الفصل ٨٣ انحشر ميريت خلف بقايا تمثال عملاق تهشم على الأرض. كان في منطقة مكشوفة، كانت حديقة يوماً ما، لكن المعركة أحالتها رماداً وخراباً.
تربّع "غوبلن"
فوق مبنى شاهق، يصوّب نحوه من السطح. كان مدفع الجسيمات الخاص به دقيقاً وفتّاكاً. والأسوأ أنه كان يحرس الراية؛ تلك القطعة القماشية البيضاء التي ترفرف في الريح الاصطناعية على بعد بضع مئات من الأمتار، لكن ميريت عجز عن بلوغها تحت نيران خصمه المتربص. اندفع ميريت من خلف التمثال، وضغط على زناد بندقيته الليزرية، فأطلق وابلاً من شحنات الطاقة نحو الشكل المتواري جزئياً، ثم عاد للاحتماء قبل أن تنهال عليه سيل من نيران التدمير.
أصاب ميريت "غوبلن"
في مواضع قليلة، لكن دروعه السميكة وموقعه المرتفع جعلا معظم الضرر يتلاشى. استحال عليه القضاء عليه دون الاقتراب.
"تش."
استشاط ميريت غيظاً من مآل الأمور. لم يكن الأمر تفاوت مهارة أو قدرة، بل كان مجرد فوارق في تجهيزات الآليين.
لم يُصمم "سكاوت"
الذي يقوده للمواجهات بعيدة المدى، بل اعتمد على سرعته الفائقة لتقليص المسافة مع خصومه.
وبمواجهة "غوبلن"
في موقع ثابت يمتلك قوة نيران متفوقة، عجز ميريت عن الاقتراب بما يكفي لتخترق ليزراته دروع الخصم. احتاج إلى تغيير شيء ما، متغيّر في التضاريس أو الظروف يقلب الطاولة. ركّز ميريت على الرابط العصبي، وراح يستعرض أنظمة استشعار آليه، يمسح المنطقة بحثاً عن أي ثغرة. حرارة، إشعاع، غلاف جوي؛ استعرضها جميعاً قبل أن يلمح شيئاً قد ينفعه.
كان "غوبلن"
جاثماً فوق هيكل خرساني ضخم خلفه مبانٍ أخرى.
كان أعلاها ناطحة سحاب تهيمن على الأفق، ترتفع خلف "غوبلن"
وإلى اليمين قليلاً. ركّز بصره عليها، وغاص بعمق.
اخترقت مستشعرات "سكاوت"
السطح الخرساني للمبنى، لتمنحه خريطة هيكلية لما يكمن في الداخل. لمح نصف دزينة من نقاط الضعف في الهيكل، مواضع لا تسند الوزن فيها سوى بضع عوارض فولاذية أو دعامات عرضية. لم تكن لتشكل خطراً في المعتاد، لكن المبنى سينهار لو أصابها بدقة.
في أسوأ الأحوال، سيلهي ذلك "غوبلن"
ويمنحه وقتاً لتقليص المسافة. وفي أفضلها...
ضبط ميريت توقيته، وانطلق من مخبئه، وأرسل طلقات الليزر تحرق الهواء نحو "غوبلن".
كانت غير مجدية، لم تصب إحداها سوى الكتف تاركة خدشاً صغيراً في الدرع. ردّ سيم بإرسال سيل آخر من طاقة مدفعه. توارى ميريت خلف الحطام، وراح يحسب وقت إعادة الشحن في ذهنه. وبدلاً من الانحناء كما اعتاد، قفز في الهواء مستعيناً بدوافع آليه لزيادة ارتفاعه. صوب عبر منظار البندقية، وحدد النقاط التي كشفتها مستشعراته. طراخ! شق صوت البندقية الليزرية سكون المكان.
أصابت ست طلقات ناطحة السحاب خلف "غوبلن".
أراد للطلقات أن تكون بأقصى قوة ممكنة، فسحب طاقة تفوق ما يتحمله السلاح بأمان. ضغط ميريت على البندقية حتى حدودها، فالتوت الحرارة سبطانتها وجعلتها عديمة النفع بعد تلاشي آخر نبضة طاقة. نبذ ميريت البندقية المعطلة، وانزلق برفق نحو الأرض بينما انتهى عدّ تنازلي لإعادة شحن مدفع الخصم.
"أأتعبت يا ميريت؟ لقد أخطأتني بمسافة شاسعة!"
نادى سيم عبر القناة العامة، وقد تضخّم صوته ليسمعه جمهور الحلبة.
صوب بثقة نحو "سكاوت"
المندفع، مستعداً لإقصاء ميريت من البطولة.
"لم أكن أصوب نحوك."
رد ميريت بينما بدأ المبنى خلف "غوبلن"
يهتز ويئن. التفت سيم، وراقب الواجهة الخرسانية وهي تنهار، والهيكل يلتوي ويتداعى. لم يتردد سيم، وقفز من موقعه، ساقطاً نحو الأرض في اللحظة التي انهار فيها المبنى من حوله. تصاعدت سحب الغبار في كل اتجاه، كثيفة لدرجة أنها حجبت مستشعرات آليه.
استمر الهدير لما بدا كساعات، والحطام يتساقط عليه بينما غطى سيم نفسه بذراعيه، محتمياً بدروع "غوبلن"
السميكة. توقف الضجيج أخيراً، واستطاع الوقوف.
دفع سيم ألواح الخرسانة السميكة والعوارض الفولاذية، وخرج "غوبلن"
إلى عالم من الغبار الرمادي. لم يبدُ شيء حوله. تسمر الجمهور في ذهول أمام حجم الدمار.
