الفصل 88 ثقل صمت الفضاء الكئيب على ميريت حين ولج أرض المعركة. كان صرير آليته أثناء حركته وطنين مفاعلها يؤنسان وحدته، فهما الوحيدان اللذان يكسران هذا السكون. لم يكن الآلي الكشاف يزن شيئاً وهو يقفز فوق شظية الأرض القاحلة التي كانت يوماً جزءاً من كوكب. صخور رمادية، ندبتها اصطدامات الحطام، مرت تحت قدميه وهو ينجرف للأمام، رافعاً بندقية الليزر، بينما أجهد مستشعراته لأقصى حد لاقتناص خصمه.
لم يلحظ ميريت طبقة العرق التي غطت وجهه في العالم الحقيقي، ولا قبضته التي تشنجت.
"تم رصد بصمة طاقة حرارية".
انطلق الصوت الآلي داخل قمرة القيادة، وظهرت نقطة وامضة على شاشة العرض. عدّل قفزته، والتفت قليلاً ليركز نظره، بينما تقرّبت الرؤية. انزلق الملاك بسرعة عبر الفراغ، مخلفاً وراءه خطين من البخار الأبيض. كانت بندقيته الكهرومغناطيسية مرفوعة ومستعدة، ومستشعراته تعقّبت آلي ميريت في اللحظة نفسها التي تعقّبه فيها. في الزاوية اليمنى العليا من رؤيته، عرض مقياس المسافة قربهما، متوهجاً باللون الأحمر ليؤكد أنه لا يزال خارج نطاق بندقية الليزر الثقيلة المطورة.
"يبدو أنهما وجدا بعضهما. تفصلنا ثوانٍ عن بدء العرض!"
صرخ المعلق، وتجاوب الجمهور، وتصاعد الضجيج مع صراخهم. رفرفت الرايات في أرجاء الملعب مع هبوب الريح. في أجواء الاحتفال هذه، داهمته موجة من الخوف، والنفور، والاشمئزاز، وشهوة الدماء، وضربته دون سابق إنذار.
"أنت خيبة أمل، كالين".
همس صوت في قمرة القيادة الصامتة. تشنجت قبضة كال بألم، مغروسة في الوسادة الهلامية لكرسي القيادة. توقف الزمن، وتلاشت حركات الملاك في الأفق، وانضغط صمت الفضاء على عقله.
"أنت لست حقيقياً".
زمجر ميريت من بين أسنان مطبقة. حاول تجاهل الضحكات التي انفجرت إثر كلماته. كان يلهث، يصارع ليلتقط أنفاسه. تملكه الذعر، وأحس بأن قلبه يتوقف.
"ألستُ كذلك يا كالين؟ ربما لست أنت الحقيقي؟"
أدار ميريت رأسه ليواجه الصوت، وفجأة وجد نفسه في مكان آخر. وقف في مخزن فسيح على كاليدون، بجدران حجرية عارية وباردة. كان أطلس يرتفع فوقه، وعيناه الخضراوان تتوهجان بالضوء وهو يحدق في هيئته الضئيلة. كان يشعر بالرابط بينهما، الرابط العصبي ينبض كقلب داخل عقله.
"أنت لست حياً".
همس كال. تمنى لو لم يبدُ وكأنه يحاول إقناع نفسه بالحقيقة.
"أوضحت لي أميليا أن ما اختبرته نتاج ذاكرة جينية. ليس لديك عقل خاص بك".
حدق فيه أطلس بصمت، وارتجف كال تحت نظراته. بدا وكأنه ينجذب إلى تلك المآقي الخضراء المتوهجة.
"أنت محق. ليس لدي عقل".
همس الصوت، وبدا أنه يأتي من كل اتجاه في آن واحد.
"لكن لدي روح!"
