سقوط كاليدون الفصل 9 — ديون متأخرة السداد

نهض كال عن محطة الاتصالات الآمنة بمجرد أن اسودّت الشاشة، فأومأ للمرافق تقديراً وغادر الغرفة. التقت به سيلا في الممر، وسايرت البارون بخطوات متناسقة بينما كان متجهاً نحو القصر. سألت الحاكمة، ملاحظةً ملامح السرور على وجه البارون: — أفترض أنك نجحت؟ أجاب كال شارحاً ظروفهم: — في الغالب. المغيرون في وضع مزرٍ. هم بحاجة إلى مساعدتنا بقدر ما نحن بحاجة إلى مساعدتهم. سيتعين علينا تعديل جداولنا الزمنية. أصيبت سيلا بالصدمة عندما أخبرها للمرة الأولى عن استئجار المرتزقة. كانت تتوقع بلطجية قساة القلوب لا يقلون سوءاً عن المجرمين الذين سيحاربونهم. إلى أن أخبرها كال بتاريخهم، وكيف أنه سيؤتمنهم على حياته، فتقبلت الفكرة لكنها ظلت حذرة من المفهوم. ستحتفظ سيلا برأيها إلى أن يلتقوا بهم. اقترحت سيلا وهي تقوده عبر سلسلة من الممرات والأدراج: — عليك أن تحصل على بعض الراحة. الوقت متأخر، وقد جدولْتُ الاجتماع مع المصرف في الصباح الباكر. أومأ كال موافقاً على الاقتراح. كان اليوم مُنهكاً، تخللته قفزات متعددة بالسفينة الفضائية للوصول إلى كاليدون، ليُصدم عند عودته بوجود وطنه أنقاضاً. أراد المضي قدماً. كان هناك الكثير لتفعله! لكنه علم أن الحاكمة على حق. الغد سيحمل تحديات، وسيحتاج إلى قسط وافر من الراحة لمواجهتها. وصلا إلى غرفته، وهي مساحة أكبر بقليل من مكتب الحاكمة. كانت قليلة الأثاث، بجدران عارية، ومكتب صغير، وكرسي خشبي وحيد، وسرير دقيق. ظن كال أن الحاكمة تمزح معه عندما رأى المكان للمرة الأولى، إلى أن تفقد بقية المرافق. كانت الغرفة أفضل ما يمكنهم فعله. قالت سيلا بنبرة رسمية تخللتها انحناءة خفيفة: — تصبح على خير، أيها اللورد البارون. كان الفارق في سلوكها ملحوظاً بعد برودها الأولي عندما التقيا للمرة الأولى. ابتسم كال عند هذا المشهد. أجاب كال وهو يغلق الباب ببطء بينما كانت تمضي: — وأنتِ من أهله، الحاكمة سيلا. خلع سترة زيه العسكري الأسود الباهت والمهترئ التي وجدتها له سيلا، وعلقها على مسند الكرسي الخشبي. مشى نحو النافذتين الكبيرتين، ناظراً إلى خارج العقعق. كانت الشمس قد غربت بينما كان يتحدث إلى المغيرين، وبدت المباني من حولهم سوداء في الظلام. لم يكونوا قادرين حتى على تحمل تكاليف إصلاح مرافقهم أو إبقاء الأضواء منارة في الليل. علامة أخرى على مدى السقوط الذي بلغوه، تصفعه على وجهه. تنهد كال مستعداً للنوم، آملاً أن يجعلهم اجتماع الصباح أكثر استقراراً من الناحية المالية. استلقى في السرير الصغير، وتدلت قدماه فوق الحافة، فأخرج الجهاز اللوحي الذي استعاره من سيلا. نقر على الشاشة، وبدأ في البحث في حساباته الخاصة ضمن خوادم المعلومات البعيدة من فترة ما قبل دخوله في حالة السكون. بخلاف حساباته المالية، كانت هذه الحسابات غير مكتشفة من قبل فنيي الإمبراطورية وتقع خارج حدود الدوقية السابقة. سيحتاج إلى أسلحة إن كان خاضعاً لمعركة ضد المصرف الإمبراطورِي غداً. لحسن الحظ، وكما أخبر طلحة قبل قليل، فقد أخفى ببعض الأشياء الثمينة بعيداً. ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ تأخر ميريك تان. حددت سيلا موعد الاجتماع في الصباح الباكر، ولكن مع صعود الشمس أكثر في السماء، لم يكن له أثر. تجول كال في أرجاء قاعة اجتماعات القصر المدمرة، التي رآها المكان المثالي لاجتماعهم، في رأيه. كانت حالة القاعة علامة صارخة على ضائقتهم المالية المدقعة، تحدق في وجهه مباشرة. قالت سيلا من حيث كانت جالسة: — لقد قلت لك، إنه لا يرى أن لديك أي شيء تقدمه للمصرف. إنه يجني بالفعل ثروة طائلة من المجرمين والشركات في كاليدون. لماذا قد يخاطر بذلك من خلال العمل معك؟ إنه علجوم، يلعب على الحبلين. يضحك بينما يقرضنا المزيد من الأموال، وكل ذلك بينما يمول أولئك الذين يعملون ضدي وضدك. جلب لها أحد مساعديها كرسياً، وهو مقعد بسيط ذو حشوة خفيفة، فراحت تتلوى بعدم ارتياح. لقد ظلوا ينتظرون لأساعات. رفض كال مغادرة القصر حتى يلتقي بالمصرفي. سألت سيلا، وليس للمرة الأولى: — ماذا ستنوي قوله له؟ لقد كانت فضولية حيال ذلك طوال الصباح. بدا كال واثقاً من أنه سيتوصل إلى اتفاق مع المصرف الإمبراطورِي. بل إنه رفض حتى مجرد النظر في احتمالية الفشل. قال كال دون أن يتوقف عن خطواته: — سأعتمد على حسّه الأخلاقي ورغبته في فعل الخير للناس. أطلقت سيلا شخيرًا بصوت عالٍ على التعليق، تردد صداه في أرجاء جدران القصر. توقف كال عن المشي عند هذا الصوت غير اللائق، ناظراً إلى الحاكمة بابتسامة عريضة. وضعت سيلا يدها على فمها، فاحمرّ وجنتاها. للحظة، نسيت أنها في حضرة النبلاء. لقد جعلها موقف كال المتسامح والصبور تسترخي، متجاهلة آداب السلوك أحياناً. قالت سيلا مقدمة انحناءة خفيفة وهي جالسة: — أنا أعتذر، يا مولاي. يبدو أن ذلك سيكون خطة ممتازة. هذه المرة، كان كال هو من سخر من عدم إخلاص الكلمات. قبل أن يتمكنا من مواصلة حديثهما، دخلت إحدى مساعدات سيلا إلى القاعة. أحدث حذاؤها صريراً على الطبقة السميكة من الأنقاض والأوساخ المتراكمة في الغرفة. مقدّمة انحناءة محرجة، لعدم اعتيادها على العرف، نقلت تقريرها إلى كال: — مولاي، لقد وصل ميريك تان. ترددت قبل أن تتابع: — ومعه حاشية. قال كال غير آبه بوجود آخرين يحضرون اجتماعهما: — أدخلهم. لن يؤدي ذلك إلا إلى تعزيز حجته عندما يحين الوقت. دخل نصف دزينة من الحراس أولاً، مرتدين دروعاً قتالية وخوذات بلا واقيات تحجب وجوههم. كانوا يحملون بنادق ليزر، طويلة السبطانة وتبدو جديدة تماماً. قطب كال جبينه عندما رامهم، متوتراً ومستعداً. إن حمل سلاح بحضرة نبيل، باستثناء حرسه الشخصي، يُعد جريمة عقوبتها الإعدامات. كان ميريك تان يعرض تجاهله لكال بالفعل ولم يدخل الغرفة بعد. إذ تأكدت سلامة قاعة الاجتماعات، انفتح الصف الأمامي من الحراس قليلاً، كاشفاً عن ثلاث شخصيات في المنتصف. كانت اثنتان منهما امرأتين، ممتلئتي القوام وفائقتي الجمال. استطاع كال تمييز الملابس باهظة الثمن التي ترتديانها، والمستوردة بوضوح من خارج الكوكب بناءً على نوع القماش. وانحشر بين المرأتين