الفصل السابع والتسعون بينما كان كال يسير في أروقة القصر الإمبراطوري برفقة مار، استعرض في ذهنه ما يعرفه عن أبويها. لم يسبق له لقاء الأم، الأميرة أمارا، التي وُلدت بعد دخوله في حالة السبات. تجاوزت الأميرة الثلاثمئة عام، وأنجبت ولداً يُدعى مايلز وابنة هي مار. أما زوجها، الذي عُرف سابقاً بمانغوس هافنكروفت، فقد صار الآن الأمير القرين مانغوس. لم يلتقِ كال بمانغوس قط، رغم كونهما من جيل واحد؛
فمانغوس الابن الثاني لدوق هافنكروفت الراحل، وُلد بعد كال بسنوات قلائل، وظلت هذه الحقيقة عالقة بذاكرة كال لأن جديه كانا يذكرانها مراراً. كان إميريتوس كاليدون صديقاً للدوق ومنافسه في آن، وكلاهما كان من المقربين والموالين للإمبراطور، وهو ما جعل خيانة والد كال جرعةً أشد مرارةً على تلك البيوت التي كانت يوماً حليفة. مضى على ذلك أكثر من خمسة قرون، ولم يكن لكال ناقة ولا جمل في التمرد، إذ كان حينها سجيناً في منزله.
ومع ذلك، كان يوقن بوجود مشاعر عدائية يكنّها له أبوا مار. كان كال يشعر بالهدوء والسيطرة، فقد خففت فترته على المريخ من حدة أعراض حالته، وصارت يداه ثابتتين كاستقرار مشاعره. أراد فقط إنهاء هذه الليلة والاستمتاع بتيرا مع أصدقائه، وهي رغبة تشاركه فيها مار.
سألت مار وهي تأخذ نفساً عميقاً استعداداً للمواجهة المرتقبة: "مستعد؟".
أومأ كال برأسه، ثم شبكت ذراعها بذراعه وأشارت للموظف الواقف بجانبهما ليفتح الباب. حين دخلا، واجه كال ثلاث نظرات متفحصة، بل عدائية في إحداها. رغم تجاوزها الثلاثمئة عام، بدت الأميرة أمارا وكأنها الأخت الكبرى لمار؛ بشعر أسود طويل، ووجه جميل يكسوه تعبير بارد متغطرس، وعينين خضراوين اخترقتا روحه فور دخوله. وبجانب زوجته، جلس مانغوس، رجل في منتصف العمر، طويل القامة، ذو بطن بارز رغم خضوعه المتكرر لجلسات التجديد، وبشعر يكسوه الشيب ولحية كثيفة.
ومن مانغوس بالتحديد استشعر كال العداء. وفي الطرف الآخر من الغرفة، وقف مايلز، شقيق مار الأكبر، عاقداً ذراعيه على صدره في إشارة إلى عدم الرضا. وبينما ورثت مار ملامح أمها، بدا أن مايلز قد استمد جيناته من عائلة مانغوس؛ إذ ظهر بلحية ووزن زائد، وبدا غير مبالٍ بما يجري، مذكراً كال بطفل متذمر. انحنى كال برشاقة، مائلاً بجسده للأمام مع مد ساقه، كما يليق ببارون يحيي فرداً من العائلة المالكة.
كانت إتيكيت النبلاء معقدة ويصعب تعلمها؛ فلم يكن كافياً معرفة مكانتك ومكانة من تتعامل معهم، بل غالباً ما كان الأمر يتجاوز مجرد الألقاب. يحكم البارون عادة كوكباً واحداً، لكن بعضهم يمتلك إقطاعيات تفوق في عدد سكانها واقتصادها ما يحكمه فيكونت يسيطر على أنظمة عدة. وما زاد الطين بلة وجود ألقاب أعلى لكنها جوفاء، منحها إمبراطور مات منذ أمد بعيد. بعض النبلاء لا يحكمون شيئاً، ويلجؤون إلى تيرا أو إلى إقطاعية نبيل آخر، لكنهم يظلون قادرين على فرض الاحترام بفضل إنجازات أسلافهم.
أما كال، فلم يكترث كثيراً للإتيكيت. لقد ذاق من التجارب في حياته القصيرة ما جعله لا يبالي بأحد، طالما لم يغضب الإمبراطور والإمبراطورة. كانت عائلته بين أقوى عائلات الإمبراطورية، واليوم، يعود اسم كاليدون للصعود مجدداً. والأهم من ذلك، بعد أن فقد كل شيء مرة، لم يعد هناك ما يمكن لأحد أن يفعله به لم يختبره من قبل. لماذا يكترث لارتكاب زلة وهو من عانى في التمرد وخمسة قرون من السبات العذاب؟
قال كال قبل أن يستقيم في وقفته: "الأميرة أمارا، الأمير القرين".
ربتت مار على ذراعه برفق قبل أن تبتعد لتجلس بجانب أبويها. لم يشر أحد لكال بالجلوس، فظل واقفاً.
ردت أمارا بلا تعبير: "البارون كاليدون".
ساد الغرفة قشرة رقيقة من اللباقة، وتساءل كال في سرّه إلى متى ستصمد قبل أن تنهار.