صرخ التيتان، ملقياً برأسه للخلف وعاوياً. انفتح فمه، كاشفاً عن فراغ أسود وصفوف من الأسنان المسننة. اهتزت الغرفة مع الضجيج، وسقط كال على ركبتيه. غطى أذنيه بيديه، محاولاً يائساً حجب الصوت. انضم صوته إلى الزئير، وصرخ حين أظلمت رؤيته. ابتلعه أطلس، الذي كان فمه مفتوحاً على اتساعه، بالكامل.
"من تظنين سيفوز؟"
سألت سيد وهي تلتهم الوجبات الخفيفة من صينية وضعت بعناية على حضنها. بجانبها، كانت ماري ترتدي قميصاً وقبعة سوداوين، يحملان اسم ميريت وصورته. تغير شيء ما في الشابة منذ اليوم السابق. بدت وكأنها تحررت من عبء، وصارت أكثر انفتاحاً وتفاعلاً. لاحظ الجميع في مجموعتهما ذلك، لكن سيد وحدها عرفت المصدر الحقيقي للتغيير.
"كال، بالطبع".
أجابت بثقة. مدت يدها وقطفت حفنة من الفشار من دلو سيد، ووضعتها في فمها مستمتعة بطعم الزبدة. حتى مع تخفيفه بواسطة نظام الواقع الافتراضي، كان المذاق جيداً.
"كال؟"
سألت سيد بمكر، مبتسمة لصديقتها.
"ماذا؟"
سألت ماري، ملتفتة بعيداً عن الساحة لتنظر إلى صديقتها. اقتربت سيد منها، واضعة رأسها على كتف ماري، ورمشت بعينيها بلطافة تجاه رفيقتها.
"لم أكن أعلم أنكما مقربان لهذه الدرجة! تنادينه كال، وتخرجان في مواعيد... متى الزفاف؟"
مازحتها سيد، واحمرّ وجه ماري خجلاً من السؤال.
"اصمتي! نحن مجرد أصدقاء".
ردت ماري، هازة كتفها لتزيح الفتاة عنها. قهقهت سيد بصوت عالٍ، مما دفع ميخا والآخرين للنظر نحوهما.
"يبدو أنهما وجدا بعضهما. تفصلنا ثوانٍ عن بدء العرض!"
أعلن المعلق. التفتت ماري بعيداً عن أصدقائها، تراقب المباراة بينما كان الملاك وآلي ميريت الكشاف يقتربان من بعضهما. دون سابق إنذار، توقف الكشاف فجأة عن الحركة، انطفأت معززاته، وبدأ ينجرف للأمام بقوة الدفع وحدها، متخبطاً ببطء عبر الفضاء. في حيرة، راقبت ماري الكشاف وهو يبدو وكأنه ينطفئ، توقفت حركاته، وأظلمت أضواء بندقيته، ومستشعراته، وملحقاته.
"ما الذي يحدث؟"
سألت سيد، ملتفتة إلى ماري طلباً للإجابة. هزت الشابة رأسها في حيرة. هل أصيب ميريت بطريقة ما، أم أن آليته تعطلت؟ على الجانب الآخر من الساحة، كانت سيلا وبقية رفاق كال في حيرة مماثلة، ينظرون إلى إيلريك طلباً للتفسير.
"لا ينبغي أن يكون هناك خطأ في كشافه. لو كان هذا هو العالم الحقيقي، لقلت إن هناك مشكلة في الرابط أو المفاعل، لكن هذا اصطناعي".
أجاب إيلريك.
"هل يمكن أن يكون هناك خطأ في كال؟"
سألت سيلا. كانت تمارا تسحب بالفعل جهاز الهولو الخاص بالاتصال، لتتواصل مع الحرس الإمبراطوري ليرسلوا شخصاً للاطمئنان على كال. كان صامويل قد منحها امتيازات خاصة فيما يتعلق بكال، موفراً لها خطاً مباشراً لحراس تيران.
"أيها الناس، ابقوا في أماكنكم. قد نكون نواجه نوعاً من الخلل في النظام. سنوقف المباراة مؤقتاً للتأكد من سلامة الاتصال وجاهزية كلا الطيارين للمشاركة".
