الفصل 93 "احذروا التشبث بهذا الحافة. رأيتُها تتفتت رغم مظهرها المتماسك."
نادى وارنر من موقعه وهو يحوم فوقهم بمركبته "سيراف".
قلّصت جاذبية المريخ من استهلاك الطاقة في الطيران، مما أتاح له قضاء معظم يومه في الأجواء دون عناء. تجنّب كال الحافة حين قفز، فحلّقت به معززات آلته القتالية لتتجاوز جرف الصخر وتهبط به بثبات على أرض صلبة. تبعته مار بعد لحظات، وألقت الصندوق الثقيل الذي كانت تحمله. كانا قد انطلقا في الصباح لرحلة عبر الجبال، حاملين إمدادات لصيانة إحدى محطات الأرصاد القريبة. كان من الممكن ترك المهمة لطاقم صيانة سيصل بعد أسبوع، لكنها كانت فرصة تدريبية جيدة لهما.
تأقلما مع الآلات القتالية من الفئة المتوسطة بشكل جيد. حين قاد كال آلة من الفئة الخفيفة لأول مرة، وصف الأمر بأنه أشبه بتشغيل جسد ثانٍ. كان يجد صعوبة في التمييز بين حركات جسده الطبيعي وبين أنظمة الآلة. الفئة المتوسطة تشبهها، لكنها تضيف تعقيداً في قدرات الاستشعار، وأنظمة الحماية، والقدرة على ضبط مخرجات المفاعل بدقة. صار يتخيلها الآن كجسد ثانٍ برأسين وست أذرع. كانت التجربة محرجة في اليومين الأولين.
تعثر الاثنان كأطفال يتعلمون المشي. كان التقدم من الفئة الخفيفة إلى المتوسطة قفزة هائلة في الصعوبة، ومهما بلغت خبرة قائد الفئة الخفيفة، تظل هناك فجوة مهارية.
"يا له من منظر."
قالت مار وهي تتأمل المرتفعات الجنوبية للمريخ. كانت محطة الأرصاد التي يقصدانها تتربع فوق جبل شاهق تكسوه الثلوج. على عكس تيرا أو كاليدون، ترتفع تضاريس المريخ إلى قمم تتضاءل أمامها أي جبال على كواكب ذات جاذبية أعلى. قادهما الطريق عبر وديان سحيقة، وفوهات نيزكية قديمة، وممرات جبلية. ورغم اكتمال عمليات استصلاح الكوكب، ظل الحرس يحافظون على المريخ بكراً دون مساس في معظمه.
امتلك الكوكب جمالاً لا تجده في أي مكان آخر بالمجرة.
"هذا المكان جيد. سأتحدث إلى الفنيين إذا أردتما الراحة وتناول شيء."
قال وارنر وهو يهبط بمركبته "سيراف"
برفق في المنطقة الممهدة ويترجل. كان فنيان يرتديان زي الحرس الإمبراطوري في انتظارهما، إذ أوصلتهما مركبتهما قبل وصول الآلات القتالية بقليل.
انفتحت قمرة قيادة آلة كال "بالدور"
على هواء الجبل البارد. حفظته أنظمة البيئة في بذلته من الشعور به، فالهواء كان أرق من أن يخلع خوذته بأمان لفترة طويلة. غاصت قدما كال نحو قدم في الثلج الأبيض، وبذل جهداً ليتجه نحو مار التي كانت تقترب حاملة حقيبة على كتفها.
"يجب أن تكون هناك غرفة في المحطة."
نادت مار مشيرة إلى البناء الصغير الذي يعلوه هوائي ضخم. أومأ كال موافقاً، وشقا طريقهما عبر الثلوج إلى المدخل الأمامي. انغلقت الأبواب خلفهما بصوت فحيح، وتعدّل الضغط الجوي قبل أن تفتح الأبواب الداخلية لتدخلهما إلى المحطة. كانت غرفة واحدة تحوي معدات وشاشات هولوغرام للمرتفعات الجنوبية. لاحظ كال أن خرائط الطقس تتنبأ بعاصفة بعد يوم، فسجّل ذلك في ذهنه لتدريب الغد. في وسط الغرفة كانت هناك طاولة معدنية فارغة، ألقت مار حقيبتها فوقها قبل أن تخلع خوذتها.
كان شعرها الأسود ملتصقاً بجانبي رأسها من العرق، ووجهها محمراً من المجهود. انضم إليها كال ووضع خوذته على أحد الكراسي قبل أن يجلس. حاول بوعي إرخاء يده اليسرى، واضعاً إياها مسطحة على سطح الطاولة. أصبحت التشنجات أكثر تواتراً، وبدأت تؤثر في يديه كلتيهما أحياناً. لحسن الحظ لم تحدث أثناء قيادته للآلة، لكنه لن يخاطر في موقف حياة أو موت.
"لم يكن الأمر سيئاً."
قالت مار وهي تخرج وعاءين معدنيين بهما ماء، وضعت واحداً أمام كال واحتفظت بالآخر. وأضافت علبة حصص غذائية وقطع بسكويت جافة.