قالت أمارا: "رأيت أنه من الحكمة مقابلتك لمناقشة فعاليات الليلة ودورك هنا. رغم تحفظاتي، قررت مار أن ترافقها إلى الحفل. وهو أمر توافق عليه أمي أيضاً. لقد نجحت يا بارون في التسلل إلى رضا أمي وابنتي، لكنك ستجد أن كسب ودي أصعب بكثير. لن أسمح لخائن بالتأثير على عائلتي".
وبجانبها، أومأ مانغوس مؤيداً لكلامها وهو يرمق كال بنظرات حاقدة.
فكّر كال مسترخياً: "ها قد بدأت. لقد صمدت اللباقة أطول مما ظننت".
كان يعلم أن كسب ود أبوي مار مستحيل مهما قال، ولا توجد كلمات ترضيهما، وبما أن المحادثة طريق مسدود، لم يعد مضطراً للتصنّع.
رد كال وهو يتقدم ليغوص في أحد الكراسي المريحة المرتبة أمام العائلة: "لا يمكنني التحدث بلسان الإمبراطورة، لكنني كنت صادقاً مع مار. حتى إنني عرضت عليها ألا أحضر حفل الليلة، وهو ما أفضله لتجنب الحضور الذين يكرهون رؤيتي، لكنها أصرت".
كاد مانغوس يقفز من كرسيه غضباً من وقاحة كال حين نظر الأخير لأحد الموظفين مشيراً لطلب كأس نبيذ، لكنه توقف عند إشارة من أمارا.
ردت أمارا: "ومع ذلك، ها أنت ذا".
أكد كال وهو يبتسم للأميرة ابتسامة واثقة: "ها أنا ذا".
شكر الموظف على الكأس، ورفعها لشفتيه، رشف منها رشفة صغيرة ثم وضعها على الطاولة بجانب كرسيه.
سأل كال: "أردتما مناقشة واجباتي لهذه الليلة؟ كيف يمكنني أن أكون في الخدمة؟".
رفعت مار حاجبها مستغربة سلوكه، متسائلة بصمت عن سبب استخفافه في اجتماع مهم مع أبويها. تجاهلها كال وركز على أمارا، عازماً على شرح موقفه لمار لاحقاً.
قالت أمارا: "سيتم تقديم ماريلا للحضور في الحدائق الخلفية، وستنزل الدرج حيث ستكون في انتظارها. لن يتم الإعلان عنك كمرافق لها، ولن تصحبها أثناء لقائها بأمي وأبي لنيل مباركتهم. ستبذل قصارى جهدك ألا يراك أو يسمعك من هم أعلى منك مقاماً".
رد كال وهو يتهيأ للوقوف: "حسناً جداً. هل هذا كل شيء؟".
لكن مانغوس قاطعه: "لماذا لم تمنع والدك من التمرد؟ كان يمكن تجنب الكثير من الموت والألم لو فعلت المزيد. كل تلك الأرواح في رقبتك يا بارون كاليدون. لو كنت مكانك لما غادرت كاليدون خجلاً".
رد كال: "لماذا لم تمنع موت أبويك يا مانغوس؟".
حتى الأميرة عديمة التعبير تفاعلت، وسمع صوت شهيقها من السؤال.
وثب الأمير القرين واقفاً وهو يزأر: "أيها الوغد الصغير! كنت طفلاً، أيها الخائن...".
قاطعه كال قبل أن يكمل: "وأنا أيضاً! لقد نسيت أننا كنا أصغر من أن نكون أكثر من ضحايا! لو استطعت إنقاذ أبويك لفعلت، كما كنت سأفعل مع والديّ لو أمكنني. أنا أحزن لموت أبويك يا مانغوس. أخبرني جدي أنه لم يكن هناك من يعجب به -ويمقته- أكثر من والدك. كانا كالزيت والماء، لكن الاحترام كان قائماً بينهما".
انتهى كال، فحدق فيه مانغوس، ووجهه محتقن بالدم، قبل أن يتنفس بعمق.
أكمل مانغوس: "أعرف ذلك، لكن رؤيتك واقفاً هناك... يا للهول! كأنني أرى شبحاً، كل أسوأ أجزاء التمرد تتجسد أمامي، تذكرة تحدق في وجهي".
اعترف كال: "على الأقل كان لديك الوقت لتجاوز الأمر. بالنسبة لي، يبدو الأمر وكأنه حدث بالأمس. الأمس وخمسة قرون، السبات يخلط كل شيء".
عاد مانغوس لجلسته، وفكر للحظة قبل أن يتحدث: "تحدث والدي عنك مرة. قال إن إميريتوس حظي أخيراً بوريث حقيقي، وأنه يجب أن نحاول أن نكون صديقين حين ندرس معاً في تيرا. أعتقد أنه كان يأمل في علاقة أفضل بيننا مما كانت بينه وبين الدوق".
رد كال بصدق: "أتمنى لو حدث ذلك".
لم يكن ليتمنى أكثر من الحياة الهادئة التي حلم بها جداه.
قالت أمارا آمرة: "إذا انتهينا من نبش الماضي الكريه، فقد حان الوقت لنبدأ. بغض النظر عما نشعر به خلف الأبواب المغلقة، فنحن في العلن جبهة موحدة. وهذا يشملك أنت أيضاً يا بارون. ستظهر وجهاً شجاعاً، ولن تسيء لعائلتنا، وستؤدي واجبك".
أجاب كال: "بالطبع، أيتها الأميرة".