الفصل 86 اصطدم سيفا الضوء، وتدافع الآليان الضخمان، كلٌّ منهما يحاول قهر الآخر. تشققت الأسلحة وأصدرت أزيزاً، وتركت شرارات الكهرباء علامات حرق على دروعهما، وشقت خطوطاً في الأرض تحتهما وأشعلت العشب.
"كيف حال الإمبراطورة؟ سمعت أنها-"
تجاهل ميريت الصوت الطنان المتواصل في أذنه عبر قناة الاتصال. لم يدرِ من الذي أقنعه أوزيريس بترك قناتهما الخاصة مفتوحة.
ربما أدركوا أن ثرثرتها المستمرة ستنفر الجمهور، فأغلقوا القناة على "الخاص"، مانعين البث العام.
لم تتوقف أوزيريس عن الكلام منذ بداية النزال، وتنوعت أحاديثها بين مواضيع شتى، كلها تافهة. وحتى الآن، بينما يبذل آليها الكشاف الوردي قصارى جهده للقضاء عليه، كانت تشتت تركيزها بين الكلام والقتال. ركلها مبتعداً، وطعن ميريت بيده اليمنى، فاندفع سيف الضوء المتوهج نحو ورك أوزيريس الأيمن. وبدوران خفيف، تفادت الضربة، وردت بمثلها. كانا في قتال تلاحمي منذ بدء النزال. نصحه إيلريك ببعض التعديلات على عتاده، منها بندقية ليزر أقوى ذات زمن شحن أبطأ لكنها ذات أثر أكبر.
ومع دقة ميريت، كانت طلقة واحدة تكفي عادةً، لكن أوزيريس كانت تقود كراقصة، تتفادى الطلقات برشاقة وتقترب منه بسرعة.
"أهي تكتيك لتشتيت تركيزه؟"
فكر ميريت بينما أخطأ سيفها الوردي جذعه بفارق ضئيل. استخدم يده الحرة ولكم للأمام، لكن ساعد آليها صد اللكمة.
"أوه، كانت قريبة!"
علقت أوزيريس، وهي تذيع مجريات قتالها بنفسها.
"لا بد أنه تعمّد."
فكر ميريت. لا يمكن لشخص بهذه الدرجة من الإزعاج أن يكون معبود الملايين إلا إذا كانوا يضعونها على الصامت. لم تمر سوى دقائق على النزال، وكان ميريت يتوق لنهايته. كانت نبرتها المرحة وصوتها الحاد ينهشان أعصابه. صك على أسنانه واندفع للأمام. استلقى كال على الأريكة، وتنهد بعمق وهو يسترخي. انتهت البطولة قبل ساعات، وتأهل الثمانية الأوائل للجولة النهائية غداً. جسدياً، كان بخير، لكن القيادة في اللعبة استنزفته ذهنياً.
فتح شاشة العرض المجسمة للشبكة الإمبراطورية على جهاز لوحي قريب، وكان على وشك تصفح الأخبار حين طُرق بابه. بفضول، فتح كال الباب، متوقعاً أحد موظفي القصر الإمبراطوري بطرد من الإمبراطورة أو ربما بجدول احتفالات قادم. لم يتوقع رؤية ماري واقفة عند الباب بوجه متوتر. ارتدت الشابة سترة بيضاء سميكة، وسروالاً أسود، وسترة شتوية مفتوحة. كانت بشرتها شاحبة ومحمرة الوجنتين من البرد.
كان الربيع قد حل قرب القصر الإمبراطوري، لكن الجبل الذي تقع عليه المقصورة كان لا يزال مغطى بالثلوج، ومن المرجح أن يبقى كذلك لأسابيع.
"ما الذي تفعلينه هنا؟"
هتف كال، متراجعاً من الباب بدهشة لرؤيتها على الحقيقة. كانت تبدو تماماً كنسختها في الواقع الافتراضي.
وعلى عكس "ميريت"
الذي يطلق لحيته وشعره ليخفي بعض ملامحه، كانت هي تحاكي مظهرها الحقيقي.
"أخبرتك أننا بحاجة للحديث."
أجابت ماري، وهي تدخل المقصورة وتغلق الباب. مرت بجانب كال المذهول، وخلعت سترتها، ووضعتها على ظهر كرسي قريب.
"إذن تتبعتِ أثري إلى تيرا؟ لحظة، لقد تحدثنا قبل ساعات. لا يمكن أن تكوني قد سافرتِ إلى هنا في ذلك الوقت. هل كنتِ بالفعل على الكوكب؟"
قال كال، متبعاً خطاها.
"بالطبع، أنا هنا منذ أسابيع. هل لديك موظفون هنا، أم أنت وحدك؟"
سألت ماري، وهي تتلفت في المقصورة باهتمام. كانت بناءً جميلاً ودافئاً يبدو عصرياً ونظيفاً.
"أنا وحدي."
أكد كال، متسائلاً عن سبب سؤالها. كان بعض موظفي القصر يأتون للتنظيف وتزويد المطبخ بالمؤن دورياً، لكنه كان يترك وحيداً في الغالب.
"أوه. كنت آمل في كوب من الشاي."
قالت ماري بخيبة أمل، وهي تنظر إلى المطبخ عبر ممر في مؤخرة الغرفة. هز كال كتفيه تعليقاً على كلامها، وأشار لها باللحاق به. قادها إلى المطبخ، وأرشدها إلى مقعد مرتفع بجانب طاولة المطبخ. ملأ غلاية بالماء، ووضعها على الموقد ورفع الحرارة. كانت تيرا شذوذاً في المجرة، مركز الحضارة البشرية، لكنها متخلفة وتقليدية بشكل غريب. حتى القصر الإمبراطوري كان يفتقر لوسائل الراحة المعيارية في البيوت، مفضلاً الطرق القديمة ونبذ كل جديد.
