الفصل 90 وجدت أميليا أوريليوس في مكتبه. كان مجسّم ثلاثي الأبعاد لنزال كالين يطفو في الهواء أمامه. بدا وكأنه يراجع اللقطات، تتوقف الصورة ثم تعيد نفسها، بينما يمرر يده على لحيته.
"إنه بخير. مير معه الآن."
قالت أميليا قبل أن يتحدث الإمبراطور، لتطمئنه على صحة كالين. اكتفى بالإيماء رداً عليها، وعيناه غائمتان لا تفصحان عن شيء.
"لقد توطدت علاقتهما. لا بد أنك سعيدة."
رد أوريليوس دون أن يلتفت عن المجسّم.
"أظنهما ثنائيّاً ممتازاً. يكمل أحدهما الآخر. هذا أفضل بكثير من زواجها في عائلة كارمايكل. لا أصدق أن أمارا فكرت حتى في قبول عرضهم بأن يرافقها ذلك الأحمق إلى الحفل."
رفعت أميليا رأسها بزهو.
"ألم يكن لكِ يد في ذلك؟ عليّ الاعتراف، ما زلتِ تفاجئينني يا حبيبتي."
ابتسم أوريليوس لزوجته. لوّح بيده عبر المجسّم فأغلقه، ثم التفت إليها بكليته.
"هل سنتحدث عما حدث؟"
سألت أميليا.
"أمر لا يعتد به، مجرد أثر جانبي لاتصاله بالتيتان. سيتأقلم إذا مُنح الوقت الكافي."
طمأنها أوريليوس.
"تبدو راضياً عن هذا التطور. ألا تعني لك معاناة الفتى شيئاً؟"
سألت أميليا وهي تقطب حاجبيها بشدة. لقد تقربت من كالين خلال الأشهر الماضية، وباتت تعده من عائلتها. لكنها تعلمت منذ زمن بعيد أن لزوجها نظرة مختلفة للأمور.
"لا تخلطي بين هدوئي واللامبالاة. علينا جميعاً تجاوز الصعاب إن أردنا القوة. يا أميليا، الزهرة التي تُحفظ في دفيئة لا يمكنها مواجهة العاصفة القادمة. سأضحي بمليار شاب وشابة إن كان ذلك يعني بقاء البشرية."
"وماذا لو مات قبل أن يؤدي الغرض الذي تضمره له؟"
"حينها سأبحث عن غيره. كالين موهوب، لكنه ليس الوحيد في المجرة. لديه الإمكانات للقاء المبعوثين، وغيره كثيرون كذلك. ما زال أمامنا وقت ليثبت جدارته."
"تسرب عصبي؟"
سأل كال من طرف طاولة المطبخ الصغيرة في مقصورته على تيرا. كانت مير تجلس بجانبه، تواجه مجسماً لطبيب من المنشأة الطبية التي خرج منها لتوّه.
"صحيح. ما تصفه يتطابق مع الحالات الموثقة للتسرب العصبي. وبالاقتران مع فحوصاتك، يؤكد ذلك أن آثار قيادة التيتان تتجاوز بكثير الإجهاد البدني الواقع على جسدك. وهذا يفسر الرؤى التي راودتك وتقلباتك العاطفية غير المنضبطة."
تابع الطبيب.
"كيف نمنع تكرار هذا؟"
سألت مير. كانت قد هرعت إلى مقصورة كال بعد النزال. وجدت الباب مفتوحاً، فاقتحمت الغرفة متوقعة الأسوأ. كان يجلس في غرفة المعيشة، يحدق في الفراغ ويرتجف من الآثار اللاحقة لما مر به. استغرقت قرابة الساعة لإقناعه بالتحدث إليها. ذهبا إلى المنشأة الطبية، ولم يحصلا على إجابات حاسمة إلا الآن.
"سأكون صريحاً معك يا سيدي. هذه أرض غير مطروقة لنا. شهدنا حالات عديدة لطيارين ارتقوا عبر الفئات بسرعة كبيرة، مما تسبب بضرر لا يمكن إصلاحه. رأيت إصابات تسرب عصبي من قبل، لكن هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها آثار تيتان على الجسد البشري. سلالات الدوقات محصنة للغاية بحيث لا تسمح بدراسة تلك المعلومات. "الأمر يؤول إلى أن سلالاتهم مصممة بيولوجياً لقيادة التيتان الخاص بهم.
أنت 'مُبرمج'، إن جاز التعبير، للتكيف مع الضغط الذي يسببه أطلس. بدخولك إليه دون تحضير كافٍ، أجبرت جسدك على التأقلم بينما تجاهلت الضغط البدني والعقلي الذي سيضعه عليك.
"والأسوأ، بقيادتك للأطلس في وقت مبكر جداً، بدأت عملية لا يمكن إيقافها. إنها ساعة موقوتة تدق نحو نهاية حتمية."
"وما هي تلك النهاية؟"
سأل كال.
"إما أن تتكيف وتتطور، وتسيطر على التغيرات الجارية وتتغلب عليها. أو سيصيبك ضرر لا يمكن إصلاحه، وربما يقتلك."
"كم من الوقت لدي؟"
"ثلاث سنوات، ربما أكثر. الأعراض التي تختبرها،"
أشار الطبيب إلى يد كال اليسرى المضمومة. تبع البارون نظره قبل أن يرغمها على الاسترخاء.
