الفصل 81 "الفائز، ميريت من كاليدون!"
صرخ المذيع، فتعالت هتافات الجمهور، بينما أطلقت فئة صغيرة متميزة صيحات الاستهجان والصفير؛ فقد سقط بطلهم المختار أمام بارون كاليدون. خفض ميريت بندقيته الليزرية، ولا يزال فوهتها يتوهج بلون برتقالي محمرّ مع تلاشي حرارة الإطلاق ببطء. تلاشت آلة خصمه تدريجيًا لتتحول إلى ذرات ضوء، وبدأت أرضية الحلبة تفرغ من محتوياتها، بينما راحت آثار المعركة على البيئة المحيطة تُرمم نفسها بتمهل.
للمرة الأولى منذ دخوله البطولة، التفت ميريت نحو الحشود، فذهل من حجم الدعم الذي يحظى به. كانت هناك لافتات تحمل اسمه وصورته، ومُعجبون يرتدون ملابس طُرز على صدورها رمزه الأبيض.
"تان وميراندا يعملان بسرعة،"
فكر ميريت، ملوحًا للجمهور قبل أن يعود إلى منطقة الانتظار الخاصة به. كانت البطولة مختلفة عن غيرها من الفعاليات التي شارك فيها. فبدلًا من الظهور المفاجئ في الحلبة، أو الهبوط من كبسولة، أو الانبثاق من الأرض، كان على القادة دخول الميدان من مناطق التخزين المخصصة لهم، ثم السير إلى حافة ساحة المعركة والانتظار حتى تبدأ المواجهة. وما إن يتخذوا مواقعهم، حتى تتوقف آلاتهم عن الاستجابة للأوامر إلى حين بدء القتال.
كانت ساحة ميريت عبارة عن سهل منبسط تتناثر فيه صخور كبيرة وأشجار توفر الغطاء. كانت المسافة بينه وبين خصمه شاسعة، مما منح الأفضلية للقناصين والأسلحة بعيدة المدى.
ولسوء حظ القائد الآخر، كان يقود آلة من طراز "نصل"، متخليًا عن المسدس الليزري لصالح أسلحة الاشتباك القريب المزدوجة.
بمجرد بدء النزال، اندفع الـ"نصل"
نحو آلة الاستطلاع الخاصة بميريت، الذي رد بتصويب بندقيته الليزرية الثقيلة بعناية.
ارتدت طلقة استهدفت الجذع عن درع الـ"نصل"، فعدّل ميريت هدفه نحو نقطة الضعف: الركبة.
كانت ضربة واحدة كافية لشلّ الآلة، واخترقت طلقتان تاليتان قمرة القيادة، لتنهيا وجودها. لقد كان عرضًا مذهلًا في دقة التصويب من جانب ميريت، لكنه كان أمرًا يسيرًا حين تباطأ الزمن في نظره.
منذ أن قاد "أطلس"، بدا أن الرابط العصبي يعمل بقوة غير مسبوقة، مما وضعه في حالة من التفكير الفائق والتركيز المكثف التي لا يختبرها معظم القادة إلا تحت ضغط شديد.
بدت المعارك لميريت وكأنها تجري بالتصوير البطيء، فكانت نوايا خصمه وحركاته واضحة تمامًا. عاد ميريت إلى منطقة الانتظار وراح يراقب المعارك الأخرى عبر شاشة العرض، باحثًا عن أي خصم قد يمثل تحديًا حقيقيًا. بدأ حماسه وظمؤه للقتال، اللذان ظلا خامدين طويلًا، يضطرمان عند التفكير بمواجهة ندٍّ قوي. راقبت مار المباريات من المدرجات بفتور متزايد. بدأت الأمور مثيرة، لكنها أدركت سريعًا أن مستوى المهارة المعروض أقل من مستواها.
