستند بخفة على ذراع ماغنوس.
تابع الموظف: "الأمير مايلز".
عبر شقيق مار الباب، لم يتوقف ولم يلتفت للحشود، بل أسرع في نزول الدرج، متلهفاً للابتعاد عن الأضواء.
أنهى حديثه قائلاً: "تقديم، الأميرة ماريلا".
انحنى بعمق وتراجع خطوة إلى الوراء بينما تقدمت مار. كانت جميلة، تمنح الجميع ابتسامة خفيفة وتلوح بيدها برقة قبل أن تمضي في نزول الدرج.
صفق الحشود، وسمع كال جوقة تهتف بـ "عيد ميلاد سعيد".
التقى بها عند قاعدة الدرج، فمد لها ذراعه، وبادلته ابتسامة عريضة قبل أن تخفيها سريعاً.
همس كال وهو يبتسم لها: "انتهى الجزء الصعب الآن".
أجابت مار، وقد تحول وجهها إلى قناع وقور مع لمحة من ابتسامة بينما كانا يقتربان بحذر من والديها اللذين أحاطت بهما مجموعة من النبلاء: "ليت الأمر كذلك. الآن علينا الاختلاط حتى يصل جدّاي ويقدما مباركتهما".
مضت الليلة كطيف في ذهن كال. التقى بمجموعات تلو الأخرى وهو يرافق مار في الحفل. بعدها، لم يعد يتذكر أسماءً ولا وجوهًا، ولا حتى صوت الموسيقى أو الزينة. تداخلت التحيات والأحاديث العابرة. ولحسن الحظ، جاء الفرج حين حان وقت الرقص. كان يتوقع أن يكونا محط الأنظار في رقصة افتتاح حفل ميلادها، لكن معظم الحاضرين كانوا مشغولين بأمور أخرى، متكتلين في حلقات نقاشية. كان الأمر غريباً.
ظن كال أنهم يتصرفون بتهذيب، فلا يذكرون اسم عائلته أو يطيلون النظر إليه. لكنهم عاملوا مار بالمثل، يتبادلون المجاملات ثم يمضون. حتى والدي مار لم يعودا بالقرب منهم. بنظرة سريعة، تبين له أن لديهما حلقة خاصة من الحضور تتعلق بأهداب كل كلمة تنطقها أمارا. شبك يدي مار بيديه، وانتظر بدء الموسيقى قبل أن يقودها في رقصة رسمية. لم يتفاجأ بكون مار راقصة ماهرة، فقد كانت تماشي خطواته بدقة وهما يدوران في ساحة الرقص الخالية.
مال نحوها وهمس في أذنها: سأل كال: "هل الأمر هكذا دائماً؟".
احمر وجه مار قليلاً لقربه منها، وأدارت رأسها نحوه لتجيب: "كيف؟".
أجاب كال وهو يتلفت حوله: "هكذا. لا أحد يكترث لوجودنا حتى. ظننت أننا سنجذب الأنظار أكثر. لقد قلقْت بلا طائل".
انضم إليهما آخرون أثناء الرقص، لكن معظم الحضور كانوا لا يزالون غارقين في أحاديثهم، وضجيج أصواتهم يكاد يعلو على صوت الموسيقى.
تمتمت مار، وعيناها تنتقلان بين الحشود قبل أن تستقرا على عيني كال: "ظننت أن الأمر سيكون مختلفاً، لكن... نعم، هكذا هو الحال دائماً كلما اجتمع النبلاء. الجميع يدبر المكائد ويخطط، باحثين عن كسب المزيد. مقزز".
"لماذا؟ لا أفهم. ما الذي يمكن كسبه من حفلة عيد ميلادك؟".
أشارت مار إلى المجموعة المحيطة بهما، فبحث كال عن أكبر تجمعات الناس. وقف رجل طويل، أبيض الشعر، وسط حشد من النبلاء والمدنيين الأثرياء وكبار حرس الإمبراطورية وموظفي الشركات. كان يرتدي زياً أسود وذهبياً، حليق الذقن ووسيم الملامح. تملأ وجهه تجاعيد تدل على تقدمه في السن. عريض المنكبين، يحيط به جو من الكفاءة العسكرية وهو يتحدث إلى المجتمعين.
قال كال وهو يتعرف على الرجل: "ولي العهد".
رآه مرات عديدة في برامج أخبار الشبكة الإمبراطورية وفي محاكمته الخاصة. كان شعره بنياً آنذاك، لكنه شاخ بوقار. ثمانمئة عام تعني أن إجراءات التجديد الحيوي بدأت تفقد فعاليتها.
أوضحت مار: "العم أرجايل. ولي العهد المفترض، لم يصدر أي إعلان رسمي من الجد".
قال كال وهو يقطّب حاجبيه مفكراً، بينما كانت قدماه تواصلان السير تلقائياً مع مار عبر ساحة الرقص: "لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً...".
"بلى. ولهذا أصبح كل شيء مثار نزاع. الإمبراطورية لا تملك وريثاً، والجد لن يتدخل".
رد كال، مانحاً الإمبراطور حسن الظن: "ربما لديه سبب".
فذكاء الرجل وبعد نظره لا جدال فيهما. لا بد أن لديه سبباً لعدم منح أرجايل لقب الوريث.
أجابت مار وهي تهز رأسها: "أو ربما لا يملك سبباً. لم تكن بالقرب منه بقدر ما كنت أنا. إنه مشتت وغير مهتم، ينظر دائماً إلى أمور بعيدة بدلاً مما يحدث هنا في بيته. إنه لا يدير حتى الشؤون اليومية للإمبراطورية. يترك ذلك للعم أرجايل وأغسطس".
تتبع كال الحشود إلى التجمع الثاني من حيث الحجم حول رجل متوسط العمر، أقصر قامة، بني الشعر.
يرتدي بدلة من صوف "تيران"
الفاخر بأزرار ماسية وخيوط ذهبية. بدا وكأنه يشرح شيئاً للآخرين، مجموعة من الرجال والنساء يهزون رؤوسهم متابعين كل كلمة يقولها. ولد أغسطس بعد أن دخل كال في السبات، ولم يكن يعرف عنه الكثير سوى منصبه الرفيع في البيروقراطية الإمبراطورية. إذا كان أرجايل يقود الحرس الإمبراطوري، فإن أغسطس يقود الحكومة، كلاهما يبقيان تروس الإمبراطورية دائرة.
همس كال بصوت خافت بالكاد تسمعه مار: "إذن الشائعات صحيحة. هناك صراع داخلي بين أفراد العائلة المالكة؟".
أوضحت مار: "ليس بعد، لكنه حطب جاف ينتظر شرارة لتشعل النيران. حتى أمي تحشد النبلاء، ليس للحكم، بل لتحدد من يجب أن تدعم. مع رفض الجد إعلان وريث، الطريق الوحيد للعرش هو إعلان بالإجماع من بيوت الدوقات الإحدى عشرة".
هتف كال: "سلام! إذا مات الإمبراطور، ستكون كارثة. لن يكون التمرد سوى هامش تاريخي مقارنة بما هو قادم".
أنهت مار حديثها مع انتهاء الموسيقى: "ليس إذا، بل متى. الجد أحد أقدم البشر أحياءً في المجرة، والجدة ليست ببعيدة عنه. آمل أن تكون محقاً، وأن هناك سبباً لتأجيله".
تراجع كال ومار عن بعضهما، وصفقا للفرقة بتهذيب، قبل أن ينحنيا للحشود التي صفق لها نصفهم بفتور. مع كشف مار، أصبح رد فعل النبلاء المجتمعين منطقياً تماماً بالنسبة له.