سقوط كاليدون الفصل 1 — تمهيد

الفصل الأول كانت كاليدون تحترق. أكلت نيران القصف المداري مدنها الكبرى. انعكس ضوؤها على طبقة السحب السميكة في السماء فوقها، فصبغت الأجواء بمزيج من الأحمر والبرتقالي. لكان المشهد جميلاً لولا أنه يمثلهاها نهاية عشرة آلاف سنة من التطور. غطت دوقية كاليدون آلاف النظم الشمسية ومئات المليارات من البشر، عاشوا جميعاً تحت حكم عائلته الحميد في السابق. سلالة امتدت عبر آلاف السنين وانتهت في مجرد عقد واحد. في الأعلى، عبر الثقوب القليلة التي بقيت في غطاء السحب، حامت مئات السفن الفضائية فوق الغلاف الجوي مباشرة. ظلت تصميماتها الموحدة على حالها طوال تاريخ الإمبراطورية منذ اختراع تكنولوجيا السرعة الفائقة لأول مرة. كانت كل سفينة متطابقة تماماً، وحددت المحركات كتلتها التي تدفعها عبر الفضاء والزمان، فتختفي وتظهر في أماكن مختلفة في وقت واحد تقريباً. كان من المؤسف عدم صلاحية السفن الفضائية للقتال. لكانت مصنوعة من زجاج قياساً بخصائصها الدفاعية. عجزت أنظمتها الهشة عن تحمل أي ضرر مهما كان. حتى قطعة تائهة من حطام الفضاء كفيلة بتشكيل تهديد كارثي. نظر كال إلى السماء، وراقب آثار البلازما وهي تحرق الغلاف الجوي، بينما حاولت الدفاعات الكوكبّية إيقاف تدفق الغزاة، في مسعى عبثي. مقابل كل كبسولة إنزال تُسقط، تهبط اثنتان عشرة أخرى. رأى آليات قتالية تتصارع بالفعل على أطراف المدينة، بينما صمد الحرس المتبقون بقوة، رغم الصعاب الهائلة ضدهم. "يا سيّدي." دوى صوت من خلفه. لم يلتفت كال، وواصل مراقبة القتال، إذ وفر شرفة القصر إطلالة لا مثيل لها على حماقة عائلته. "أما زال حياً؟" سأل كال، وفي قلبه دعاء صامت بأن يستسلم والده أخيراً لجروحه. ترك جد كال لأبيه دوقية مزدهرة، وفي عشر سنوات دمرها الاحمق. أبعد فساد والده وعجزه حلفاءهم، وأضعف اقتصادهم، ونزع أنياب الجيش. تمثلت أكبر حماقاته في إشعال تمرد ضد الإمبراطور، مما أدى إلى الكارثة التي تتكشف أمام عيني كال. الأسوأ من ذلك، بدلاً من تحمل المسؤولية، والاعتذار للإمبراطور وإنقاذ شعبه على أمل، أمرهم والد كال بالقتال. ومع سقوط كوكب تلو الآخر، تقلصت دوقيتهم العريقة لتقتصر على موطن أسلافهم. اختار والده طريق الجبناء، فأطلق النار على رأسه بمجرد أن أدرك الحتمية. وحتى في ذلك الحين، سطع غباء الرجل، إذ أخطأت الضربة القاتلة لكنها أحدثت ضرراً كافياً لتركه معلقاً في حالة شبه حياة. أمر الدوق الأخير منع أي شخص من إعلان وقف إطلاق النار أو الانسحاب. فكر كال في إنهاء المهمة بنفسه، لكن قتل الأب سيفقده حقه في المطالبة بالوراثة، حتى بالنسبة لخائن للإمبراطور. لذا، لم يملكوا سوى الانتظار بينما يحاتق شعبه ويموت. احترقت المدن، وعانى الأبرياء، ولم يكن هناك ما يمكن فعله. "نعم، يا سيّدي. لقد مات الدوق." أكد الخادم العجوز، وكان قلبه مثقلاً وهو يعلم العبء الملقى على كاهل الشاب أمامه. سيحتاج شخص ما إلى الاعتذار للإمبراطور. لا بد من دفع ثمن. أهمل والد كال تلك المسؤولية بانتحاره، لكن كال لن يحظى بهذا الترف. تحتاج الإقطاعية إلى سيّد، ويتطلب الشرف مساءلته. ولم تكن المرة الأولى التي شعر فيها كال برغبة في لعنة جده، الذي غرس فيه مثل هذه الفضيلة والأخلاق. لم يستطع حمل نفسه على كراهية الرجل الذي صنعه كما هو. "أمر قواتنا بنزع السلاح والوقوف جانباً. أبلغوا المنادي الإمبراطوري باستسلامنا غير المشروط. بصفتي دوقاً، أسلّم نفسي لرحمة الإمبراطور." قال كال، دون أن يلتفت إلى خلفه. كان معارضاً لهذا منذ البداية لكنه عجز عن معارضة