الفصل العاشر.
قال ميريك تان بصراخ: "أكاذيب!"
ثم استدرك نفسه. غطّى صيحته بسعال، وتنحنح. زال الاحمرار عن وجهه وعاد إليه هدوءه.
قال تان وقد عاد إليه ابتسامه: "عذراً أيها البارون. أعني أنك لابد مخطئ أو مرتبك. فالجمود يصنع الألعاب بالعقود. لو كان ما تقوله صحيحاً لكانت هناك أدلة وسجلات وثائقية. ولما تجرأ المصرف الإمبراطوري على تحدي أوامر الإمبراطور أبداً".
على الرغم من ثقته، كانت هناك ومضة يأس في عينيه، أمل محموم بأن يكون البارون مخطئاً. في الواقع، لم يكن شيء من هذا القبيل موجوداً على الإطلاق. فالمحققون الإمبراطوريون كان ليعثروا على أمر كهذا بعد التمرد مباشرة.
أكد كال قائلاً: "أنت محق بطبيعة الحال. ستكون هناك أدلة بالتأكيد".
التفت ومشى صاعداً الدرجات. وفي أثناء فعله، رمق سيلا بإيماءة خفيفة. كانت المرأة واسعة العينين من جراء الاكتشاف الذي أفشى به عَرَضاً. أخرجت الحاكمة المذهولة جهازها اللوحي المتصدع، ونقرت على الشاشة لترسل ملفاً إلى تان. كان كال قد زوّدها به صباح اليوم لكنه لم يسهب في شرح ماهيته، مكتفياً بالقول إنه سيساعدهما في مفاوضاتهما.
أدركت الآن أنه على الأرجح "الدليل"
على تعاملات أبيه مع المصرف الإمبراطوري. فقدت عينا تان تركيزهما، وهي علامة على أنه يراجع المعلومات عبر زرعه البصري، حيث تظهر المعلومات مباشرة في عقله متجاوزة الحاجة إلى حواسب لوحية ضخمة أو محطات طرفية آمنة. إنها قطعة تكنولوجيا باهظة التكلفة، لكن كال كان يعلم أن بمقدور المصرفي الثري تحمل تكلفتها بسهولة بالغة. وبينما كان يقرأ المعلومات، شحب وجه تان، واهتزت شفتاه، واشتد الارتعاش في أصابعه.
لم يكن الملف الذي أرسلته سيلا يحتوي فقط على مراسلات بين الدوق السابق والمديرين التنفيذيين للمصرف الإمبراطوري، بل شمل أرقام حسابات، وإيصالات معاملات، وحتى صوراً مجسمة لاجتماعاتهم. لو تسرب هذا الأمر فلن يقتصر الأمر على تدمير تان وحده، بل سيؤدي إلى آلاف عمليات الإعدام. فعدالة الإمبراطور ستكون سريعة وبلا رحمة وهي تطهر المصرف الإمبراطوري. وحتى لو لم يسبق لميريك تان أن عقد صفقة مع الدوق، فإنه ظل مدندساً بارتباطه به.
وإذا حالفه الحظ ونجا بحياته، فان مسيرته المهنية ستكون قد انتهت. أغلق تان الملف وأخذ يفكر بسرعة في كيفية إنقاذ الموقف. أيمكنه قتل البارون والحاكمة وإخفاء الملف؟ اتجهت أفكاره نحو حرّاسه.
قال كال، وهو يقرأ بسرعة تتابع الأفكار والمشاعر التي كان تان يمر بها: "كإجراء وقائي، سيُرسل الملف مباشرة إلى الإمبراطور عند وفاتي أو وفاة الحاكمة. وسيتضمن أيضاً نصاً لاجتماعنا".
سأل ميريك تان وقد فقد صوته الغطرسة التي اتسمت بها نبرته سابقاً: "ماذا تريد؟".
لم يكن مهتماً سوى بالخروج حياً من هذا الاجتماع. ولو شم المديرون التنفيذيون للمصرف رائحة لمعرفته بأسرارهم، فلن يتوانوا عن ضمان صمته نهائياً. عاد كال فجلس على قطعة حطام كبيرة في الموضع الذي كان عرش أبيه يرتفع فيه بوضوح، وقد غمره الرضا لأن تان أدرك مدى خطورة التهديد الذي يمسكه ضده.
