الفصل 87 تمتمت ماري وهي تعود إلى القصر: "ليس موعداً غرامياً".
عبرت الباب الكبير الذي يحفّه حرّاس الحرس الإمبراطوري، وأومت إليهم بأدب قبل أن تشق طريقها عبر الممرات الواسعة نحو غرفتها. صاح بها صوت قبل أن تقطع نصف المسافة داخل المبنى.
قالت: "يا سمو الأميرة!"
فالتفتت لترى أحد مضيفي الإمبراطور، وهو فرد من الطاقم المسؤول عن شؤون القصر اليومية أو أي مشاريع تكلفهم بها العائلة الإمبراطورية المالكة. تنهدت ماري باستسلام عندما لمحت العضو رفيع المستوى في الطاقم الإمبراطوري يهرع نحوها. كان المضيف يمسك بجهاز لوحي رقمي في يده، وبدا زيُّه الأبيض ناصع البطئ والخلوّ من العيوب. توقف أمامها وهو يلتقط أنفاسه بصعوبة من الإجهاد. أخذ المضيف لحظة ليعدل هندامه، ثم واصل كلامه.
قال وهو ينتصب في وقفته محاولاً أن يبدو أطول: "أعتذر عن إزعاجك يا سمو الأميرة، لكن هناك أمور عدة نحمناقشتها بشأن الاحتفالات القادمة".
كانت ماري تفوق المضيف طولاً بنحو قدم كاملة، وبذل هو قصارى جهده لمجاراتها.
ردت ماري وهي تحاول تجاوزه والعودة إلى غرفتها بلا مزيد من المقاطعات: "لاحقاً".
تحرك المضيف جانباً ليقطع طريقها مرة أخرى وهو يتحنحن. قطعت جبينها عبوساً من إصراره، إذ لم تكن ترغب في شيء سوى الاسترخاء وفكّ شحنة توترها بعد حديثها مع كال.
بدأ المضيف يعرض شاشة مجسمة تضم عينات ألوان مختلفة: "اعتذاري يا سمو الأميرة. بعض الأمور حساسة للغاية للوقت وتتطلب موافقتك. على سبيل المثال، يجب حسم أمر فستان الحفل فوراً. إذا أردنا صنع واحد في الوقت المناسب، فيجب عليك اختيار اللون والطراز. والآن، أقترح الأزرق الباهت ليتطابق مع زيّ مرافقك".
سألت ماري بارتباك: "انتظري لحظة. كيف عرفتِ... كيف عرفتَ زيّ مرافقي؟".
لم تتحدث إلى كال بشأن حضورهما معاً سوى قبل ساعات معدودة. وبصرف النظر عن أصدقائها في لعبة الواقع الافتراضي، لم يكن أحد ليطّلع على أمر حضورهما سوى الاثنين.
سأل المضيف وهو يميل برأسه قليلاً إلى الجانب ليُظهر حيرته: "أما علمتِ؟ أرسل والداك المعلومات في وقت مبكر اليوم. ألم تكن سموك على دراية؟".
"لا، لم أكن. وعلاوة على ذلك، لا أعرف لون الزي الذي سارتديه. كيف عرف والداي بالأمر قبلي؟".
أجاب المضيف وهو يعرض بدلة الشاب على الشاشة المجسمة: "أعتقد أن الأمير والأميرة قدَّما المعلومات التي حصلا عليها من الدوق والدوقة كارمايكل، تأكيداً لاختيار الشاب لطرازه ولونه يا سمو الأميرة".
سألت ماري وقد تملّكها إدراك بأن الأمور بدأت تتكشف حولها دون علمها أو رأيها: "الدوق والدوقة كارمايكل؟ ألا لعنة! أين جدتي؟".
رد المضيف: "الإمبراطورة في مكتبتها يا سمو الأميرة".
لم تكلف ماري نفسها عناء قول المزيد، بل هرعت عبر ممرات القصر قبل أن تقتحم مكتبة جدتها. كانت الغرفة مضاءة جيداً، وتسمح النوافذ الكبيرة ببقايا ضوء الشمس الأخير. اصطفّت الكتب على الجرف، وتناثرت أكوام أخرى على الطاولات في أنحاء الغرفة. كانت جدتها واقفة عند الطاولة وتعبس أمام كتاب مفتوح، عندما اقتحمت ماري المكتبة مطلقة سؤالها قبل أن ترفع جدتها رأسها حتى.
هتفت ماري بصوت عالٍ تردد صدى نبرته فوق السقوف العالية: "أكنت تعلمين أن والديّ قد اختارا لي مرافقاً؟ ودون استطلاع رأيي أو سؤالي عما إذا كنت قد طلبت من شخص آخر مرافقتي؟".
رفعت أميليا رأسها عن الكتاب الذي كانت تقرؤه، ورمشت لعينيها متأملة حفيدتها لحظة ريثما استوعبت ما قاله الفتاة.
أجابت أميليا: "نعم، لقد أرسلا الخبر بعد وقت قصير من مغادرتك لقاء كالين".
كانت تتوقع هذا الرد، ومثل ممثلة بارعة، تقمصت الدور المطلوب لتصل إلى النتيجة التي ترغب فيها.
صرخت ماري وهي تلقي بنفسها في مقعد خالٍ أمام الإمبراطورة: "لماذا لم تمنعيهما؟!".