"هل تتخيلين التسلق دون مساعدة، بلا بذلة ضغط أو آلة؟"
رد كال وهو يسحب الحصص الغذائية ويفتح إحدى الحقائب. استنشق الرائحة، فشمّ البطاطس واللحم المقدد. التقط شوكة وبدأ يأكل.
"ربما يجب أن نجرب ذلك قبل رحيلنا؟ قد يكون وقتاً ممتعاً لنا وحدنا."
قالت مار وهي تجلس وتفتح حصتها. ضحك كال على قولها وهز رأسه. استبعد أن ينجحا في قضاء يوم واحد خارج القاعدة. لقد كان منهكاً من مجرد التسلق بآلة.
"عليّ التركيز أكثر على تمارين الصباح. من المزعج أن يضيق تنفسي بينما يطوف وارنر وبقية الحراس حولنا."
أجاب كال.
"يفخر الحرس بتجاوز الصعاب. حين يرى معظم الناس جبلاً يسد طريقهم، يعجبون بجماله ويبحثون عن طريق حوله. أما الحرس فيرونه تحدياً يجب قهره."
"أعدُّ نفسي من أولئك الذين سيرسمون مساراً أسهل لوجهتهم."
رد كال وهو يفتح عبوته ويشرب من الماء البارد.
"ولهذا السبب يا بارون كاليدون، لم يكن الحرس ليجندوك أبداً."
مازحته مار، فابتسم لها رداً.
"خسارتهم."
قال كال مازحاً، وشاركت مار في ضحكته.
"هل وصلك أي شيء مثير في رسائل هذا الصباح؟"
سألت مار، بدافع الحديث لا الفضول المحرق.
"راسلني منظمو البطولة بشأن جائزتي. إلى جانب اختياري لآلة من الفئة الخفيفة في اللعبة من بين الطرازات الجديدة التي عرضوها، كان هناك إدراج مثير للاهتمام. تذكرتان لحفل عيد ميلاد الأميرة على تيرا. تلقت ألما الشيء نفسه. لقد دمجوا جوائز المركزين الأول والثاني وضاعفوها."
أجاب كال حين رأى نظرة التساؤل في عيني مار.
"من ستصطحب معك؟"
سألت مار مازحة، عالمةً أنه كان سيحصل على دعوة بصفته باروناً. كان توفير تذاكر له أمراً زائداً، لكنهم أرادوا تجنب الظهور بمظهر المنحاز.
"اتفقت على عرضهما في مزاد لصالح جمعية خيرية محلية على كاليدون. سيلا تتولى الترتيبات."
شرح كال.
"ماذا عنك، هل من أخبار من الديار؟"
سأل كال حين أنهى طعامه وألقى الغلاف الفارغ على الطاولة. انتقل للحلوى، وفتح العلبة ليجد تشكيلة من الفاكهة المقطعة من تيرا. مهما قيل عن الحرس، فهم يأكلون جيداً.
"راسلني والداي."
قالت مار عرضاً بين لقمة وأخرى.
"أوه."
تنهد كال متعاطفاً. استبعد أن يكون الأمر ساراً.
"كانا مستائين من رفضي 'أداء واجبي' و'أن أكون ابنة صالحة ومطيعة' بالموافقة على طلب عائلة كارمايكل بمرافقتي إلى احتفالات عيد ميلادي."
وصفت مار.
"هل تودين الموافقة؟ أنا مستعد للتنحي للحفاظ على السلام في عائلتك يا مار. لن تجرحي مشاعري. أنا مصنوع من معدن أصلب من ذلك."
طمأنها كال.
"بالطبع لا! وقبل أن تأخذ فكرة كبيرة عن نفسك، ليس لأنني مفتونة بك أو بأي فكرة سخيفة لا منطقية ستمازحني بشأنها بلا رحمة. أرغب فقط في تجنب آل كارمايكل بأي ثمن، حتى لو كان ذلك يعني حضور الحفل معك."
قالت مار ونقرت الغلاف الفارغ عليه حين ضحك.
"سعيد لأنني استطعت المساعدة."
رد كال.
"وكانت هناك رسالة من جدتي تذكرني بأنها تريدني هناك في الأسبوع الأخير من أيار لتجربة فستان والمساعدة في التحضيرات."
"إذن لم يتبقَ لنا سوى أسابيع قليلة هنا. نحتاج لتكثيف التدريب قدر الإمكان قبل أن نضطر للمغادرة."
قال كال، ووضع نفاياته في سلة قريبة ثم أعاد وضع خوذته على رأسه. فعلت مار الشيء نفسه، وغادرا المحطة في اللحظة التي أنهى فيها وارنر حديثه مع الفنيين.
"مستعدون للعودة؟ لدي مركبة نقل تنتظركم. سنجر الآلات لاحقاً."
"لا حاجة. سنقودها عائدين."
ردت مار وهي تتجه بالفعل نحو آلتها "أوبريسور"، وكال يتبعها.
"لا تضغطا على أنفسكما!"
صاح وارنر، لكنه لم يتلقَّ سوى تلويحة رداً عليه.
تنهد واتجه نحو مركبته "سيراف"، مدركاً أن اليوم سيكون طويلاً.