الفصل 82 انتهى اليوم بتأهل المئة والتمانية وعشرين متسابقاً الأوائل إلى الجولة التالية. لسوء حظ جون، كانت مباراته الأخيرة أمام أحد الطيارين المصنفين من عشيرة بارزة. ورغم دفاعه المستميت، انتهى به المطاف إلى الإقصاء. أشرقت الشمس في اليوم التالي داخل العالم الافتراضي، وبدت الحشود في المدينة أضخم بكثير من الأمس. مع انتشار أنباء مشاركة العشيرة، تقاطر الناس أفواجاً لم يشهدوا اليوم الأول كي يحضروا منافسات اليوم الثاني.
شق أربعة أشخاص طريقهم وسط الجموع، بارتدائهم ملابس تعلن ولاءهم لـميريت. ارتدوا سراويل سوداء وقمصانًا متطابقة، وحمل كل منهم بضائع تحمل اسم طيار كاليسدون. حتى إن الرجل الضخم في المقدمة كان يحمل راية مزخرفة كتب عليها اسم ميريت بخط أبيض لامع.
سألت طلحة جدتها التي كانت تسير بجانب إيلريك في المقدمة: "أمتأكدة أنت أنه لن يمانع حضورنا؟ لم يبد سعيداً برؤيتنا في المرة الأخيرة".
أجابت تامارا بثبات: "تذكر المعركة. وأكد لي أطباؤه أنه في حالة نفسية أفضل بكثير. ولو لم يكن كذلك، لما سمحوا له أبداً بالمشاركة في هذا الحدث".
بظهرها المستقيم وخطوتها الواثقة، فرضت حضوراً مهيباً. انفتح الحشود أمامها بسرعة لكونها جندية وطيارة كفؤة بلا شك.
وأضافت سيلا وهي تسخر من اللقب: "لو لمريد أن نعرف بوجوده هنا، لما جعل المنظمين يتواصلون مع ميراندا. اسمه يملأ شبكة المعلومات، والبارون المقاتل هو ما يلقبونه به. لقب سخيف".
كانت الحاكم ترتدي قبعة كبيرة كُتب عليها «ميريت كاليسدون»
فوق دائرة بيضاء.
قال إيلريك وهو يكاد يقفز على عقبيه شوقاً لرؤية ما قدمه صانعو الآلات الحربية لكلي الطيارين: "لنستمتع باليوم فحسب. وسواء فاز كال أم خسر، فالمهم أن نرى كل هذه النماذج الجديدة المعروضة".
كان قد شاهد لقطات مباريات الأمس، لكن معظمها انتهى سريعاً دون إظهار مهاراتهم. والوحيد الذي خسر كان نيرو من عشيرة سكارلت، إذ عُرضت قدرات التمويه لآلته الحربية على النطاق المجري. وسمع إيلريك مسبقاً أن طلبيات طراز الاستطلاع المزود بهذه الميزة قد قفزت بشكل هائل، رغم خسارته أمام كال. بعد ساعة من استكشاف المدينة وأكشاك الباعة، تلقوا إشعاراً يفيد بإمكانية دخولهم الساحة الآن.
اختفوا معاً في ومضات من الضوء الأبيض، ليظهروا مجدداً في مقاعدهم داخل الحلبة العائمة في السماء فوق المدينة. كان المنظر مذهلاً. ملايين البشر متجمعون لمشاهدة البطولة. سادت الحشود طاقة حماسية وهم يهتفون ويشجعون، بينما عرضت ملابسهم ألوان الطيار الذي اختاروه. مقارنة بالبث الحي، اختلف الأمر تماماً. حتى تامارا بدت متأثرة.
تشقق وجهها الصارم قليلاً، وابتسمت وهي تلاحظ كمية المؤيدين لـ«ميريت».