وبعد مشاهدة المتنافسين يتبادلون الأدوار في الحلبة، ليحل غيرهم محلهم عبر دورات شملت خمسمائة واثني عشر مشاركًا، لم تجد سوى قلة قليلة ممن لفتوا انتباهها. كان القادة المصنفون من العشائر مذهلين، لكن كان ذلك متوقعًا. والأكثر من ذلك، أنهم كانوا يقودون نماذج تجريبية من شركات تصنيع شهيرة، مروجين لخطوط إنتاجهم القادمة أمام المستهلكين.
كانت هناك نماذج استطلاع أكثر رشاقة من المعتاد، وآلات "نصل"
مدرعة بكثافة، وآلات "عفريت"
تطلق الصواريخ، وحتى آلة جديدة، وهي نموذج خفيف من فئة "سيراف"
أطلقوا عليه اسم "ملاك".
وإذا كانت أحدث النماذج وقادتها المهرة يتمتعون بأفضلية، فلم تكن تلك الأفضلية مطلقة؛ إذ صمد القادة الخمسُمئة الأوائل أمامهم. فاز سيم وأوزيريس وجون بمبارياتهم، وتأهلوا للمرحلة التالية. لكن ميريت هو من استأثر باهتمام الحشود والعشائر. دخل الحلبة بآلة استطلاع عادية، غير معدلة، يمكن لأي لاعب في الفئة الخفيفة اقتناؤها بسهولة، وسحق خصمه دون عناء.
قبل أن يقطع الـ"نصل"
المعدل نصف المسافة، كان ميريت قد شلّ حركته وأطاح بقائده، بطلقة بالغة الدقة لدرجة أن مار لم تكن واثقة من قدرتها على تكرارها.
"مذهل!"
صرخ سيد من جانبها، واقفًا من مقعده ليهتف لميريت بينما كان يعود ببطء إلى منطقة الانتظار. كان ميكا يحدق في آلة الاستطلاع بإعجاب، مذهولًا من هذا العرض المهاري.
"لم أكن أعلم أنه بهذه البراعة. كان فوق المتوسط في بيلوث، لكن هذا مستوى مختلف تمامًا،"
قال تاي بحيرة من هذا التباين. كان ميريت قد ذكر أنه أصيب بعد وقت قصير من حدث العالم، ما يعني أنه لم يملك وقتًا للتدريب. إذا كان ذلك صحيحًا، فكيف تحسنت مهارته كثيرًا خلال سنوات قليلة؟ هل كان يكذب بشأن إصابته؟
"لا أعلم،"
أجابت مار، نافيةً برأسها. كان الأمر غريبًا، وعقدت العزم على مراجعة جدتها. إن كان هناك سر وراء تطوره، فهل يمكنها محاكاته بطريقة ما؟
"يا له من عرض! تلك نهاية الجولة الأولى، ويا له من مشهد يخطف الأنفاس! بقي مئتان وستة وخمسون قائدًا، ومن أجل الجولة القادمة، سنغير القواعد قليلًا! لقد أضفنا علمًا في وسط كل حلبة. وبالإضافة إلى القضاء على خصمك، إذا تمكن القائد من استعادة العلم والعودة به إلى جانبه من الحلبة، فسيُحتسب ذلك فوزًا له!"
كشف المذيع، وفي وسط الحلبات الخمس، رُفع علم كبير كُتب عليه "ميك تيك باتل واريور".
تغيرت التضاريس في كل حلبة، واتسعت الحدود مع تقلص عدد الحلبات من خمس إلى أربع. ازدادت المناظر الطبيعية تعقيدًا، مع رمال متحركة، وأنهار وبحيرات صناعية، وغابات بأشجار تلامس السماء.
"لتبدأ الجولة الثانية!"