سألت أميليا: "لم يستشيراني. وبمجرد أن أرسلت الخبر عن الاحتفال الأسبوع الماضي، بدأنا تلقي عروض النبلاء. واختيار من يرافقك إلى الحفل حقّ خالص لهم. لماذا كل هذا القلق من جهتك؟".
أجابت ماري وهي تعقد ذراعيها بعناد: "لأنهما لم يسألاني قط! واختارا مالك كارمايكل، ذلك الأبله البغيض؟ لا يهم. لن أذهب معه. لقد طلبت من شخص آخر مرافقتي بالفعل".
سألت أميليا متظاهرة بالجهل: "أهلاً، ومن يكون؟".
كانت تعلم بمشاعر مار المتفتحة تجاه كالين. كان الأمر جلياً لأي شخص يعرفها ولو قليلاً. وربما لم تكن الفتاة نفسها تدرك حقيقة الأمر تماماً، لكنه بالنسبة للإمبراطورة كان مكتوباً على وجهها بوضوح.
ردت ماري: "كال بالطبع!".
أردفت أميليا وهي تضع إخمص ظفرها الطويل المطلي على شفتيها: "حسن إذن، هذه مشكلة حقاً".
وتظاهرت بالتفكير في الأمر لحظة.
"ربما يمكنك شرح الموقف للشاب كالين. أنا متأكدة أنه سيتفهم. بل يمكنني الترتيب له لكي يرافق شخصاً آخر حتى لا تتبقّى أي ضغائن بين عائلتنا وعائلته. ربما ابنة عمك كاثرين؟ أظن أنها لم تجد رفيقاً للاحتفال بعد".
رمقت ماري جدتها بنظرة حادة عند سماع هذا الكلام. كانت تحب ابنة عمها حباً جماً، لكنها لم تستطع تخيل انسجام كال وبينها، فذلك سيكون كارثة على كل المعنيين. بدت فكرة حضور كال وكاثرين الاحتفالات معاً بينما هي عالقة مع مالك كارمايكل فكرة مقيتة.
قالت ماري وهي تنهض عن مقعدها: "إطلاقاً! لقد منحت كلمتي لكال بالفعل. سأبلغ والديّ بقراري فوراً".
ردت أميليا وهي تبتسم بينما كانت حفيدتها تخرج بخطوات حازمة من الغرفة: "إن كان هذا شعورك، فعليك فعل ما يلزم. من اللائق تماماً أن تفي بكلمتك".
وعادت إلى كتابها المفتوح مسرورة بنفسها.
صفحة فاصلة "يبدأ الفصل الأخير الآن! في الجانب الأول، لدينا الوافد الجديد، ميرت أوف كاليدون! من العدم، اقتحم طيارنا المستجد هذه البطولة عاصفاً بالجميع. ولكن هل يمتلك ما يلزم للفوز باللقب بأكمله ضد أحد أعظم الطيارين الذين عرفهم عالم ميك تيك باتل واريور؟"
"ألما أوف كلان زيرو، البطل المصنف والفائز بالبطولات التمهيدية الثلاث الماضية!"
هتف الحشد بينما نادى المذيع بأسماء الطيارين المتبقيين. كان وجه ميرت وشعاره مرئيين في كل مكان في الحلبة. انقسم ملايين البشر الذين تكدسوا في المدرجات لمشاهدة المباراة الأخيرة للبطولة إلى لونين متميزين. ملابس سوداء لميرت وأزرق ساطع لألما. وهو يقود آلة الإنجل -وهي آلة حربية جديدة قُدّمت حصرياً للبطولة- شق ألما طريقه عبر جولات التصفيات بمهارة لا مثيل لها. دقيق ورشيق وكفء بوحشية، كان ألما مثالاً حيّاً للقيادة المتقنة.
على عكس معظم الطيارين الذين تُلصق وجوههم بالبضائع الترويجية، كان ألما غامضاً، إذ ظل وجهه محجوباً باستمرار ببدلة القيادة الخاصة به. وبصرف النظر عن اسمه وحقيقة أنه عضو رفيع المستوى في عشيرة كبيرة مثل زيرو، توفرت القليل جداً من المعلومات العامة عنه. لم تستطع الإنجل الطيران مثل نظيرتها من الفئة المتوسطة التي بُني تصميمها على أساسها. افتقرت الفئة الخفيفة إلى طاقة المفاعل والقدرات العصبية لطياريها لتحليق مستمر.
لكنها استطاعت التحليق على ارتفاع منخفض، وبإطارها خفيف الوزن، قفزت عالياً فوق أرضية الحلبة. وبفضل مدفع سكك حديدية وبندقية ليزر بعيدة المدى، تمكنت من البقاء خارج نطاق الآلات البطيئة أو تلك التي تركز على القتال القريب. سيحدث النهائي في الفضاء، وسط حقل حطام كان يوماً كوكباً. لم يبقَ سوى البقايا المتناثرة، والكتل الأرضية الكبيرة تعني انخفاضاً كبيراً في الجاذبية، يكفي للالتصاق بالأرض أو السقوط ببطء مع تقليص وزن الآلة إلى جزء ضئيل من معتادها.
بعد قيادة نايكس، اعتاد كال القتال في الفضاء. كان مرتاحاً حتى مع الجاذبية المتبقية والحطام الذي يثبته في مكانه. وبإمبراكه الصمود حتى لو تقاتلا في فراغ الفضاء السحيق. لكنها كانت ساحة معركة معقدة، مع حطام صغير يسبح في الأنحاء.
"لتدب... المباراة الأخيرة لهذه البطولات التمهيدية!"