لو أن الدوق العجوز رأى حفيده الآن وهو ينافس في بطولة آلات حربية، لتيقنت من أنه سيعشق ذلك. استقروا في مقاعدهم، بانتظار بدء الجولة التالية. فصل ألقى ميريت ببندقية الليزرات الثقيلة جانباً بينما هجم نصل خصمه نحوه. لم يحظ بفرصة تسديد واضحة على الآلة الحربية بسبب التضاريس المتموجة والصخور الضخمة التي كانت تناور بينها. لم يكن النصل متخفياً، لا سيما بطلائه الأخضر الفلوريستي الفاقع، لكنه استغل الغطاء لصالحه ليجر ميريت إلى قتال التحام قريب.
مع خلو يديه، أخرج ميريت سيفه الطاقي. خلافا للنصل الاهتزازي المتقدم القادر على قطع أي شيء، كان السيف الطاقي سلاحاً معدنياً مطلياً بطبقة من الطاقة، مما عزز متانته وأسبغه حداً قاطعاً. كان النصل يشهر سيفاً طويلاً وثقيلاً ذا حدين مصنوعاً من سبيكة التنجستن المتينة. عوضاً عن محاولة صده والمغامرة بسلاحه أمامه، تفادى ميريت الضرب متراجعاً إلى الوراء بينما غاص السيف في التربة العشبية الرخوة.
وبينما هم ميريت بالهجوم المضاد، استدار النصل مستغلاً السيف المغروس كنقطة ارتكاز ليقذف بركله ساقه. بصده باستخدام ذراعه اليسرى، أدت القوة إلى اختلال توازن آلة الاستطلاع الخاصة بميريت، مما منح خصمه وقتاً لرفع سلاحه الثقيل مجدداً. أعجب ميريت بذلك. كان هذا الطيار مخضرماً في القتال اليدوي، يقترب من عدوه بابداع ويبقيه في وضعية دفاعية بينما يمهد لهجمته التالية. لكن بالنسبة لميريت السريع التعلم، فما إن رأى طريقة اقتراب النصل للقتال حتى باتت حركاته مكشوفة ببطء مبالغ فيه.
استعاد ثباته على قدميه، وانتظر ميريت ريثما أرجح النصل سيفه أفقياً صوبه. في اللحظة الحاسمة، قفز ميريت متجاوزاً السلاح الثقيل، مستخدماً دافعاته لاكتساب الارتفاع. في ذروة قفزته، قلب ميريت سيفه الطاقي موجه إياه نحو الأسفل وقبضه بكلتا يديه. لم يكن النصل يتوقع تلك المناورة السريعة، وما إن شرع في النظر للأعلى حتى غاص السلاح المطلي بالطاقة في رأسه، شقاً طريقه عبر جذعه وصولاً إلى مقصورة القيادة أخيراً.
أفلت ميريت السيف الطاقي وقفز إلى الوراء، فهوى النصل المختل إلى الأرض.
"الفائز، ميريت كاليسدون!"
مرت المباريات القليلة التالية بسرعة، وحقق ميريت الفوز فيها بكل سهولة. ولم تتغير الأمور إلا عند مرحلة الاثنين والثلاثين الأوائل. فصل الحشود التي بدأت يومها بفسيفساء من الملابس والأعلام الملونة، انقسمت ببطء إلى مجموعات واضحة مع تقدم البطولة. برزت بضائع ميريت بوضوح، وهتف الجمهور بينما واصل تقدمه عبر الأدوار. بالنسبة لطي وأصدقائه، أشبه الأمر بميلاد نجم جديد. لقد عرفوا ميريت منذ أطول فترة، ورؤيته ينال كل هذا القدر من الاهتمام بدت أمراً سريالياً.
أما بالنسبة لميكا، فكانت المباراة القادمة حاسمة.
"ميريت كاليسدون ضد سيم دلمار من سيغنوس!"
