الفصل 185 - الخاتمة: النهاية وضع كال قدمه على كاليدون مجددًا بعد غياب دام قرابة خمسة عقود. استنشق هواء الصباح النقي، وتأمل عقاره برضا. كان مذهلًا حجم التغيير الذي طرأ منذ عودته من زمن السبات. تذكر كيف كانت الكوكب شبه خاوية على عروشها، والبيئة ملوثة، والمواطنون مكبلين بالأغلال ومسلوبي الأمل. أراح قلبه رؤية المدينة بجمال آفاقها، وحدائقها المزهرة، وسمائها الصافية الزرقاء.
استقبله الآلاف لدى نزوله من المكوك. عرف الكثيرين منهم، وأخبرته تعابير وجوههم السعيدة بكل ما يحتاج لمعرفته عن حالهم في غيابه. سارت مير خلفه، ووضعت ذراعها في ذراعه بينما تقدما وسط الحشود. تمنى في قرارة نفسه لو كانت فلو معهم، لكنها آثرت البقاء في كاليدون الجديدة لتشرف على المستوطنة وتتدرب مع قواته هناك. لكن، بينما كانت إحدى أبنائه بعيدة، كان آخر ينتظرهم بابتسامة مرسومة على وجهه.
لقد نضج إيميريتوس في غيابهم. وبزيه العسكري الخاص بحرس بيت كاليدون، أذهل مير مدى شبهه بأبيه. كان ابنها نسخة طبق الأصل من زوجها حين التقيا للمرة الأولى. غمرته العائلة بالعناق، ثم انسحبوا إلى العقار ليعيدوا وصل ما انقطع ويقضوا وقتًا معًا.
"لا أعرف لم طلبت إحضار هذا الشيء إلى هنا يا أبي. يبدو سخيفًا أن تشغل غرفة بهذا التذكار. ظننتك ترغب في نسيان أيام السبات".
قال إيميريتوس، ودار حول كبسولة السبات بعبوس. كانت العائلة مجتمعة في قاعة العرش بقصرهم، يحدقون في قطعة المعدات التي استعادها كال من السجن الذي أُغلق مؤخرًا، حيث قضى فيه يومًا خمسمئة عام من حياته. تنهد كال، ومرر يده على زجاج الكبسولة.
"من الجيد أن تملك تذكارًا لثمن أفعالك. يومًا ما، حين أرحل وتصبح أنت الدوق، آمل أن تحتفظ بها إرثًا لأبنائك. لتعلمهم أن للغطرسة ثمنًا، ليس عليهم وحدهم، بل على من حولهم أيضًا".
تلاشى صوت كال. كيف كانت ستتغير حياته لو لم يُحكم عليه بالسبات؟ ماذا لو سُمح له بالوراثة فورًا؟ كيف كانت ستكون كاليدون؟ هل كان كال سيقدر على قتال الفور، أم أن تجربته صقلته وهيأته لما هو آت؟ لن يعرف أبدًا.
"أفهم أن هذا طلب ثقيل يا دوق كاليدون. لكنني بصراحة لا أرى أحدًا أجدر منك لقيادة هذه البعثة".
سأله الإمبراطور على انفراد. كانا على تيرا في عيد ميلاد ماريلا المئة. كانت السنون رحيمة جدًا بالدوق والدوقة، فلم تكن ملامحهما تشي بعمرهما الحقيقي. كان كالين كاليدون في أوج شبابه، وسيمًا ومعافى. وبإضافة خبرته مع الفور، كان الشخص الأمثل ليطلب منه الإمبراطور ذلك. كانت المستوطنات في أندروميدا تزدهر لدرجة أنها بدأت تناقش الاستقلال. وبدلًا من محاربة الفكرة، تقبلها الإمبراطور.
الكون فسيح، وإجبار البشرية على خدمة شخص واحد بدت فكرة سخيفة وعديمة المعنى.
"وإن وجدناهم؟"
سأل كال، وضغط بقوة على مسند كرسيه.
"أفضل أن تتفاوض معهم. في نهاية المطاف، نحن مسؤولون عما فعلوه. نحن خلقناهم، وهم صنعوا الفور. علينا العمل معهم لتصحيح هذا الخطأ، لا أن نتحارب فيما بيننا".
لقد التقطوا إشارات تفيد بأن تجمع الذكاء الاصطناعي لم يمت كما ظنوا سابقًا. التقطت مجسات الفضاء السحيق المرسلة لتعقب الفور إرسالات خافتة. كان هدفها تنبيه الإمبراطورية إن اقترب الفور، لكنها وجدت بقايا الذكاء الاصطناعي بدلًا من ذلك.
"أرجوك يا كالين. لا أحد أثق به لإتمام هذا الأمر أكثر منك".
طلب أغسطس، وفوجئ كال بمدى التعب في صوت الإمبراطور. كان أصغر من أن يبدو بهذا الشيب والوهن، لكن العرش لم يكن هينًا عليه. كان ابنه، سليل الكارمايكل والعائلة الملكية، مستعدًا لتولي الأمر قريبًا.
"خمسمئة عام للوصول، ومثلها للعودة. لن تعرف إن نجحت".
ذكره كال. كانت الرحلة طويلة، أبعد بكثير من مجرة أندروميدا، وتتطلب من كل مسافر إما البقاء في سبات أو قضاء حياته كاملة على متن كرة دايسون. وعلى عكس السبات المخصص للعقاب، ستمنح هذه المستخدمين نومًا مريحًا، وتجنبهم العذاب الذي كابده كال. لن تكون عقولهم مستيقظة أو واعية بما حولها. قشعر كال عند الذكرى.
"إن كنت ذاهبًا، فسأؤمن بأنك نجحت".
قال أغسطس، واستطاع كال سماع ثقة الرجل في نبرته. أومأ كال موافقًا على طلب الإمبراطور. راقب كال الكبسولة وهي تنغلق فوق مير، وتوصد عليها. نظرت إليه للحظات بينما بدأت أنظمة السبات عملها، قبل أن تغمض عينيها وتغط في النوم.
"أراك بعد خمسمئة عام".
همس كال، ووضع يده على كبسولة زوجته برفق، ومرر أصابعه على السطح البارد. استدار كال، وقصد كبسولة سباته، حيث ضغط الأزرار اللازمة لضبط التوقيت. وبينما كان يراقب الغطاء ينغلق ببطء، فكر فيما ينتظره. سيرى أبناءه مجددًا، يومًا ما، ومعهم كاليدون. محبوسًا في الكبسولة، لم يسمع سوى دقات خافتة من الحاسوب الأصم وهو يعد تنازليًا. أغمض كال عينيه. خمسمئة عام. للنوم، ولحلم أيام وادعة.
النهاية
سقوط كاليدون بقلم تي. جي. بارسونز