الفصل 92 قال وارنر وهو يخطو عبر باب جانبي صغير في المبنى الخرساني الضخم: "من هنا".
كانت أبواب الحظيرة الكبيرة التي يرتفع سقفها لأكثر من خمسين قدماً موصدة بإحكام. انبعثت الأضواء تلقائياً في الأعلى، كاشفةً عن الداخل. كانت مخزناً نموذجياً بأرضية وجدران من الحجر العاري. تدلت من السقف مراوح ضخمة تدور ببطء لتدوير الهواء والحفاظ على درجة الحرارة والرطوبة من التفاقم. وقفت ثلاث آليات قتالية عند الجدران بانتظار من يستخدمها. كانت نظيفة ومصانة جيداً، ولم تظهر عليها علامات القدم رغم تباين ألوانها الناتج عن قطع الغيار المختلفة المستخدمة في تجهيزها.
"كما قلت، هذه نماذج تدريب للحرس، ولا تغادر الحصن طويلاً عادة. نُعيرها حين تخضع آلياتهم المعتادة للإصلاح كي لا يضيع وقتهم في الانتظار. لكنها تعمل. أضمنها لكم بنفسي".
مشى كال وماري نحو عمق المخزن، متفحصين الآليات الثلاث بعناية. كانت الأولى طويلة ونحيلة، بأطراف ممتدة وأجنحة كبيرة مطوية خلفها.
إنها "سيراف"
القادرة على الطيران، وقد رأيا هذا الطراز في المحاكاة ويعرفان قدراته.
مزح وارنر وهو يقترب من الآلية ويربت على ساقها: "طراز (إكس إم إف سيراف). تصميمها مستوحى من إحدى فئات الثقيلة التي يفضلها الحرس، (العرش). إنها مثالية إذا احتجنا لتحليق آلية في مهمة إنقاذ أو استطلاع سريع. درع خفيف، وحماية رقيقة كالورق، وقدراتها الدفاعية لا تذكر، لكنها رشيقة وسريعة".
أردف وارنر بجملة بدت كسؤال، منتظراً منهما الإفصاح: "قد يكون منحنى التعلم قاسياً، حسب خبرتكم مع الفئات الخفيفة".
قالت ماري: "استخدمتُ بضعاً منها، لكن طراز الاستطلاع القناص هو المفضل لدي".
أكمل كال وهو ينظر إلى السيراف: "نصل، وطراز استطلاع أساسي. استمتعت بمرونة طراز الاستطلاع".
قال وارنر مشيراً لهما باللحاق به بينما تجاوزوا السيراف: "يا سيدتي، قد تصلح السيراف لكِ كقناصة، لكنني وجدتُ دائماً أن هيكلها الخفيف لا يتحمل الارتداد كما أفضل. وأنت يا سيدي، السيراف لا تصلح كطليعة كما يفعل النصل. ربما تعجبكما الأخريات أكثر".
"الفئة المتوسطة تختلف عن الخفيفة في أكثر من مجرد هيكل أكبر ومفاعل أفضل. تستخدم آليات الفئة الخفيفة كل طاقتها وعبئها العصبي للركض والإطلاق، لكنها متشابهة في الغالب. كلما زادت الطاقة المولدة، حُصرت الآلية في دور محدد".
قال وارنر وهو ينتقل إلى الآلية التالية: "تدفع الفئة المتوسطة عادة تلك الطاقة الفائضة في جانب واحد، كالطيران في السيراف، أو الدفاع في البالدور".
كان كال يألف هذه الآلية. بدت الآلية القصيرة المكتنزة كفارس مدرع بشدة، برأس يشبه خوذات الفايكنج القديمة مع جناحين على الجانبين.
لم يسعه وهو يحدق بها إلا تذكر المعركة ضد قراصنة "أيسير".
شرح وارنر: "البالدور مدافع مجرب وصامد، دروع سميكة، يتحمل الضربات ويواصل القتال. رأيتُ واحدة أصيبت مباشرة بمدفع جسيمات ونهضت وكأن شيئاً لم يكن سوى أثر حرق للذكرى. طراز أيسير مبني على تصميم قديم عفا عليه الزمن لـ (الحامي) الخاص بالحرس، لكنه أُحيل للتقاعد بعد التمرد".
"هذا الطراز يملك دروعاً أقوى وتصفيحاً أخف، لذا فهو أكثر مناورة، لكنه يظل طليعة جيدة".
بخلاف السيراف التي طليت بألوان الحرس الإمبراطوري الزاهية من الأبيض والأزرق، كان هذا الطراز رمادياً وأسود باهتاً. كانت كلتا الآليتين تحملان أطرافاً مستبدلة بوضوح، وطلاؤهما لم يكن متناسقاً تماماً.
قال كال وعيناه شاردتان للحظة قبل أن تعود للحاضر: "رأيتها في الميدان. سآخذ هذه".
"ممتاز يا سيدي. أعتقد أن التالية ستناسب قناصة".
وقفت الآلية الأخيرة في الجهة المقابلة. كانت طويلة، قوية، ومنذرة بالخطر بطلائها القرمزي الزاهي الذي تتخلله خطوط سوداء عبر الجذع، وهي الوحيدة المجهزة بالأسلحة. كانت تمسك بمدفعي جسيمات طويلي السبطانة، موجهين نحو الأرض.
