الفصل 91 كان الرقيب وارنر، من الحرس الإمبراطوري، ينقر بقدمه على السطح الخرساني لمهبط الطائرات في نفاد صبر. لم يرتدِ زيه الكامل، بل اكتفى بقميص أسود وسروال مموه لمواجهة حرارة المريخ، بينما كانت أشعة الشمس تمنحه دفئاً مستساغاً. كان يراقب عبر نظارته الشمسية مركبة النقل وهي تهبط ببطء نحوه. تقع قاعدة فورت أرجايل في المرتفعات الجنوبية للمريخ، وهي منطقة معزولة أشد عزلة من معظم القواعد الأخرى.
تُستخدم القاعدة في المقام الأول كنقطة توقف لفرقة رينجرز التابعة للحرس الإمبراطوري للتدريب على البقاء واجتياز التضاريس المعقدة، ولا تتسع لأكثر من خمسمئة شخص في أي وقت. كانت القاعدة حالياً في فترة فاصلة بين المجموعات التدريبية، مما يعني أنها تعمل بنصف طاقتها ومعها حفنة من الآليات القتالية. كان وارنر قد انتهى للتو من قيادة مجموعة تدريبية في المقر الرئيسي قبل أن يستدعيه أحد قادته، ويخبره بأنه سيستقبل شخصيتين رفيعتي المستوى، ثم أُرسل إلى فورت أرجايل بحقيبة صغيرة وأسئلة معلقة.
لو كان الخيار بيده لرفض هذه المهمة. كان يفضل أن يكون في أي مكان آخر غير هذا المكان، جليسًا لشخصيات رفيعة لا يعلم الملك وحده كم سيطول مقامه معهم. لم يُخبر سوى بأنه مطالب بتلبية طلباتهم طالما رغبوا في البقاء. وبينما كان ينتظر متسائلاً عن ذنبه الذي استوجب هذا العمل الشاق، استقرت المركبة برفق على سطح المريخ. فُتحت أبوابها وامتد جسر المشاة، ففوجئ وارنر بالاثنين وهما يترجلان.
تنهد وارنر بعمق حين رآهما. كان كلاهما أطول قامة منه وأكثر جاذبية. كانا يرتديان ملابس توحي بأنهما في نزهة، نظارات شمسية أنيقة وأزياء لا تشوبها شائبة. ارتدى الرجل سروالاً أسود وحذاءً طويلاً وقميصاً أبيض بياقة، بينما تألقت رفيقته بسروال كاكي وسترة كحلية.
"نبلاء"، فكر وارنر، وهو يستشعر ثقل الوقت الذي سيقضيه هنا.
نادراً ما كان يتعامل معهم. قضى وقته في الحرس يدرب المجندين أو يسافر بسفن الفضاء إلى أقاصي المجرة حيث يستدعي الأمر تدخل الحرس الإمبراطوري لفرض القانون. كان للنبلاء حرسهم الخاص، ورغم أن الحرس كانوا يزدرونهم، إلا أنهم كانوا في الغالب أكفاء بما يكفي لتدبير شؤونهم دون تدخل الحرس. وعندما رآهما يتوقفان ويصوبان أنظارهما نحوه، سار بخطوات واثقة نحوهم. إن كان عليه إنجاز مهمة، فسيجعل الحرس يفخرون به، حتى وإن كان يكره انتظار نبلاء مغرورين في رحلة استجمام.
هتف وارنر وهو يتوقف أمامهما مباشرة، ماداً عنقه ليلتقي بنظراتهما: "صباح الخير، أنا الرقيب وارنر من الحرس. كُلفت بمرافقتكم هنا في فورت أرجايل".
يا للملك! لقد نسي كم يمكن أن يكون النبلاء طوال القامة. كان جنود الحرس معدلين جينياً، ولكن بعد تجنيدهم فقط. وبالاقتران مع نظام غذائي صارم وتمارين وإجراءات طبية، كانوا من بين أكثر الناس لياقة في المجرة. لكن النبلاء كانوا يتفوقون عليهم بسهولة بفضل تعديلاتهم الجينية المتوارثة. تجاوز طول وارنر ستة أقدام، لكن الاثنين أمامه كانا أطول منه برأس وكتفين، ولم يبدُ عليهما أي خلل في التناسب رغم الطول.
سألت المرأة وهي تزيح شعرها عن وجهها وتظلل عينيها من الشمس بيدها رغم النظارات الكبيرة التي ترتديها: "صباح الخير. نحن هنا للتدريب على الآليات القتالية من الفئة المتوسطة. هل أطلعك قادتك على الأمر؟".
للحظة، عجز وارنر عن الرد، فلم يرد الكذب ولم يشأ الاعتراف بأنه لا يملك أدنى فكرة عما يتحدثان عنه.
فعقب الرجل: "لم يفعلوا. ربما يجدر بك البدء من البداية يا مار".
لقد أدرك الرجل بدقة من رد فعل وارنر أنه لم يتلقَّ أي معلومات.
عند هذه الكلمات، خلعت المرأة التي دُعيت "مار"
نظارتها التي كانت تحجب وجهها، لتكشف عنه للرقيب للمرة الأولى.
هتف وارنر: "الأميرة ماريلا!".
كيف له ألا يتعرف على حفيدة الملك المفضلة؟ ربما لم يسبق له الوقوف في حضرتها، لكن أي شخص في الحرس يعرفها.
قالت مار وهي تحاول طمأنته: "أرجوك، استرخِ يا رقيب. اسمح لي أن أشرح سبب وجودنا هنا".
تابعت مار بنبرة عملية: "كما قلت، أنا وكال هنا للتدريب على الآليات القتالية من الفئة المتوسطة. لقد مُنحنا صلاحية الوصول الكامل إلى القاعدة وإذنًا بالاحتفاظ بك كمدرب لنا. هل أُعدت لنا غرف؟".