حين بلغوا مرحلة الاثنين والثلاثين الأوائل، تقلصت الساحات لتصبح وحدة واحدة. سمحت المساحة المتزايدة لميدان اللعب بأن تتخذ المباريات شكلاً مغايراً تماماً. ظل الوصول إلى العلم في المنتصف استراتيجية صالحة، وعدل عدة طيارين آلاتهم وأسلوبهم للحصول عليه بأسرع وقت ممكن والعودة به إلى جانبهم لتحقيق النصر السريع. واستخدم آخرون التضاريس للقنص أو إطلاق وابد من الصواريخ على خصومهم.
فتح سيم قناة اتصال مع عدوه قبل بدء المباراة، وكانت الرابطة خاصة بين الاثنين: "حظاً سعيداً".
أخذ ميريت انطباعاً جيداً عن خصمه، إذ أظهرت سلوكياته ونبرته أنه شخص ودود ومحترم.
كان سيم يقود الآلة الحربية من الفئة الخفيفة «غوبلين»، وهي بذلة متنقلة بشرية قصيرة وقرفصاء مع حاضنات صواريخ على كتفيها، ودرع ثقيل وسرعة حركة بطيئة.
صُممت لتوفير قوة نيران ساحقة بعيدة المدى، ولكن يمكنها أيضاً فصل تلك الملحقات والقتال عن قرب. جعلها درعها السميك عصية على الاختراق بنيران الليزرات، مما يتطلب عدة طلقات دقيقة في مساحة صغيرة لتحقيق النجاح. عنت سرعة آلمته البطيئة حذر سيم من وصول الخصوم السريعين إلى العلم وانطلاقهم بعيداً. وتعامل مع الأمر بألا يسمح لعدوه بالاقتراب منه دون التعرض لنيران أسلحة الغوبلين المتفوقة.
رد ميريت: "شكراً لك. وحظاً سعيداً لك أنت أيضاً".
انقطع الاتصال بينهما مع بدء المباراة.
"ابدأ!"
بدأ غوبلين سيم، المطلي بطيف من الألوان تبدأ من الأخضر الداكن والأزرق وصولاً إلى الأحمر والأرجواني والوردي الفلوريستي، المباراة بإطلاق وابد كامل من الصواريخ صوب ميريت لدى دخوله الساحة. مقوسة في الهواء ومخلفة وراءها أبخرة بيضاء، بدت كبقع شرارة تعلوهما بكثير حين بلغت أقصى ارتفاع لها. كانت الساحة مدينة أخرى، وبدت هذه المرة مدمرة بالكامل مسبقاً. وقف الغوبلين على مرتفع طفيف بينما دخل ميريت عبر جادة عريضة بجوار حديقة.
رافعاً بندقيته الليزرية، صوّب ميريت بعناية. متبعاً مسار الصواريخ، تشققت بندقيته أصواتاً عند إطلاق النار. شقت خيوط من الضوء الأبيض المائل للزرقة عباب الهواء، مصيبة ثلاثة من الصواريخ ومفجرة إياها. امتلت الساحة بأصداء الانفجارات، ودوي إطلاق الليزر، ورائحة الدخان والنيران. نظر الجمهور إلى الأعلى بذهول بينما فُجّر الوابل بأسره في منتصف الهواء، ولم يصل أي منها إلى هدفه.
عوضاً عن ذلك، صنعوا عرضاً مهيباً بلا جدوى للمتفرجين المحتشدين. حتى تامارا أُعجبت بمهارة الرماية تلك. ولم تكن متأكدة إن كانت قادرة على تكرار هذا الإنجاز باستخدام بندقية ليزر غير معدلة داخل آلة استطلاع قياسية.
لعن سيم قائلاً: "تباً".
بمجرد خاطرة، فصل قاذفات الصواريخ مخففاً بعض الوزن عن آلته غوبلين. هوت الأسلحة المعدنية الثقيلة على الأرض رافعة سحابة من الغبار بينما رفع سيم سلاح بي.بي.سي بين ذراعيه وشرع في شق طريقه نحو أرض مرتفعة. لم تكن هناك أي فرصة لخسارته هذه المباراة.