وحتى عبر شاشات العرض المتقدمة، لم يكن مرئياً سوى "غوبلن"، بطلائه الملون الذي غطته طبقة من الغبار.
لم يصفق أحد في الحشود. انتظروا بحبس أنفاس ما سيحدث تالياً.
خلف "غوبلن"، انبثق ضوء أزرق ساطع وسط سحب الغبار المتلاطمة.
وقبل أن يتمكن سيم من الرد، اندفع سيف شعاعي من الرماد، مخترقاً ظهر آليه وحارقاً ثقباً في جذعه.
استهدف النصل الفجوة في الدرع، وانزلق داخل "غوبلن"
بيسر.
"نزال جيد، يا ميريت."
اعترف سيم بينما انطلقت تحذيرات الضرر الحرج من آليه.
سحب "سكاوت"، الذي غطاه الغبار كخصمه، نصله.
"وأنت كذلك، يا سيم."
رد ميريت بينما تلاشى "غوبلن"
ببطء إلى ذرات من الضوء الأبيض.
"الفائز، ميريت من كاليدون!"
مع الإعلان، جنّ جنون الحشود. حتى أولئك الذين هتفوا لسيم صفقوا لفوز ميريت، اعترافاً بعظمة النزال الذي شهدوه للتو. في المدرجات، بدا ميكا محبطاً. تلاشت آماله في فوز أحد أبناء كوكبه. بجانبه، حاول تاي وسيد وجون مواساة صديقهم الكئيب.
"كان سيم رائعاً، يا ميكا. لا حيلة لنا أمام ميريت الذي لا يُقهر."
قال تاي. نظر سيد إلى ماري، يحثها صمتاً على مواساة صديقهم. كانت ماري حائرة للحظة، تحاول التفكير في شيء تقوله.
"الوصول إلى أفضل اثنين وثلاثين إنجاز يستحق الفخر. أنا واثقة أنه سيحقق مركزاً أفضل في البطولة القادمة مع الإعداد والحظ المناسبين."
أضافت ماري.
على الجانب الآخر من الحلبة، كانت سيلا تشد قبضتيها حول ذراع إيريك بقلق وهي تراقب كال يكافح ضد "غوبلن".
حين انهار المبنى، أطلقت صرخة قلق لم تكد تُسمع فوق ضحكات إيريك.
كان يضرب فخذه فرحاً بينما دُفن "غوبلن"
تحت الغبار والحطام.
"هذا هو استخدام العقل، يا فتى!"
صاح إيريك، وصفقت تمارا بيديها لتظهر دعمها، في عرض علني نادر منها. حين انتهى النزال، أومأت برأسها للنتيجة، مسرورة بالدهاء الذي أظهره كال. بدت طلحة محبطة، تعقد حاجبيها أمام مشهد انتصار كال وهتاف الحشود. أدركت تمارا مصدر مشاعر حفيدتها.
"أتتمنين لو أنك شاركتِ؟"
سألت تمارا، وهي تلامس كتف طلحة لتجذب انتباهها. أفاقت الشابة من شرودها.
"كان ينبغي أن يخبرني بنيته المشاركة. كنت لأحب المجيء أيضاً."
قالت طلحة. لقد تدربت مع كال خلال فترة وجوده في كاليدون وعرفت مدى موهبته كطيار، لكنها شعرت باستحالة أن يتمكن من منافستها.
"ربما في المرة القادمة. تجربة القتال الواقعي تجعل الطيار أكثر مهارة من أي بطولة. لقد أرسلت العشائر بعضاً من أكفأ أفرادها. أظنهم أعضاء في جماعات مرتزقة بارزة أو حتى من حرس العائلات النبيلة. لديك خبرة في القتال، لكنك لم تكوني يوماً في الجانب الخاسر من نزاع. إنها تجربة تغيّر المرء."
نصحت تمارا.
"هل لهذا تحسن كال كثيراً؟"
سألت طلحة.
"جزئياً، لقد اقترب من الموت في الماضي وسيقاتل بضراوة أكبر لإبقائه بعيداً عن شخص لم يذق مرارته قط. لكن هناك المزيد. لقد كان الأطلس قاسياً معه. من يدري كيف غيّره ذلك؟"
علقت تمارا.
"باه، كلاكما يبالغ في التفكير. الشاب كالين سليل نبيل، لذا فمن الطبيعي أن ينجح. ومع إشرافكما على تدريبه، لا عجب أنه سريع التكيف مع المواقف. الشيء الوحيد الذي سيعيقه الآن هو ذلك الآلي الذي يستخدمه. 'سكاوت' آلة جيدة لكنها ستعاني أمام بعض هذه النسخ المعدلة. عليه إعادة تجهيزه قبل دخول المرحلة التالية قبل أن يندم."
تدخل إيريك، ممرراً يده الحرة خلال لحيته. بجانبه، تملكت سيلا اللباقة لتبدو خجلة من تصرفها السابق، تاركة ذراع الرجل الضخم وجالسة بوقار. ابتسمت تمارا للحاكم ابتسامة خفيفة، لتظهر أنه لا حرج من رد فعلها تجاه النزال.
"علينا التحدث معه قبل بدء النزال القادم."
ردت طلحة، فاتحة شاشة اتصالاتها ومختارة "ميريت"
من قائمة أصدقائها. كتبت رسالة سريعة وأرسلتها. وبعد دقيقة، جاء الرد، يدعوهم إلى منطقة التخزين الخاصة به للحديث.
"جيد، لدي بضع توصيات له."
قال إيريك بينما نُقلوا جميعاً آنياً إلى كال.