قال وارنر بفخر: "طراز (دي إس بي تي) القامع. (مدفع زجاجي) نمطي. هذا الوحش مصمم كنسخة فئة متوسطة من (الطاغية). لا دروع، وتصفيح خفيف، لكنها تملك مجموعة مستشعرات لا تضاهى ومدفعي جسيمات موصولين مباشرة بالمفاعل. إعادة شحن سريعة للمدافع، ويمكن حتى دمجهما في طلقة أقوى على حساب استنزاف المفاعل".
أوضح وارنر: "أقود شخصياً (الطاغية)، لا شيء يضاهي حرق نصف دستة آليات قبل أن يدركوا وجودك. الفئة الثقيلة تملك طيراناً ودروعاً، لكن هذه لا يستهان بها".
أومأت ماري برأسها نحو الآلية المفترسة وقالت: "سآخذها".
عرض وارنر: "رائع، علينا إجراء اختبار الملاءمة العصبية والعبء، لكن إن كنتما معتادين على الفئة الخفيفة فستجتازان الاختبار. بمجرد التصريح لكما، سأجهزها على السطح بينما تتناولان الطعام وتستبدلان ملابسكما".
تشبث كال بالسلم القابل للطي المتدلي من البالدور، ووضع قدمه في الركاب ليرفعه إلى قمرة القيادة المفتوحة. كان الداخل مبطناً بهلام مع مقعد في المنتصف، تماماً كالفئات الخفيفة التي قادها سابقاً. استند إلى المقعد المريح، وأظهر شاشة العرض الهولوغرافية.
أمر كال: "ابدأ الربط العصبي".
بدأت الآلية بالطنين مع تفعيل المفاعل، وضغط الرابط على حواف وعيه.
أشار الصوت الميكانيكي: "اختبار الملاءمة العصبية جارٍ. يرجى الانتظار".
انشغل كال بتصفح المعلومات المخزنة عن الآلية.
اشمأز من شعار شركة "أيسير"
وهو يطفو في الهواء فوق وحدة التحكم. وفقاً لأميليا، سُجن كل المتورطين في تمويل القراصنة. بخلاف غرامة كبيرة، لم يتكبدوا خسائر حقيقية. مع ذلك، حافظت الشركة على إنكارها، مدعيةً أنها تصرفات مجموعة مارقة داخل منظمتها. كان كال يتساءل عن زعيم القراصنة، جاك، منذ مغادرته المستشفى، لكن لم تتوفر أي معلومات. وجه الرجل اتهامات جامحة، زاعماً قرابته للإمبراطور، هل يعقل أنه كذلك وتم التعامل معه سراً؟
إن حوكم وسُجن، فلا يوجد سجل عام متاح. طرد الفكرة من رأسه، ولم يضطر للانتظار سوى لحظات لتظهر نتائج الاختبار.
"اكتمل الاختبار، الملاءمة العصبية كافية. بدء اختبار العبء".
ازداد الضغط على رأس كال، متصاعداً مع كل ثانية، لكنه ظل لا شيء مقارنة بـ "أطلس".
"اكتمل الاختبار، العبء العصبي ضمن معايير السلامة التنظيمية".
لسوء الحظ، لم يخبره الاختبار الآلي بحجم التأخير أو العبء الذي سيواجهه، بل فقط إن كان سيضر بصحته. أغلق المحطة وخرج من الآلية تماماً حين نزلت ماري من آليتها.
سأل: "كيف كان الأمر؟".
أجابت ماري بحماس: "رائع! (القامع) يملك أنظمة أكثر مما توقعت. المستشعرات كأنها عين ثالثة في مؤخرة رأسك. سيحتاج الأمر لاعتياد".
سأل وارنر، حريصاً على التحدث مع الفنيين لضمان أفضل أداء للآليات من أجل الأميرة، إذ لن يسمح بأي خلل يعيق تدريبهما: "حسناً، سأجهز كلتيهما. هل يمكنكما إيجاد طريقكما للعودة إلى غرفكما؟".
تبع كال وماري الطريق إلى غرفتيهما. وفي الطريق، طرح كال سؤالاً كان يؤرقه.
سأل كال: "كنتُ أتساءل. ما رأي والديكِ في قدومكِ إلى المريخ معي للتدريب؟ هل يدعمان قراركِ في أن تصبحي قائدة؟".
رغم إهمال والديه له طوال حياته، كان يعلم أن معظم العائلات الطبيعية ستقلق إذا سافرت ابنتهم إلى المريخ مع شاب لا تعرفه جيداً للتدريب على آليات خطيرة.
أجابت ماري وهي تبعد شعرها وتضع نظاراتها الشمسية بينما دخلا ضوء الشمس المريخي الساطع: "لا يعلمان. تجنبتُ الحديث معهما بعد أن حاولا تعيين مرافق لي في الحفل دون استشارتي".
تنهد كال، مدركاً أن المتاعب ستجدهما في النهاية بسبب ذلك التصريح.
مزحت ماري، ملقيةً بابتسامة جميلة: "الجدة تعلم. كانت قلقة لكنها تفهم ما نحتاج لإنجازه هنا. هي تثق بي. يساعدنا أننا على كوكب يغص بأكثر أعضاء الحرس الإمبراطوري ولاءً في المجرة. لذا، عليك أن تكون في أفضل سلوكياتك".