الفصل 95 — اندلعت الاحتجاجات في أنحاء الإمبراطورية خلال الساعات الأربع والعشرين الماضية على خلفية الاحتفال المثير للجدل الذي أقيم على تيررا بمناسبة عيد ميلاد الأميرة ماريلا.
انتقد البعض العائلة المالكة بسبب شروط حضورها »النخبوية« والمقيدة. وتشير التقارير إلى دعوة أكثر من مليون شخص إلى تيررا. — هذا ما صرح به ممثلو منظمة »حرروا تيررا«، التي يدعي أعضاؤها تجاوز عدد متابعيهم على الشبكة الإمبراطورية مائة مليون شخص. — نحتج على المعاملة غير العادلة للمواطنين من قبل الإمبراطور. تيررا لكل التيرراويين، بغض النظر عن الثروة أو النسب. تقييد قدرة الناس على العودة إلى منازلهم الأصلية وزيارة مسقط رأس أسلافنا أمر قاسي وبربري. — يجب ألا نضطر للتضحية بحياتنا في خدمة الإمبراطور أو أن نولد لعائلة نبيلة كي نتمكن من السفر إلى الوطن! — سنوافيكم بلقطات حية للاحتفالات من أرض تيررا عند عودتنا. جلس كال وماري في مقهى مكشوف وكانا يتابعان الأخبار المعروضة على الشاشة الجدارية بجانبهما. ومع تحول التقرير إلى مشاهد الاحتفالات نفسها، أدار وجهه وأخذ رشفة أخير من قهوته قبل أن يضعها في صحنها الأبيض المصنوع من الخزف. — تتفق معهم؟ استنتجت ماري من ردة فعل كال. لقد قضيا وقتاً طويلاً معاً خلال الشهر الماضي، وأصبحت تفهم أفكاره جيدا. وبينما كان هادئاً ومتحفظاً في العادة، كانت تلاحظ إشارات صغيرة تكشف ما يدور في خلده. — يجب أن نذهب. سيصلون قريباً. قال كال وهو ينهض من الطاولة. وبإزائه، بدت ماري غتماماً ملامحها بقبعة عريضة الحواف ونظارات شمسية داكنة. أرادت الاستمتاع بالاحتفالات لكنها لم ترغب أن يعرف الناس أنها »صاحبة عيد الميلاد«. مع فستانها الصيفي الأبيض، بدا كال أنها تبدو متألقة. وكان يرتدي سروال خاكي بسيطاً وقميصاً أزرق فاتحاً في حر حزيران التيرراوي. وفي طريقهما عبر الشوارع نحو قسم الوصول، طرحت ماري سؤالها مرة أخرى. — لديهم وجهة نظر. رد كال وهو يقودها برفق واضعاً يده على ظهرها لتتفادى مجموعة من الناس يشاهدون مهرج شوارع يغني ويلعب بالكرات. ضحك الجميع وصفقوا بحماس للعرض بينما كان جندي إمبراطوري يراقب الشارع. — ماذا تقصد؟ — أفهم سبب استياء الناس. لقد ظلت تيررا محظورة على عامة الناس لآلاف السنين. هذه الاحتجاجات ليست جديدة. أتذكر نقاشات مماثلة منذ أن كنت صبياً. — نحن نفعل ذلك لحماية تيررا. لا تزال البيئة تتعافى، ولا يمكننا السماح بسفر غير مقيد مع إقامة الإمبراطور هنا. ماذا لو قام شخص تهريب قنبلة أو إسقاط شيء على السطح من المدار؟ ستكون كارثة على الإمبراطورية. — صحيح، ولكن هناك حجج مقابلة وجيهة. لقد شفيت البيئة هنا منذ آلاف السنين. بحق الجحيم، تمتلك معظم الكواكب التي تمت تهيئتها حيوياً في الإمبراطورية نباتات وحيوانات تيرراوية أصلية أكثر ممّ هنا. حسب ما أتذكره من دراستي، لا توجد حياة على تيررا إلا لأن الخبراء جمعوا أنواعاً من مختلف أنحاء المجرة وأعادوا إدخالها. رد كال وهو يهز رأسه. — أما بالنسبة للإمبراطور، فأنا متأكد من أن العرش الإمبراطوري يناسب أي كوكب بسهولة تامة. هناك سبب حقيقي واحد فقط لغلق تيررا وعدم فتحها للعامة أبداً. تيررا مميزة. وهناك قوة في ذلك. الإمبراطور استثنائي لأنه الشخص الذي يقرر من يمكنه القدوم إلى هنا. هذا يضفي شرعية على كل ما يفعله. — إذن، أنت تؤيد »تحرير تيررا«؟ سألته ماري وهي تعقد حاجبيها. كانت توافقه الرأي في منطقه لكنها تخالفه الحجة. — لا، بالطبع لا. الأمر فقط أنني أستطيع رؤية كلا الجانبين. — تذكر، أنت تعيش على تيررا الآن أيضاً. تذكرته ماري. — حالياً نعم، لكنني كاليدوني. قد يكون أسلابي قد هاجروا من تيررا، لكن لدينا أكثر من عشرة آلاف سنة من التاريخ بعيداً عن هنا. كاليدون هي بيتي. أكد كال بحزم. سافرا بخفة عبر البلدة المنتجع، متعرجين بين الشوارع المزدحمة ومتفاديين الحشود الكبيرة. نجح تمويه ماري تماماً ولم يتعرف عليها أحد، حتى عندما رأيا مجموعات من النبلاء من بعيد. وعند وصولهما إلى مهبط الطائرات، كانا وحيدين باستثناء المضيفين الإمبراطوريين، الذين انحنوا فوراً للثنائي. برزت ماري أمام الخدم الإمبراطوريين، إذ عرفوها فوراً، إما من مظهرها أو بوجود كال برفقتها، لكنهم احتراموا رغبتها في الخصوصية. — كم الساعة؟ سأل كال، فرفعت ماري ذراعها حيث دُمج عرضها الهولوجرامي في سوار معصم. لم تكن تحب استخدام النظارات البصرية. كانت تكنولوجيا مزعجة وحاضرة دائماً. — تقريباً الحادية عشرة. يجب أن يصلوا قريباً. أه، ها هي! قالت وهي تشير إلى المكوك المقترب وهو يهبط بانسجام عبر السحب البيضاء القليلة المتناثرة في الأعلى. هبط المكوك برفق على المهبط الاسمنتي، وأوقف محركاته وفتح أبواب مخزن لإخراج الحشود بداخله. ومن بين المسافرين، لمح كال الثنائي الذي كان يبحث عنه. وبصفته نبيلاً أدنى، لم يكن يحق له سوى دعوة شخصين لمرافقته إلى تيررا. كانت سيلا خياراً بديهياً، لكن إصرار تامارا على أن يصحب طلحة بدلاً منها قد فاجأه. اعتقد بصفتها رئيسة حرس داره، أنها ستود الحضور لحمايته وتقييم صحته، لكنها حثته على جلب طلحة. — تعلم، كان بإمكانك أن تطلب مني دعوات إضافية. أعرف المنظمين. أنا متأكدة من أنني كنت سأضع كلمة طيبة من أجلك. مازحت ماري وهي تنزه بمرتفقها عندما مشى الثنائي القادم من كاليدون نحوهما وسط الحد. — لم أفكّر في ذلك! هل كنت ستؤمنين لي غرفة أكبر أيضاً، أو ربما في جناح مختلف؟ غرفتي تواجه المحيط، وأجد فيها رياحاً كثيرة. رد كال بابتسامة عريضة. — أبله. كنت سأكون سعيدة بمساعدتك في جلب المزيد من رفاقك من كاليدون. صرحت ماري. — أعلم، لكنني لا أريد معاملة خاصة. لقد فعلت أكثر من ما يكفي من أجلي. لا أريد استغلال صداقتنا. قال كال بصدق، مما جعل ماري تبتسم له. — من الجيد رؤيتك يا كال! تبدو بحالة أفضل من المرة الأخيرة التي رأيتك فيها. صاح طلحة فوق ضجيج المحادثة. ومع اقترابهما، توقف عن الكلام عندما لاحظ ماري بجانبه. — أيها البارون كاليدون، شكراً لدعوتنا. مولاتي. حيا سيلا بformالية، مؤدية انحناءة فاجأت كال برشاقتها. طرف طلحة بعينيه وحدق لحظة قبل أن يقلدها بتعثر. كانت سيلا ترتدي فساتيناً أخضراً، لذا تبدو الحركة طبيعية، لكن بالنسبة لطلحة الذي يرتدي السراويل القصيرة والقميص، بدت غير طبيعية. — يكفي هذا! ماري صديقة، ولا داعي للتكلف حولها، ولا أريد أن تبقوا تنحنون وتتمسحون طوال فترة وجودكم هنا. أنتم ضيوف مدعوون، متساوون مع الجميع هنا. قال كال وهو يرفع سيلا برفق من انحناءتها ممسكاً بذراعها. — كال محق. ارجوكِ، ناديني ماري. أومأ طلحة برأسه لموافقة فورية، بينما كانت سيلا أكثر حذراً بعض الشيء. سيستغرق الأمر وقتاً لتشعر بالراحة مع نبيل آخر غير كال. — ضيوفنا الأفاضل، ارجوكما السماح لي بمرافقتكما إلى مقر إقامتكما. إذا سمحتم لي، مولاتي، سيلادي؟ اقترب مضيف من المجموعة، مؤدياً انحناءة أخرى للنبلاء قبل أن يشير لهم باتباعه. — بالطبع. يجب أن تكون غرفكم بجوار غرفتي. سنتبعك، وبعد ذلك يمكننا القيام بجولة في المدينة؟ عرض كال. تبعت المجموعة المضيف، واندهش الوافدان الجديدان بجمال تيررا. لقد خلفت مشاكل كاليدون أثناء سبات كال ندوباً على كوكبهم، وسيستغرق الأمر سنوات ليتعافى. لكن رؤية تيررا ومعرفة تاريخها جعلهما يأملان أن تعود كاليدون جنة من جديد. قضيا بقية اليوم في التجول في الشوارع، وتناول الطعام في أحد أفضل المطاعم في البلدة المنتجع، ومشاهدة مختلف الباعة والفنانين الذين جلبوا للاحتفالات. وفي المساء، التقيا بسيد وتي ومايك وجون، ليقابل الأربعة ماري في الواقع لأول مرة، وهو أمر لم يفعله أحد قط إذ نادراً ما تغادر ماري تيررا إلا برفقة والديها. جلسوا حول طاولة كبيرة في جناح، مع فوانيس على أعمدة توفر توهجاً دافئاً وفرقة موسيقية تعزف على مسرح لتسليتهم، واستمتعوا باليوم الأول من الاحتفالات على أكمل وجه.