صرح المعلق، بينما كان المنظمون في الخلفية يتفحصون الاتصال بجنون، محاولين العثور على مصدر محتمل للانقطاع.
"المشكلة ليست من طرفنا. هناك شيء غير طبيعي يحدث في الرابط العصبي لميريت".
قال أحد الفنيين من محطة حاسوبه.
"نحن نتلقى تغذية راجعة مكثفة من كشافه!"
صرخ آخر مع تصاعد النشاط العصبي لآلي ميريت.
"اقطعوا الاتصال!"
أمر مشرفهم. كان الواقع الافتراضي آمناً بقدر ما استطاعوا جعله، لكن كان هناك دائماً خطر في الرابط العصبي. قد تؤذي التغذية الراجعة المستخدم إذا كانت شديدة بما يكفي. من الأفضل قطع الاتصال، وإعادة الضبط، وتأخير المباراة بدلاً من رؤية ضرر يلحق بأحد المشاركين.
"لا فائدة، إنه يرفضنا!"
"نحن نواجه صعوبات تقنية. ستستأنف المباراة بعد قليل. يرجى التحلي بالصبر".
جاء الإعلان بينما كان كشاف ميريت ينجرف بلا هدف. عند سماع التأخير، توقف ملاك ألما عن الحركة، ودخل في وضع الاستعداد. بينما كان الجمهور يهمس، بدأ كشاف ميريت في التحرك. وببطء مبالغ فيه، استقام، ومنحته المعززات على ساقيه وظهرة قوة دفع كافية ليتوقف عن التخبط ويستوي.
"انتظروا. يبدو أن المشكلة قد حُلّت من تلقاء نفسها. امنحوا فنيينا لحظة للتحقق".
استقرت ماري في مقعدها، مطمئنة بحركة آلي كال. ربما كان التأخير أو الانقطاع من الخادم هو المشكلة. كانت على وشك أن تشرح لسيد حين انطلق الكشاف فجأة للأمام بسرعة مذهلة. تخلص من سلاحه، وتحولت معززاته إلى اللون الأحمر المتوهج من شدة الطاقة التي كانت تنبعث منها. في لحظة، كان ميريت يشق طريقه عبر الفراغ الأسود نحو خصمه، الذي رد فوراً بإطلاق بندقيته الكهرومغناطيسية. ومض خط من الضوء الأزرق عبر الظلام نحو الآلي الكشاف.
عدّل الكشاف مساره فوراً، فكادت الرصاصة التنجستنية تخدش الكشاف قبل أن تصطدم بقطعة كبيرة من الحطام الطافي، محيلة إياها إلى غبار رمادي. داخل قمرة القيادة، صرخ كال حين كان الضغط من الرابط العصبي يفوق الاحتمال. كان مفاعل الآلي الكشاف يُدفع إلى ما يتجاوز حدوده بينما كان طياره يثور ضد وجود الوحش ذي العيون الخضراء الذي كان يهاجم عقله.
لم يعد كال في اللعبة أو يواجه ألما في فئة "ملاك الضوء".
عاد إلى الفضاء فوق موقع التعدين المهجور، في قمرة قيادة أطلس، يقاتل من أجل حياته. بالنسبة لمراقب خارجي، سيبدو ميريت هادئاً، ومركزاً، ومسيطراً، مع ابتسامة خفيفة على وجهه وهو يقاتل الملاك. لكن في الداخل، كان جزء منه يصرخ، يثور ضد الرابط العصبي واتصاله بشيء ما بداخله، شيء مدفون بعمق في ذاكرته الجينية كان أطلس قد انتزعه إلى السطح.
"لست ضعيفاً".
همس كال، وأنين مفاعل الكشاف يرتفع بينما دفعه بقوة أكبر. توهجت عيناه الزرقاوان المعتادتان باللون الأخضر في قمرة القيادة الخافتة بضوء داخلي.