الفصل 84 انتظرت ميريت مفاجأة حين عاد إلى منطقة الانتظار الخاصة به. أرسل له سيم، الخصم الذي هزمه للتو، رسالة يطلب فيها لقاءً وجهاً لوجه. ولأنه كوّن انطباعاً جيداً عن اللاعب، وافق على الفور. انتقل سيم آنياً إلى الغرفة الخالية، وكان بذلته الملونة زاهية كزهاء غوبلنه. ابتسم الشاب وهو يمشي نحو ميريت، ثم اضطر لرفع رأسه عالياً لينظر إليه. كان الانطباع الأول لميريت عن الطيار الشاب الموهوب أنه قصير، إذ بالكاد وصل إلى صدره.
بدت خصلات شعره الأسود الشائك وكأنها صُففت لتبدو أطول. عدا ذلك، كان نحيلاً وعادي الملامح؛ وجه بسيط وبشرة سمراء وعينان بنيتان، لا يلفت الانتباه في حشد. لكنه كان ودوداً للغاية، يخطو نحو ميريت بابتسامة ويمد يده. تصافحا بودّ.
صاح سيم وهو يترك يد الرجل الأطول ويضرب قبضته بكفه إحباطاً: "كانت مباراة مذهلة. ظننت أنني نلت منك!"
أضاف ميريت: "كاد ذلك يحدث فعلاً! لم أظن أن الأمر سينجح".
تبادلا أطراف الحديث عن المباراة للحظات قبل أن يمرر سيم يده فوق شعره الشائك بابتسامة.
هتف سيم بحماس ظاهر وهو يصف العرض: "نجح الأمر في النهاية. تلقيت عرضاً من إحدى العشائر. وتريدني كورويل لأكون تميمة حظهم!"
كان منطقياً أن يسعوا وراء موهبة مثله لتمثيل علامتهم التجارية. فشركة كورويل هي مصنعة الغوبلن، وكون سيم الطيار الوحيد في النهائيات الذي يستخدمه كان دليلاً كافياً.
"يسعدني أن الأمور تسير لصالحك. أتطلع لمباراتنا القادمة. ربما يمكننا..."
قاطعه تنبيه جهاز التواصل الخاص بميريت. شخص ما يطلب الدخول إلى غرفة انتظاره. قلة فقط من قائمة أصدقائه يمكنهم مراسلته، بخلاف سيم الذي لا يزال اتصالهما قائماً من البطولة. ألقى نظرة على الاسم وسمح له بالدخول فوراً. في لحظة، كان تاي وأصدقاؤه يقفون في المستودع.
"ميريت! يا له من فوز، لقد سحقته! ذلك الرجل لم تكن لديه فرصة..."
اندفع تاي نحو ميريت، ولم يلحظ الطيار القصير بجانبه رغم بذلته الملونة. في منتصف الغرفة، التفت سيم ولوح للقادمين الجدد، فتوقف تاي عن الكلام واحمرّ وجهه خجلاً. ضحك سيد على ورطته وأمسك بذراعه وجره للأمام، بينما كان رد فعل ميخا مختلفاً تماماً.
هتف ميخا وهو يندفع للأمام ويمسك يد الطيار القصير ويصافحها بقوة: "سيم! أنت هنا؟!"
سأل سيم وهو يتطلع إلى مجموعة الشباب المتنوعة: "آه، مرحباً؟ هل أنتم أصدقاء ميريت؟"
مرت عيناه عليهم سريعاً قبل أن تستقرا على ماري. كانت المرأة الطويلة الجميلة تعقد ذراعيها، وتبدو كمن لا ترغب في التواجد هناك. جعلها طولها وتعبيراتها الجليدية بارزة في المجموعة، فأشاح سيم نظره سريعاً، خشية أن يُضبط وهو يحدق بها. عرّف ميريت المجموعة بسرعة على سيم، الذي رحب بالطيار الشهير بحماس. حتى ماري كانت مهذبة، وحيته بكلمة ومصافحة. وبينما كان الآخرون يتجاذبون أطراف الحديث، اقترب ميريت من المرأة الطويلة، وأمال رأسه قليلاً نحوها ليهمس دون أن يسمعه الآخرون.
مازحها ميريت بابتسامة: "إذاً، يمكنك أن تكوني لبقة؟! ظننت أن هذه المهارة غريبة عليك".
التفتت ماري نحوه قليلاً، وازداد وجهها برودة بينما كانت عيناها تطعنانه.
ردت ماري: "أنا فظة فقط مع من أعتبرهم محتقرين. إنها مجموعة حصرية جداً بعضو واحد فقط".
ضحك ميريت بصوت عالٍ، مما جذب انتباه الآخرين للزوجين لفترة وجيزة قبل أن يعودوا لمناقشة المباراة وخلفية سيم. للمفاجأة، كان سيم لا يزال طالباً في سيغنوس، يكمل شهادة في الهندسة. كانت موهبته كطيار مفاجأة له بقدر ما كانت للناس الذين يعرفونه في العالم الحقيقي. اهتمامه بالآليات الميكانيكية للميكات هو ما دفعه لبدء لعب اللعبة.
سأل ميريت محاولاً إشراك ماري في المحادثة: "هل تتطلعين إلى حفل الرقص؟".
كان من المرهق أن توجه له عدائيتها باستمرار. أفضل طريقة لإصلاح الأمر هي أن يريها أنه لا يشبه والده.
فكر ميريت: "اقتلها باللطف".
سألت ماري: "ماذا؟".
فاجأها تغيير الموضوع المفاجئ. منذ متى وكالين كاليدون يتبادل الأحاديث الجانبية مع شخص لم يظهر له سوى الاحتقار؟
أوضح ميريت سؤاله: "الحفل، بمناسبة عيد ميلاد الأميرة. أعلم أن الجميع سيحضرون الاحتفالات، لكننا الوحيدون الذين تلقوا دعوة لحفل النبلاء. هل تتطلعين إليه؟".