"لن تزداد إلا سوءاً."
"جيناتك تدفعك للنجاح، لتصبح الطيار المثالي للتيتان. لكن، واعذر صراحتي، بصفتك طياراً من الفئة الخفيفة، أستغرب أنك لم تُقتل بمجرد دخولك الأطلس. الشيء ذاته الذي أنقذك، سلالتك، هو ما يقتلك ببطء الآن."
صرح الطبيب.
"إذن ستتدرب، وسأنضم إليك. سنفعل ذلك معاً، ومع الآخرين. لقد أتقنت الفئة الخفيفة بالفعل. سننتقل إلى الفئة المتوسطة في اللعبة في أقرب وقت وننطلق من هناك."
قالت مير بحماس متكلف، محاولة منح كال أملاً.
"أخشى أن الأمر أعقد من ذلك يا سيدتي. محاكي الواقع الافتراضي يحاكي الرابط العصبي والعبء مع فئات الميكا الأعلى، لكنه ليس حقيقياً. باستخدام الواقع الافتراضي، يخاطر البارون كاليدون بالمزيد من حالات الانزلاق العصبي. أخشى أنني سأضطر لمنعك من دخول اللعبة يا سيدي، حتى يظهر وضعك تحسناً ملحوظاً."
قال الطبيب وهو يهز رأسه رفضاً للاقتراح.
"شكراً لك أيها الطبيب. سأجد حلاً."
قال كال، مودعاً إياه بلباقة. تلاشى المجسم، وأطلق كال زفيراً وهو يمرر يده في شعره.
"إذن، لا يمكنني استخدام الواقع الافتراضي للتدريب لأنه قد يقتلني، ولا يمكنني الجلوس هنا دون فعل شيء لأن النتيجة ستكون ذاتها. هل لديك أفكار؟"
سأل كال، ناظراً إلى رفيقته. كانت مير واحدة من الأصدقاء القلائل الذين يملكهم على الكوكب بأسره. استمتع بوجودها هنا، رغم أن علاقتهما بدأت بداية متعثرة. وجد أنه يستطيع الوثوق بها.
"علينا التدريب باستخدام ميكا من الفئة المتوسطة في العالم الحقيقي."
ردت مير.
"نحن؟ هل ستساعدينني؟"
سأل كال، مبتسماً للمرأة. بدأ يشعر بتحسن لمجرد معرفته أنها معه.
"بالطبع، سأجعل الأمر يبدو سهلاً لأنني موهوبة للغاية. سيحفزك ذلك على بذل جهد أكبر. إنها خطة لا تشوبها شائبة."
قالت مير، رافعة كتفيها بلا مبالاة. دفعت كرسيها بعيداً عن طاولة المطبخ وأخرجت جهاز اتصال أثناء ذلك.
"سأعود بعد دقيقة بخطواتنا التالية."
لم تمض سوى دقائق حتى عادت مير.
"احزم حقيبتك. ستصل مركبة نقل بعد دقائق."
"إلى أين نحن ذاهبان؟"
سأل كال. لم يكن هناك مكان على تيرا يعرفه يقبل تدريبهما على الميكا. الوحيدون المسموح لهم بتشغيلها هنا هم الحرس الإمبراطوري.
"المريخ."
تباطأت مركبة النقل وهي تقترب من المريخ. كان كوكباً قاحلاً يوماً ما، لكنه تميز بكونه أول كوكب نجحت البشرية في تهيئته للحياة. الآن، لم يبقَ سوى أثر ضئيل من ماضيه. صحراء حمراء صغيرة كانت مرئية من حيث وقف كال ومير، محاطة ببحار زرقاء ونباتات خضراء يانعة. مع جاذبية لا تتجاوز ثلث جاذبية تيرا بقليل، نمت غابات المريخ إلى ارتفاعات لا تُصدق، حيث كانت الأشجار التي يزيد طولها عن مئة قدم شائعة بشكل مذهل.
جيء بالحياة البرية من الأرض القديمة خلال التوسع الأولي، وفي حالات كثيرة، كانت هي الأمثلة الوحيدة على فصيلتها في المجرة. بينما دمرت الحروب والاكتظاظ والتلوث كوكب تيرا، كان المريخ دائماً مقيداً للهجرة، وظل موقعاً عسكرياً منذ حرب الذكاء الاصطناعي. ومن المفارقات، أنه في دفاعهم عن تيرا ضد التهديدات الخارجية، حموا البشرية من نزعاتها التدميرية. في الإمبراطورية، المريخ هو مقر الحرس الإمبراطوري.
مراكز تدريبهم، ومراكز الإصلاح، والثكنات تقع على السطح. بينما في الفضاء، كانت الموانئ النجمية مرافئ لمئات السفن الفضائية ومنشآت إصلاح وتصنيع الميكا. كان من الصعب تصديق أن المريخ كان يوماً بلا حياة. بالنسبة للإمبراطورية، هو المركز العسكري للمجرة، والوجهة التي يطمح إليها كل طيار يتوق للانضمام إلى صفوف الحرس الإمبراطوري. تركت المركبة أثراً أحمر في سماء المريخ وهي تقترب من منصة هبوط في جزء منعزل من المنشآت.
استقرت على الأرض دون ارتجاج يذكر، وغادرت مير وكال السفينة ليستنشقا هواء المريخ العليل للمرة الأولى.