والده. حتى كصبي، استطاع أن يرى أنها جنون، وأن الطريق الذي يقودهم إليه والده سينتهي بكارثة. والآن، كشخص بالغ، العضو الحي الوحيد في سلالة كاليدون، ترك له التقاط الأجزاء المبعثرة. فعل كل ما بوسعه لإيقافه، لإقناع والده برؤية العقل. لم يملك إلا الأمل في أن يوافق الإمبراطور ويمنحه رحمة الموت السريع. راقب كال توقف القتال، وانطفاء وميض نيران الليزر والانفجار. دخلت الآليات الإمبراطورية المدينة، لا الآلات البطيئة والمتثاقلة التي أُجبر حرس العرش على استخدامها مع تزايد خسائرهم، بل البدلات المتنقلة سريعة الحركة والمدججة بالسلاح والهيئة البشرية التي لا يستطيع تشغيلها سوى أمهر الطيارين وأعلاهم شأناً. انخفض الدرع المحيط بالقصر، وتلاشى مجال القوة المتموج ليفسح المجال للدخان كي يدخل. تنفسه بعمق، داساً الرائحة في ذاكرته. إن نجا من لقائه بالإمبراطور، أراد تذكر هذه اللحظة بقية حياته. الثمن المدفوع للجهل والغباء. لارتكاب كل الخيارات الخاطئة. تساءل كال عما كان سيظنه جده في نهايتهم. خلفه، سمع صوت خطوات زاحفة، وصوت الدوران المميز لبدلات القتال الهيكلية وهي تحرك. كان الحرس الإمبراطوري داخل القصر بالفعل، يطهره غرفة بغرفة. بشكل غريب، كان متلهفاً تقريباً لوصولهم، لنهاية هذا الانتظار اللعين. سيُسافر إلى تيرا، موطن البشرية الأصلي، ليركع بحضرة الإمبراطور نفسه ويدفع ثمن خطايا عائلته. ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ أحضروه إلى تيرا في السلاسل. ركع على أرض القصر الإمبراطوري أمام عرش في قلب إمبراطورية تمتد عبر مجرة. كاد كال يضحك من سخافة كل ذلك. سمحت لهم التكنولوجيا بالسفر إلى أي نقطة في الإمبراطورية فوراً تقريباً. حملت البدلات المتنقلة التي يبلغ ارتفاعها مئة قدم أسلحة قادرة على تبخير مدينة، وهم قيدوا ذراعيه وساقيه بالحديد البارد. رغم الإهانة، أبقى كال رأسه مرفوعاً. ربما كان والده عاجزاً، لكنه كان محقاً في أمر واحد. المظاهر مهمة. فكيف يحافظ المرء على نفسه، حتى في الهزيمة، يؤثر على النتيجة. ركع أمام حاكم البشرية المختار واعتذر عن أفعال عائلته. طلب الرحمة، لا لنفسه، بل لشعبه. لقد مدين لهم بما يتجاوز قدرته على السداد نظير دين الدم الذي تراكم على والده. كانت المحاكمة سريعة وشكلية. في النهاية، أدرك الإمبراطور أن كال لم يكن مسؤولاً عن التمرد وكان هنا بسبب جبن والده. وبشكل ما، احترم الإمبراطور رغبته في تكفير الذنوب وامتلاكه الشجاعة للاستسلام. مع ذلك، لا بد من ضرب الأمثال. يجب أن تفهم النبلاء عواقب التمرد. خمسمائة عام في الجمود. كان عقاباً خفيفاً لنبيل سمحت له جينياته وتحسيناته البيولوجية بالعيش لأكثر من ألف عام. حتى أدنى العامة يمكنه نظرياً العيش لقرون. لكن لم يكن فقدان الوقت هو تكفير كال الحقيقي. تعالت الهمهمات في البلاط من الحاضرين مع قراءة بقية المرسوم. كان عليه أن يجرد من كل شيء إلا كوكب واحد. وأن يُخفض لقبه إلى بارون، أدنى رتبة نبيلة. كانت عاراً سيكابده قليل من النبلاء. أما بالنسبة لكal، فلم يكن يعني شيئاً. كانت الألقاب بلا معنى، رغم أن جزءاً منه كان سعيداً لأن جده لم يكن على قيد الحياة ليشهد هذا. سوقوه إلى مركز الاحتجاز، وبدا حرّاسه بلا وجوه خلف بدلاتهم القتالية الهيكلية المدعومة بالطاقة. لم تكن هناك حاجة لكل ذلك. ذهب طوعاً، متوقاً إلى السلام والعزلة في غرفة الجمود. محاطاً بالكبسولة، لم يستطع سماع سوى النفير الخافت لجهاز الكمبيوتر الأصم وهو يعد تنازلياً. أغمض كال عينيه. خمسمائة عام. لينام، ليحلم بأيام خوالي.