ظن أن مناقشة الاحتفالات القادمة على تيرا ستكون موضوعاً آمناً للحديث بينهما.
ترددت ماري للحظة قبل أن تتابع: "لا. لست من محبي الحفلات. الجميع يتجمعون حولي، ويتوقعون أشياء مني. ولم يسبق لي حضور حفل رقص من قبل".
اعترفت ماري باعتراف فاجأهما معاً. لم يتوقع ميريت أن تكشف له عن جزء من حياتها الخاصة.
أجاب ميريت: "ليست سيئة إلى هذا الحد، إذا أخذنا كل شيء في الاعتبار. الطعام عادة ما يكون لذيذاً، وهناك موسيقى ورقص. لكن ربما ذاكرتي عنها ليست دقيقة. آخر حفل حضرته كان عندما كنت في السادسة".
كان أطلس قد محا تفاصيل تلك الذكريات، تاركاً ومضات من الصور وانطباعاً بأنها كانت ممتعة.
أوضحت ماري: "ألا تشعر بالقلق من الحضور؟ لا تزال تتمتع بسمعة مخيفة بين النبلاء. حتى القلة الذين دعموا والدك انقلبوا منذ زمن طويل ضد كاليدون".
هز ميريت كتفيه رداً على التعليق وهز رأسه.
صرح ميريت بابتسامة لتخفيف حدة كلماته: "لم أهتم يوماً بسمعتي. طالما أن كاليدون في أمان، فليظن الناس ما يشاؤون عني. علاوة على ذلك، أشك أنهم سيكونون أسوأ منك".
"أنا مستاءة! أظن أنني كنت وديعة ومتسامحة للغاية".
بينما كانا يهمسان، ألقى الآخرون نظرات خاطفة عليهما، متسائلين عما يتحدثان عنه. كان من المدهش رؤية ماري المنعزلة تدردش مع شخص على انفراد.
سخر ميريت: "وديعة، هه".
رغم كرهها الأولي لميريت، بدأت تلين تجاهه. كان من السهل نسيان هويته عندما تكون برفقته. وبينما كانت تبعد شعرها خلف أذنها وتستعد للكلام، سألها ميريت سؤالاً.
"إذاً، هل لديك مرافق للحفل بعد؟"
انتفضت ماري عند سماع الكلمة: "مرافق!؟".
نسيت ما كانت ستتحدث عنه. كان ميريت مشوشاً من رد فعلها. من المؤكد أنها تعرف شيئاً عن هذه الأمور الرسمية بصفتها حفيدة دوق. ما لم تكن منعزلة للغاية أو غير مهتمة بمكانتها، وهو أمر مرجح بالنظر إلى اهتمامها بلعب محاكاة الميكات.
سأل ميريت: "نعم، شخص يرافقك إلى الحفل، شريك للرقص وما شابه. إنه تقليد. ألم تكوني تعلمين؟"
قالت ماري بجمود: "لا، لم أكن أعلم. كما قلت، لم يسبق لي حضور واحد من قبل. وسأذهب دون مرافق".
ربما ستعرف ابنة عمها كاثرين المزيد، رغم أنها لم تتحدث إليها منذ عودتها إلى تيرا. هل لدى كاثرين شخص يرافقها إلى الحفل؟ هل ستكون ماري الوحيدة التي تذهب بمفردها، لتصبح محط الأنظار وأضحوكة لعدم وجود أي شخص يهتم بقضاء الوقت معها؟ هل ستكون طرفاً ثالثاً محرجاً، تقف جانباً في حفل عيد ميلادها بينما تشاهد أقرانها يستمتعون ويسخرون منها؟ غارقة في أفكارها، لم تسمع رد ميريت. طردت الأفكار المزعجة وعادت إلى المحادثة.
سألت ماري بيأس تقريباً: "هل كان لديك شخص تذهب معه عندما كنت صغيراً؟ بالتأكيد لا يتم إقران الجميع معاً؟"
قال ميريت، وشعرت ماري وكأنه يغرس السكين في أحشائها بتصريحه: "ذهبت مع إحدى قريباتي البعيدات من جهة جدتي. لا أتذكر الكثير عنها، لكن أظن أنها قضت وقتاً ممتعاً. كل ما أتذكره أنها كانت تبتسم وتضحك كثيراً. ولكن نعم، ينبغي أن يكون لكل شخص شريك. سيكون من المحرج اجتماعياً الحضور دون مرافق".
قالت ماري بلهفة وهي تشعر بالذعر قليلاً: "أوه".
هل كان لدى جدتها شخص في ذهنها لها عندما خططت لهذا؟ لا بد أن لديها. لا يمكن للأميرة أن تذهب إلى احتفال عيد ميلادها الخاص دون مرافق إذا كان ذلك تقليداً. ضيقت ماري عينيها وفكرت في تلك المرأة العجوز الماكرة. لا بد أنها خططت لشيء ما. أي غريب ستُقرن به؟ شخص تعتقد عائلتها أنه مناسب لها، وغالباً ما يكون مملاً ومدعياً. وبينما تسارعت أفكارها، ساء الشخص الذي تخيلت أنها ستُقرن به في خيالها.
سألت ميريت بتردد: "هل لديك شخص ستذهب معه إلى الحفل؟".
هز الرجل رأسه.
أجاب ميريت بابتسامة: "لا، لم أعرف بالأمر إلا قبل بضعة أسابيع، وكنت في فترة تعافٍ على تيرا. وعلاوة على ذلك، كما قلت، لا أهتم بسمعتي بشكل خاص".
"هل ستذهب معي؟"