الفصل 89 تحول "كشاف"
ميريت إلى ومضة خاطفة وهو يقطع المسافة نحو "ملاك"
ألما. كان هيكله يتوهج بلون برتقالي محمر من الحرارة التي ولدتها محركاته ومفاعله. تفادى قذيفتين إضافيتين من مدفع السكك الحديدية التنجستني قبل أن يطبق على خصمه.
بالكاد استطاع "الكشاف"
الهش تحمل عبء تلك الحركات العنيفة، وامتلأت قمرة القيادة بصرير الإجهاد، حيث كان المعدن يلتوي ويئن تحت وطأة السرعة.
ضحك ميريت بجنون حين ارتطم "الكشاف"
بـ "الملاك"، متسبباً في تطاير شظايا معدنية بينما التوى درع كلتا الآليتين وانشطر وتحطم من قوة الاصطدام.
دفع الزخم كلتا الآليتين لتنزلقا نحو السطح الرمادي لمساحة كبيرة من الحطام. انفجر نافورة غبار من الفوهة، فحجبت الرؤية عن المشاهدين.
همست طلحة لجدها: "لم أكن أعلم أن الكشاف يمكنه التحرك هكذا".
هز الرجل الضخم رأسه، وعيناه مسمرتان على المعركة أمامه. كانت يداه مشبوكتين بتوتر في حجره، مما أظهر قلقه مما يحدث.
أوضح إيلريك: "لا ينبغي له ذلك. كال يضغط عليه بشدة. لن يصمد طراز خفيف طويلًا بهذا المعدل".
سألت طلحة: "كيف يعقل هذا؟ ألا يفترض أن تكون هناك حدود لما يمكن للطيار فعله في الآلية؟".
ردت تمارا وهي تقطب حاجبيها: "إنه أقوى من أن يقود طرازًا خفيفًا. هذا ما يحدث حين يحاول شخص اعتاد قيادة الآليات الثقيلة أو آليات الاقتحام أن ينتقل لطراز أدنى. لقد تكيفتَ مع عبء عصبي أعلى، مما يجهد الرابط العصبي".
سألت سيلا من جانبها: "لا أفهم".
شرح إيلريك وهو يرفع كأسه ليوضح الفكرة: "فكر في الآلية ككوب، والعبء العصبي هو الماء الذي يملؤه. كلما كبر الكوب، زادت قوة الآلية، لكن العبء على الطيار يزداد. يتطلب الأمر جهدًا أكبر من الطيار لملء الكوب. في كل مرة ترتقي فيها بطراز الآلية، تحتاج وقتًا للتكيف مع الحجم الجديد. يستغرق ملء الكوب وقتًا، إن جاز التعبير".
أكملت تمارا: "وحين تعود إلى طراز أدنى، يكون الكوب أصغر من أن يستوعب الطيار. لا تستطيع الآلية تحمل الضغط الذي يضعه الطيار عليها، مما يدفعها لتجاوز حدودها".
أضاف إيلريك: "هناك ماء أكثر مما يمكن لكوب أصغر احتواءه. نسمي هذا ’الفيض العصبي‘".
سألت سيلا: "وماذا يحدث حينها؟ هل تتوقف الآلية عن العمل؟".
نظر إيلريك إلى تمارا للحظة قبل أن يجيب.
"يعتمد الأمر على مدى قسوتك في قيادتها. قد تنهار أنظمتها، مما يستدعي إصلاحات. في أفضل الأحوال، ستتلفها. وفي أسوأ...".
ترك الكلمة معلقة.
"تنفجر".
آنّ "الكشاف"
حين سدد ميريت قبضته في "الملاك"، محطمًا جزءًا من رأسه.
وبينما كان لا يزال يضحك، قاطعه صوت آلي داخل قمرته.
"تحذير، تم رصد أضرار جسيمة. تحذير، حمل زائد في المفاعل. تحذير، الرابط العصبي غير مستقر. تحذير، تم رصد عدم استقرار في النظام. تحذير...".
رد ميريت: "تُبًا".
وأسكت الإنذار باشمئزاز.
هذه الآلة لا تساوي شيئًا مقارنة بـ "أطلس"، لقد دفعها دفعًا خفيفًا فبدأت تتفكك من حوله.
كانت قمرة القيادة أشبه بساونا، إذ عجزت أنظمة البيئة عن طرد الحرارة الناتجة عن المفاعل.
قال ميريت، وعيناه الخضراوان تلمعان في القمرة الخافتة بينما كانت أضواء التحذير تومض باللون الأحمر من حوله: "يبدو أن المرح قد انتهى. لا أعلم مما كنت خائفًا يا كالين. إن كنت أجبن من أن تقاتل، فعليك التنحي ودعني أقُد. سأسحق كل ما يقف في طريقنا".
قال ميريت بمرح وهو ينفجر المفاعل داخل "الكشاف"، مكتسحًا جسده بضوء أبيض: "أراك في الجانب الآخر".
انفجر "الكشاف"
بوميض ساطع كالشمس. مزقت الطاقة الناتجة عن المفاعل المحمل فوق طاقته سطح المشهد المحطم، مبيدة كل ما في طريقها.