"هل يعلم أحد بوجودك هنا؟"
سأل كال وهو يسند ظهره إلى الطاولة المقابلة، عاقداً ذراعيه. أراحت ماري رأسها على يدها، ونظرت إلى البارون بتمعن قبل أن تجيب. بملابسه غير الرسمية المكونة من قميص طويل الأكمام وسروال رمادي، لم يكن يبدو مهيباً أو مصدراً للخوف في المجرة. كان صحيحاً أن كال لا يشبه والديه في شيء. كان يفتقر لمكر وكراهية الدوق الذي أشعل التمرد. وهي جالسة أمامه، في منزله على تيرا، تساءلت ماري كيف ظنت يوماً أنه يشبه أباه.
"أخبرتني جدتي أنها كانت ترعاك طوال العام الماضي. أستغرب أنها أعطتك هذا المكان، حتى كهدية عيد ميلاد. كان بمثابة ملاذ لها."
أجابت ماري.
"جدتك؟"
كرر كال. كانت أميليا الوحيدة التي تعرف هويته. دهمه إدراك من تكون فجأة، وشعر بأنه أحمق لعدم ملاحظة ذلك من قبل.
"أنتِ الأميرة ماريلا."
قال كال، ماسحاً بكفه على جبينه وعينيه. كان الأمر واضحاً للغاية. كانت تشارك جدتها الكثير من ملامح الوجه. فلا عجب أنها استطاعت العثور عليه هنا.
"أنا هي. ولهذا أنا هنا. سنحضر الحفل معاً. من العدل أن تعرف من سترافق قبل فوات الأوان للتراجع."
قالت ماري. في أعماقها، كانت تأمل أن يتقبل هويتها، وألا يهرب خوفاً من لقبها كما خشيت أن يفعل أصدقاؤها الآخرون. كان كال أحد الأشخاص القلائل الذين رأت فيهم من لن يرتعب أو ينظر إليها بطمع في العلاقات التي قد تجلبها. كان كال قريباً بالفعل من الإمبراطور والإمبراطورة، وأوضح أنه لا يريد الكثير من التعامل مع نبلاء الإمبراطورية الآخرين. كانت أفعاله تشي بشخص يهتم بإقطاعيته ولا شيء من السياسة خارجها.
إضافة إلى ذلك، كانت جدتها قد كشفت لها طبيعة إصابة كال قبل وصولها للمقصورة بوقت قصير. لقد قاد قوة ضد قراصنة كانوا يغيرون على الكواكب المجاورة. وكان كال هو من دفع بهذه المهمة، ملتمساً إذن جدها. وكاد يموت وهو يفعل ذلك. لم يكن الأمر من أجل المجد أو الشرف أو الكبرياء. فعل ذلك لأن الناس كانوا يعانون، وأراد مساعدتهم. لو لم يتغير رأي ماري في كال من قبل، لكانت هذه الحقيقة وحدها كافية.
تنهد كال مجدداً حين بدأت الغلاية تصفر. استدار، وأطفأ الموقد، وتناول كوبين. وضع كيس شاي في كل منهما، وملأهما ببطء بالماء الساخن. كانت ماري تحدق فيه وهو يفعل ذلك، ملاحظة أنه لم يستخدم يده اليسرى، حتى عندما اضطر لحمل الكوبين إلى الطاولة حيث تجلس. وضعهما على الطاولة الحجرية، وأحضر السكر والقشدة. بجانبه، تشنجت يده اليسرى وانقبضت، وتحولت إلى اللون الأبيض من ضغط قبضته.
"ما خطب يدك؟"
سألت ماري. كانت جدتها قد أخبرتها أن كال تعافى تقريباً بالكامل، لكن هذا لم يكن طبيعياً. والأسوأ، أنه لم يظهر أي مشاكل في يده داخل اللعبة الافتراضية.
"لست متأكداً. هل أخبرتك أميليا كيف أُصبت؟"
سأل كال. أومأت ماري فوراً رداً على سؤاله.
"بعض الأضرار المتبقية من أطلس. ينبغي أن تلتئم مع الوقت."
شرح كال، وهو يغرف ملعقة سكر بحذر في كوبه. أضاف القليل من القشدة، وحركها بعناية قبل أن يضع الملعقة جانباً. ارتشفت رشفة قبل أن يتحدث مجدداً.
"لا يهمني إن كنتِ الأميرة. لست مولعاً بالاهتمام، وأنتِ كذلك. أظن أننا إذا ذهبنا معاً، فسننهي هذه المحنة بأسرع وألطف طريقة ممكنة."
أنهى كال كلامه.
"ستكون هناك شائعات."
أضافت ماري. هز كال كتفيه رافضاً لها.
"كنت موضوعاً للنميمة طيلة حياتي. لا يوجد ما يمكن لأحد قوله ليكون أسوأ مما مررت به. الستاسيس لم يكسرني. ولن تكسرني بضع كلمات قاسية."
أنهى كال.
صمت للحظة قبل أن يبتسم ابتسامة عريضة ربطتها هي بمشاكسات "ميريت".
"إلى جانب ذلك، سيكون من غير اللائق رفض عرضك للخروج. فأنا رجل نبيل، بعد كل شيء."