اندفع ميريت نحو وسط الحلبة باتجاه العلم بينما كانت الانفجارات تقذف بكتل النار والحطام في الهواء. كانت الغابة من حوله تحترق، وتنعكس ألسنة اللهب الحمراء على درع آلتة الأسود. بجانبه، تشققت شجرة مشتعلة وأصدرت أنينًا وهي تنهار ببطء لتسد طريقه. وثب في الهواء، وما كاد يغادر الأرض حتى انطلق تحذير من آلتة. غريزيًا، شغل المحركات النفاثة، ودار جانبيًا. انحرف نحو اليسار، متدحرجًا على الأرض بينما ترك شعاع من الطاقة الحمراء أثرًا من الدمار بجانبه.
توقف عن التدحرج، وعاد ميريت إلى قدميه، وأرسل بندقيته الليزرية خطوطًا من الطاقة الزرقاء البيضاء نحو الغابة المشتعلة ردًا على الهجوم. تشقق الهواء مع انطلاق النيران. لم يبطئ حركته، بل واصل الركض، مطلقًا النار بعشوائية خلفه وهو يسابق الزمن نحو العلم. كانت هذه المباراة أكثر تحديًا مما توقع. فبمجرد الإعلان عن مواجهته لأحد اللاعبين المصنفين الذين يستخدمون آلات معدلة، أدرك ميريت أن الأمر قد يكون شاقًا.
لكن حقيقة أن آلة خصمه بدت مصممة خصيصًا للقتال في الغابات زادت من صعوبة الموقف. استخدم نيرو من عشيرة سكارليت آلة استطلاع بتعديل تمويهي، مما سمح له بالاندماج مع محيطه. لم يكن ذلك ليصبح مشكلة لولا كثافة أوراق الأشجار، لكن نيرو كان يمتلك الأفضلية في هذه الحلبة. بعد مطاردته، قرر ميريت أن التقاط العلم والعودة سيكون أسهل، إذ توقف عن محاولة تتبع حركات نيرو. كان لآلة الاستطلاع المعادية بعض الإشارات التي تكشف موقعها، لكن بمجرد أن بدأت الغابة تحترق، صار الموقف فوضويًا جدًا لرصدها.
نبذ ميريت بندقيته الليزرية، ودفع آلتة للتحرك بسرعة أكبر، متعرجًا بين الأشجار وقافزًا فوق العوائق. حاسبًا الثواني في رأسه، قدر أن إعادة شحن سلاح الطاقة تتطلب عشر ثوانٍ أخرى قبل أن يتمكن من الهجوم مجددًا، وهو ما منحه وقتًا للوصول إلى العلم وإيجاد غطاء. كان العلم يرفرف في الهواء المليء بالدخان فوق منصة مرتفعة في وسط الحلبة. وإذ علم أن نيرو سيستهدف العلم، لم يبطئ ميريت سرعته وهو يندفع للأمام، وأطبقت يده على سارية العلم تمامًا حين انطلق إشعار التحذير الحراري مجددًا.
"سريع جدًا!"
فكر ميريت، مستديرًا في محاولة لتفادي شعاع الطاقة الأحمر المقترب. حتى مع ردود فعله المعززة، لم يكن سريعًا بما يكفي لتجنب الهجوم تمامًا. اتخذ قرارًا فوريًا، ودار قليلًا، مضحيًا بذراعه اليسرى وكتفه وهو يصطدم بالأرض ويبدأ بالتدحرج.
"تحذير، تم تلقي ضرر جسيم. الذراع اليسرى: معطلة،"
نطق الصوت الآلي بينما نهض ميريت. عاد مسرعًا من حيث أتى، متخيلًا الساعة الموقوتة في عقله، تعدّ تنازليًا حتى الهجوم التالي. اندفع خارجًا من خط الأشجار المحترق، فانطلق شعاع طاقة آخر من خلفه. وثب في الهواء مجددًا، تاركًا لقوة اندفاعه أن تحمله عبر خط الحلبة تمامًا حين اخترق شعاع الطاقة الجزء السفلي من آلة استطلاعه.
سقط ميريت على الأرض خارج الحلبة والعلم لا يزال في قبضة يده، فسمع الإعلان: "الفائز، ميريت من كاليدون!"