"كال"، فكر وارنر في نفسه قبل أن يتعرف على الشاب الذي يقف بجانبها.
البارون كالين كاليدون، ابن الخائن. كان المنادي الإمبراطوري قد أبلغ الجميع في الحرس بضرورة معاملة البارون بالاحترام الذي يستحقه مقامه، وهو أمر كان لا يزال طازجاً في ذاكرة وارنر.
قال وارنر: "بالطبع يا سيدتي. رغم أن...".
صمت وارنر بحرج قبل أن يكمل بعد أن رأى إيماءة الأميرة المشجعة: "الإقامة هنا متواضعة يا سيدتي. نحن على حدود المريخ، وفورت أرجايل نائية. إنها أقرب إلى نقطة توقف أو مركز إمداد منها إلى حامية مجهزة بالكامل".
قالت مار، وإن كان كال يدرك أنه لا توجد طريقة يمكن للحرس أن يعاملوا بها أميرة إمبراطورية كمجندة عادية: "سيكون ذلك جيداً يا رقيب. لا نتوقع أي بذخ طالما أن الآليات في حالة مناسبة. نريد أن نُعامل مثل أي مجندين آخرين".
التقت عينا كال بعيني الرقيب، وأومأ له برأسه إيماءة خفيفة.
أجاب وارنر وهو يشير إلى المباني القليلة خلفهم: "حسناً يا سيدتي. من هنا".
كانت المباني مشيدة من خرسانة صلبة قادرة على تحمل عواصف المريخ العنيفة، وكانت صغيرة ومرتبة. وبعد أن وضعا حقائبهما في الغرف، اصطحبهما في جولة ليريهما الغرف التي لم تكن سوى مساحة صغيرة تضم سريراً وخزانة ومكتباً.
شرح وارنر وهو يقودهما عبر ممرات ومباني فورت أرجايل: "قاعة الطعام هنا مباشرة، رغم أننا سنكون أكثر من سعداء بخدمتكم في غرفتكم أيضاً يا سيدتي. الحمام والمراحيض في ذلك الجناح، والمكاتب الإدارية تحت الأرض، ومرافق إصلاح الآليات في الحصن باتجاه الجزء الخلفي من المجمع. الأمور هادئة هنا للشهر القادم أو نحو ذلك. نحن بين المجموعات التدريبية. وإلا، لكان هناك أناس يتوقفون للإصلاح وإعادة التزود بالإمدادات حتى يصلوا إلى المحطة التالية في رحلتهم".
كان كال مندهشاً من رد فعل مار، وتقبلها السريع لأماكن الإقامة والبيئة. كان يعلم أنها ليست شخصية مدللة أو ضعيفة، لكنه ظن أنها ستشعر ببعض الانزعاج. فعلى عكسه، كان لديها عائلة محبة تهتم لأمرها. لقد أُعجب كال بها.
سأل كال الذي لم يكن على دراية بالمريخ: "ما الذي تُستخدم فورت أرجايل من أجله بالضبط يا رقيب؟".
"إعادة التزود والإصلاح لفرقة رينجرز أثناء تدريبهم على البقاء. بدلات خارجية، آليات، حتى بدون بدلة أو معدات. تختلف المدة والتحدي، لكنها عموماً رحلة عبر عرض المرتفعات الجنوبية".
أجاب كال: "يبدو الأمر شاقاً للغاية، حتى مع وجود آلية".
لقد رأيا التضاريس الوعرة أثناء الهبوط.
شرح وارنر: "يستغرق الأمر من شهر إلى عام، حسب تجهيزاتك. تسلق الجبال، تدريب البقاء، الملاحة، إنه يختبرك بكل طريقة يمكن تخيلها. لقد أضفنا حتى كمائن ومعارك بالأسلحة النارية لبعض المجموعات الأكثر تقدماً".
سألت مار: "وهل قمت بهذا أيضاً؟".
أومأ الرقيب رداً عليها: "بدلة خارجية وفئة خفيفة. أنا أدرب مجموعة لتحدي 'العاري'. ثلاثة أشهر متواصلة عبر حوض هيلاس، دون أي توقف على طول الطريق. يجب أن يكون الأمر ممتعاً".
تبادل كال ومار نظرة، وهزا رأسيهما قليلاً.
لم يستطيعا تخيل الترحال عبر برية المريخ لأشهر متتالية دون آلية أو بدلة خارجية وتسمية ذلك "ممتعاً".
سألت مار: "عندما رتبت الأمور مع القائدة براند، أكدت لي أن فورت أرجايل ستكون مثالية لاحتياجاتنا. أثق بحكمها، ولكن ماذا عن مخزونكم من الآليات؟".
قال وارنر قبل أن ينظر إلى كال وينكمش: "لديهم القليل مخزناً كبدائل للمتدربين. لقد قيمتها بنفسي قبل وصولكما، إنها تعمل ولكنها طرازات قديمة. أظن أن العديد منها خدم في التمرد".
ثم أضاف: "أعتذر يا سيدي".
كان من السهل نسيان أن الشاب بجانبه عمره أكثر من خمسمئة عام، بفضل فترته الشهيرة في حالة السبات. تذكر وارنر بعد فوات الأوان أن كالين كاليدون كان حاضراً أثناء التمرد، وأن عائلته كانت ستقاتل ضد آليات الحرس في ذلك النزاع.
ابتسم كال، وهز رأسه اعتذاراً عن الاعتذار: "لا داعي للاعتذار. إذا كانت قد شاركت في التمرد، فقد رأيتها في الميدان. ستكون مناسبة لما نحتاجه".