تبخرت آلية "الملاك"، مستلقية بلا حراك على الأرض عند قدمي "الكشاف".
في لحظات، لم يبق شيء في الساحة.
ذهل الجمهور من هذا التطور، وصُدموا من عرض القوة الذي قدمه "الكشاف"
ونتيجة المباراة. نادرًا ما تنفجر الآليات بسبب أفعال طياريها، مما ترك هوية الفائز في مهب الريح. خلف الكواليس، كان المنظمون يتخبطون لفهم ما حدث. لم تكن سوى حقائق قليلة واضحة لديهم. أولًا، لم تكن هناك أي مشاكل في جهاز الواقع الافتراضي الخاص بميريت أو اتصاله باللعبة. إن كانت هناك مشكلة، فهي من الطيار لا من النظام. بعد استشارة المطورين وبعض الخبراء التقنيين، تقرر أن الرابط العصبي لميريت كان أقوى من أن تتحمله آلية طراز خفيف محاكية، مما أدى إلى فشل كارثي حين تجاوزت الآلية وسائل الحماية المدمجة.
بدأ الجمهور يتململ. طالبت صرخاتهم المنظمين بإعلان الفائز. وفي البث المباشر، كان بإمكانهم رؤية كيف يسوء الخطاب تجاه البطولة.
"لقد فاز. حتى قبل انفجار المفاعل، كان ميريت قد هزم ألما. يجب إعلانه فائزًا".
صرخ متحدث آخر باسم مجموعتهم: "هراء! كانت الغلبة لألما قبل أن تتعطل آلية ميريت، مما أوقف المباراة ومنح ميريت وقتًا للرد على مدفع سكك الملاك. وبالنظر إلى أدائهما طوال البطولة، لا شك في أن ألما يجب أن تُتوج بطلة".
لم يقتنع الجميع بحجتهم. كان هناك اتفاق ضمني بين المطورين على دعم العشائر، كون هؤلاء اللاعبين جزءًا من أكثر اللاعبين ولاءً لهم. كان الانحياز واضحًا، وخشى الكثيرون أن يؤدي إعلان كهذا إلى تحريض المعجبين ضدهم.
اقترح آخر: "يجب أن نعلن عن وجود خلل تقني ونعيد المباراة".
بعد دقائق من النقاش، توصلوا إلى تسوية.
"شكرًا لصبركم. يا لها من مباراة ويا لها من نهاية مذهلة لبطولتنا! بالتشاور مع حكامنا وخبرائنا التقنيين، يجب أن نعلن تعادل المباراة الأخيرة! سيتقاسم ميريت وألما لقب أعظم طيار طراز خفيف في بطولة هذا الموسم".
أطلق الجمهور صيحات الاستهجان ضد الإعلان، لكن المنظمين كانوا عالقين بين خيارين كلاهما مر. أحدهما يحظى بدعم عشيرة بارزة، والآخر نبيل. كلا الطيارين مشهوران، وعند النظر إلى خلفياتهما، لم يرغب المطورون في معاداة أي منهما. انتهت البطولة بنهاية تركت طعمًا مرًا. خرج كال من جهاز الواقع الافتراضي مغطى بعرق بارد. جثا بجانب الكبسولة وأفرغ ما في معدته. أخذ نفسًا مرتعشًا، ومسح فمه بظهر يده، وترنح نحو كرسي قريب.
همس كال وهو يغمض عينيه هربًا من الصداع النابض: "ما الذي حدث بحق الجحيم؟".
كان يتذكر كل شيء بوضوح؛ الرؤى، الصوت، شعور تلاشي الذات بينما يتقدم شخص آخر ويتولى السيطرة. كان لا يزال هو، لكنه مختلف.
لم يكن ذلك "أطلس"، فالآلية الجامدة لم تكن حتى على "تيرا".
كانت لا تزال مخزنة بأمان في القبو على "كاليدون"، عميقًا تحت القصر.
أكدت له أميليا أنها لا تملك عقلًا خاصًا بها، وأنها مجرد آلة بلا قوة تنتظر طيارًا. مهما كان ذلك الشيء الذي التهمه أثناء المباراة وتولى السيطرة، فقد كان جزءًا منه. حلل ما حدث، مسترجعًا ليس فقط ذاكرته عن اللعبة بل المشاعر التي ربطها بها. كان كال بخير في البداية، لكن القلق والرهبة تسللا إليه حين دخلت آليته إلى ساحة المعركة.
كان الأمر أشبه بقيادة "أطلس"
ضد القراصنة. هل أثار ذلك شيئًا في داخله؟ تلاشت عواطفه بعد أن بدأت الرؤى، تاركة إياه منقسمًا. من جهة، كان هناك كال الهادئ والمسيطر، الذي يستثيره القتال وفكرة تدمير أعدائه. ومن جهة أخرى، كان ذلك الطفل الخائف الذي وقف أمام والده يرتجف من غضبه. هل كان محطمًا لدرجة أنه لن يعود كاملًا أبدًا؟ دفن كال وجهه بين يديه، وجلس على أرضية القبو الحجرية الباردة، محاولًا العثور على نفسه مجددًا.