الفاتنتين رجل. كان ميريك تان أقصر قامة، أقل من ستة أقدام، ويرتدى بدلة عمل. كان وسيماً، بشعر بني قصير وعيون خضراء براقة. أكثر ما لفت انتباه كال هو المظهر الشمعي لجلده، وبريق العرق على وجهه والارتجاف الخفيف في يديه. عنى والد كال من عيوب مماثلة، بالكاد تلاحظ ما لم يكن المرء عالماً بالعلامات والأعراض. يأتي ذلك من سنوات الانغماس في الرذائل. الأدوية بجميع أنواعها وما يكفي من الكحول لإغراق المدن خلفت خسائرها على الجسد. هناك أمور عجزت حتى أغلى إجراءات تجديد الشباب والتحسينات الجينية عن إزالتها. لقد تركوا علامتهم على الجسد. لاحظ ميريك تان عبوس كال، فارتجت نظراته من حرسه إلى البارون قبل أن يلصق ابتسامة لزجة على وجهه. وبإشارة منه، أمر حراسه بالوقوف بجانب الجدار الخلفي. تقدم إلى الأمام بضع خطوات أخرى مع مرافقيه حتى توقفا في منتصف الطريق نحو كال. متحركاً وحده، بلغ تان أسفل درجات منصة كانت تحمل يوماً عرش الدوق. وبإمالة خفيفة لرأسه، قدم تان نفسه أمام كال. تحدث تان، باحثاً عن كرسي وعابسًا حين لاحظ عدم وجوده، وكان على وشك التعبير عن استيائه حين قاطعه كال: — بارون كاليدون. أنا ميريك تان، والرئيس التنفيذي لفرع كاليدون التابع للمصرف الإمبراطورِي. كيف لي أن أخدمك. — السيد تان. من الجيد أنك حضرت أخيراً. لقد كنت متلهفاً للحديث معك منذ أن عدت. لدينا الكثير لنناقشه. خطا كال ببطء نحو المصرفي. تحول عبوس تان إلى ابتسامة تهكمية عند كلمات كال. قال تان، بنبرة آسفة بينما كان يبتسم لمأزق كال الحالي: — أيها البارون، أعتقد أنني أدرك ما تأمل في إنجازه. للأسف، شروط ديون كاليدون ليست قابلة للتفاوض. لدينا عقد ملزم قانوناً بين حكومَتِك ومصرفنا. وقعت الحاكمة في غيابك، وهي ضرورة مؤسفة بسبب مشاكلك القانونية. لكنه شرعي، تحت اسم إمبراطورنا. قال كال، وهو يخطو نازلاً على الدرجات حيث كان عرش والده يوماً، بينما كانت أحذيته تصدر صريراً على الأنقاض وهو يتحدث: — السيد tان. أنت تسيء فهم نواياي بخصوص اليوم. أنت محق في أنني أردت التحدث معك بشأن تصحيح خطأ ما. لكنك مخطئ بشأن الخطأ الذي أسعى لتصحيحه. هدفي هو إصلاح الضرر الذي سببه والدي، لتبرئة خطاياه. توقف أمام تان، الذي بدا مرتبكاً مما كان كال يقوله. وما علاقة خطايا الدوق الراحل بالمصرف الإمبراطورِي؟ سأل كال، مائلًا للأمام حتى صار في وجه المصرفي: — كان أحد أعظم خطايا والدي هو استخلاص ثروة طائلة من الكواكب الخاضعة لسيطرته خلال التمرد. كمية فاحشة من رأس المال. لقد أفلس آلاف العوالم ليدفع ثمن حربه. وأتعرف أين وضع تلك الأموال، السيد تان؟ من خلفهما، تحرك الحراس بعصبية، غير متأكدين مما إذا كان عليهما التدخل. شكك كال: — المصرف الإمبراطورِي. على الرغم من أمر الإمبراطور الذي يحظر على مصرفك التعامل مع المتمردين. أليس هذا مثيراً للاهتمام، السيد تان؟ انهى كال حديثه، مراقباً وجه تان وهو ي شاحب من جراء التلميح: — المصرف الإمبراطورِي، الذي يملكه الإمبراطور، خالف أمره وعمل مع والدي لتزويد التمرد وتسليحه.