قال كال بنبرة حادة قطعت الشك باليقين من أن الأمر ليس تفاوضاً: "تتوقف مدفوعات الدين فوراً. لقد جمعت من الفوائد ما يغطي المبلغ الأصلي اثني عشر ضعفا. ولن أسمح لك بأن تستنزف كاليدون حتى اخر قطرة".
كانت سيلا الجالسة بجانبه على مقعدها منبهشة بهذا العرض، وواثقة من أن البارون سيحصل على النتيجة التي يرغب فيها، وهو أمر ظنته مستحيلاً. احمر وجه تان غضباً بالكاد استطاع السيطرة عليه استجابة لهذا الطلب.
هس من بين أسنان مزمومة: "وما المفترض بي أن أقوله لرؤسائي؟ هل أقول لهم إنني غيرت رأسي، وإنني قررت فجأة العفو عن قرون من الديون وإلقاء أرباحنا في المهملات بعد اجتماع واحد معك؟!".
صرح كال قائلاً: "لا يهمّني أمر السيد تان. أنا أبلغك بأن حكومتي لن تدفع. ركّب الأمر بالطريقة التي تعجبك، لكن أيام اعتمادنا على المصرف الإمبراطوري قد ولّت".
أخذ تان يروح ويجيء، وهو يتمتم بهدوء ويمر بيديه خلال شعره. رمقت سيلا البارون بحاجب مرفوع، تسأله صمتًا عمّا إذا كان عليها التدخل، لكن كال اكتفى بهز رأسه خفيفاً. كان تان حيواناً محبوساً في قفص يبحث عن منفذ للهروب. وكان عليه الوصول إلى النتيجة الحتمية بنفسه. لم يكن هناك مخرج، ولا أي منفذ من القفص. لقد صار ميريك تان يتبع كال الآن، وباتت حياته في يد البارون.
قال تان وهو يقبل بالفكرة على كره منه: "حسناً. سأعلن أننا "نستثمر" في تنمية كاليدون. وينبغي أن نتوقع خسارة قصيرة الأمد في مقابل ربح طويل الأمد. ستكون هناك تمتمات اعتراض من رؤسائي، لكن سجلي ناصع. قد ينجح الأمر مع إدارة حذرة".
استطرد كال قبل أن يتمكن تان من الانفجار مجدداً: "أعتقد أنه خطة ممتازة يا سيد تان. وروحاً للمضي قدماً معاً، أرى أنه من الحكمة أن تقدم تبرعاً سخياً للغاية لحكومة كاليدون لتوسيع الخدمات الحكومية".
تابع كال وابتسامة ترتسم على شفاته بينما كان الرجل الأقصر قامة الواقف أمامه يوشك على الانفجار: "كما ترى، نحن بحاجة إلى طاقم إضافي لكننا نفتقر إلى رأس المال لتوظيفهم. كما نحتاج إلى أموال لإصلاح العقار وشراء الإمدادات. إن التبرع، وهبة خيرية للغاية، سيعملان شوطاً طويلاً لمساعدتنا".
أطلق ميريك تان نوبة غضب لم يشهد كال مثيلا لها منذ أن كانت أمه على قيد الحياة. لقد اشتهرت إلريث كاليدون بإثارة جلبة عند أبسط إزعاج. لم يكن تان ليقارن بها، لكن مشاهدته كانت مسلية. ختم المصرفي قدميه على الأرض، صارخاً وشاتماً بحماس كافٍ لدفع حراس العقار إلى القدوم لمعرفة ما يجري. أرسلتهم إيماءة سريعة من سيلا في طريقهم. وبعد نحو خمس دقائق، هدأ تان بما يكفي ليتكلم بوضوح، وكان صدره يعلو ويهبط بينما غرق وجهه في العرق بسبب الجهد.
أما رفيقتاه الجميلتان فقد فرّتا من الغرفة منذ زمن طويل، رعباً مما كان يحدث.
رطن تان وهو يلوح بيديه في الهواء: "تبرع؟! إنه ابتزاز! هذا الاجتماع ليس سوى عملية ابتزاز! لن أدفع! انشر الوثائق. ولنرى إن كنت أبالي حقاً".
هز كال رأسه إزاء هذا المشهد، وبدا على وجهه تعبير كاذب بالحزن.
سأل كال بنبرة معقولة: "السيد تان. كيف يمكنك قول هذا؟ أنا أطلب مجرد تبرع مالي لضمان مستقبل مشرق لكاليدون. وعلاوة على ذلك، كم تبلغ قيمة حياتك حقاً؟ مليون رصيد إمبراطوري، أم مليونان؟ أعتقد أن المبلغ الضئيل الذي أطلبه أقل بكثير من قيمة حياتك الخاصة. ألا توافقني الرأي؟".
إلى جواره، كانت سيلا تحاول كبح ضحكة. لقد تعاملت مع ميريك تان لسنوات طويلة، ولم يسبق لها أن أمسكت بزمام الأمور. كان اليوم مبهجاً.
قال تان: "حسناً! مساهمة لمرة واحدة. لا يهمني ما تملكه ضدي. لن أزيد على ذلك".
وأدرك كال أنه لا ينبغي عليه الضغط عليه أكثر من اللازم. فلا يزال لديهما طلب أخير للمصرفي.
ابتسم كال وقد اجتاحت موجة من الاحمرار وجه تان مرة أخرى: "شكراً لك. كان ذلك سخياً جداً منك. وستتواصل معك سيلا. بل ويمكنها تزويدك بسجل لتبرعك من أجل الضرائب الخاصة بك".
لم يستطع مقاومة توجيه ضربة أخيرة.
أمر كال قائلاً: "هناك أمر أخير. عندما يحين الوقت، ستجمد أصول كل منظمة إجرامية في كاليدون، وكل حساب فردي وتجاري في القائمة التي ستزودك بها سيلا. وبمجرد أن أستعيد السيطرة على الكوكب مرة أخرى، ستفرّج عن الأموال لتستقر في حسابي".
قال تان، وقد أصيب بذهول أخرجه عن طاقة الغضب مما سمع: "أأنت مجنون؟".
إن ما طلبه البارون لن يقتصر أثره على إثارة اضطرابات أو أعمال شغب فحسب.
همس تان وعيناه واسعتان بينما بدأت عواقب ما يطلبه كال تتسرب إلى عقله: "ستكون حرباً!".
بجانبه، حدقت سيلا في البارون مذهولة. كانت تعلم أنه يخطط لمواجهة الشركات والمنظمات الإجرامية التي فرضت نفوذها على معظم المدن الكبرى، لكن هذا كان أكثر مباشرة بكثير مما توقعته.
سأل كال وهو يراقب تان: "نعم. ستكون كذلك. الصراع أمر حتمي، ولا أريد لأحد أن يستخدم الأموال لشراء المرتزقة والأسلحة قبل أن نكون مستعدين. عليك أن تنبهني إن حدث أي نشاط مريب. مثل مبالغ ضخمة من الأرصدة تغادر الحسابات أو تحويلات خارج الكوكب. أفهِمَ ذلك؟".
كان ميريك تان يعيد النظر في اتفاقه مع البارون. كان الرجل متهوراً، وسيوقع نفسه وتان في الهلكة. لكنه كان عالقاً. فلو نشر البارون تلك المعلومات، لكان تان ميتاً لا محالة. هز رأسه بحركة قوية وجيزة.
قال كال وهو يشير للمصرفي بالخروج: "جيد. يمكنك الانصراف يا سيد تان. أتمنى لك يوماً سعيداً".
وقبل أن يبلغ تان الباب، تكلم كال مرة أخرى: "أه، والسيد تان؟ عليك أن تستثمر في كتاب عن الإتيكيت. فهناك أمور يمكنك تعلمها قد تنقذ حياتك. على سبيل المثال، إذا جلبت حرّاساً مسلحين إلى حضوري مرة أخرى، فسأحتفظ برأسك".
كانت نبرته اللطيفة متناقضة مع التهديد الذي ألقاه. أومأ المصرفي برأسه، محنياً ظهره بسرعة، قبل أن يهرع خارجاً من حضرة هذا البارون المجنون. وتبعته ضحكات سيلا حتى البوابة الرئيسية.