الفصل الثمانون "خمسمئة عام؟! أأنت في الخامسة مئة من عمرك؟"
هتف سيد، وهو ينظر إلى الشاب الجالس قبالتهم. ابتسم ميريت للسؤال، وهز رأسه نافياً.
رد ميريت: "لا، أنا في الثانية والعشرين بعد الخمسمئة".
ولدهشته، تقبلت المجموعة هويته بسرعة نسبية. وسواء كان ذلك بسبب افتقارهم للمعرفة بشأن التمرد أو الوقت الذي قضوه معاً على بيلوث، فقد تواصلوا معه بأريحية، وتلاشت التوترات مع حديثهم. ورغم محاولات مير المستميتة لتحريضهم ضده، بدا أنها فشلت. كانت الجانية نفسها تجلس في طرف الطاولة، وقد عقدت ذراعيها بضجر.
سأل ميكا مجدداً: "هل توظفون حراساً للقصر؟"
وهذه المرة لم يمنعه أحد من السؤال. كان واضحاً أن البارون يتسم بالبساطة.
أجاب ميريت: "لست متأكداً. لم أعد إلى كاليدون منذ إصابتي. يمكنكم مراسلة قبطانة الحرس تامارا لمعرفة ذلك".
سألت مير، وهي ترفع نظرها عن الطاولة وتركز على وجه ميريت: "أنت لست في كاليدون؟ أين أنت إذاً؟"
هز البارون كتفيه، ولم يضايقه السؤال. فقد اعتاد منها الاستفسار عن شؤونه الخاصة.
أجاب ميريت، وهو يقطب حاجبيه قليلاً عند التفكير: "في تيرا. لن أستطيع المغادرة حتى أحصل على تصريح طبي. وصيي مصرّ تماماً على ألا يحدث ذلك قريباً".
كانت أميليا قد رفضت طلباته بالعودة، ملمحة إلى أن الوقت سيمضي قبل أن يتمكن من الرحيل.
تساءلت مير في سرها: "وصي؟"
كان كالين كاليدون في تيرا، وهو أمر لا بد أن جدتها تعرفه. هل يمكن أن تكون لها علاقة به؟
هتف سيد بحماس متدفق: "أنت في تيرا! هذا رائع! سنكون هناك في حزيران لحضور احتفالات عيد الميلاد. ربما يمكننا الذهاب معاً؟!"
نظر ميريت إلى المجموعة وسأل: "أنتم؟ كيف حصلتم جميعاً على دعوات؟"
كان الوصول إلى تيرا مقصوراً على أكثر خدم المَلِك ولاءً. بدا غريباً أن تحصل هذه المجموعة من الشباب، ممن لا شأن لهم بسياسات المَلِك أو الخدمة في صفوفه، على دعوة للزيارة.
ذكر سيد وهو ينظر من واحد منهم إلى الآخر: "مير حصلت عليها لنا. أوه، كدت أنسى. هل يعرف أحدكما الآخر؟ إنها نبيلة أيضاً!"
سأل ميريت وهو يرفع حاجباً باتجاه مير: "هل يعلمون؟"
كان يظن أنها تبقي هويتها سراً عن الجميع. ارتبكت المرأة التي تتسم بالبرود عادةً حين تحول الاهتمام إليها.
تمتمت مير وهي تشير إلى ميريت: "اضطررت لإخبارهم. دعت عائلتي الجميع إلى تيرا للاحتفالات دون علمي. كان ذلك على الأرجح محاولة لمنعي من ممارسة اللعبة بعد الآن. ولا، نحن لا نعرف بعضنا! إنه أكبر مني بكثير!"
ضحك على ملاحظتها. كانا في العمر نفسه تقريباً إذا استثنينا وقت تجميده!
تابع سيد، بينما احمرّ وجه مير خجلاً من التلميح بوجود شيء بينهما: "أوه، ظننت فقط أنكما قد تكونان صديقين خارج اللعبة. لقد كنتما تتصرفان بودّ شديد مع بعضكما حين كنا على بيلوث".
سأل ميريت وهو ينتظر رد النبيلة الشابة: "لا، لم نلتقِ خارج اللعبة. لا أقابل الكثير من الناس. حتى إنني لا أعرف من أي عائلة أنت يا مير؟"
ترددت مير للحظة قبل أن تتحدث.
أجابت مير وهي تراقب ميريت بحثاً عن أي أثر للشك على وجهه: "من بيت هافنكروفت الدوقي".
كان صحيحاً أن والدها هو الابن الثاني لدوق هافنكروفت، مما يجعلها تقنياً جزءاً من ذلك البيت، رغم أن مكانتها في العائلة المالكة كانت أعلى بكثير. والأفضل من ذلك، أن ابنة عمها كاثرين، وهي أيضاً صديقتها المقربة، كانت الشخص المثالي الذي يمكنها محاكاته وتقليده لحماية سرها. كانت كاثرين تفضل البقاء بعيداً عن الأضواء، على عكس العديد من النبلاء، لذا لم يكن يُعرف الكثير عنها على الشبكة الملكية.
كان بإمكان مير محاكاة خلفيتها بسهولة. رفع ميريت حاجباً عند ردها، متفاجئاً من هذا الكشف. كانت تتمتع بمكانة أعلى بكثير مما ظن. كان بيت هافنكروفت شديد الولاء للمَلِك. وخلال التمرد، كانوا من أكثر داعميه رسوخاً. بدا منطقياً أنها تكرهه، فهي تدرك أن تمرد والده كان الخيانة العظمى للمَلِك. كانت معرفة أن مير نبيلة صدمة للآخرين، لكن الكشف عن كونها من بيت دوقي كان أكثر إثارة للدهشة.
كان هناك عشرات الآلاف من النبلاء في المجرة، من بارونات وكونتات وإيرلات، لكن لم يتبقَ سوى أحد عشر خطاً دوقياً. كانوا في المرتبة الثانية بعد المَلِك مباشرة. صفر تاي، وبدا عليه الانبهار وهو يرى مير تتحرك بعدم ارتياح تحت وطأة الاهتمام. تشبثت سيد بذراعها بقوة، مبتسمة لها بينما كان ميكا وجون يحدقان فقط.
"هذا مذهل! لا عجب أنك استطعت الحصول على دعوات لنا! أوه، عرفت! ميريت، بما أنك ستكون في تيرا للاحتفالات، هل تود المجيء معنا؟ إلا إذا كانت لديك خطط؟"
تلاشت ابتسامة سيد قليلاً حين أدركت أن ميريت، كبارون، قد تكون لديه مسؤوليات أخرى أو قد لا يرغب في حضور الاحتفال مع "العامة".
رد ميريت: "تبدو فكرة جيدة. عليّ حضور حفل راقص، وستستغرق بعض الالتزامات الأخرى جزءاً من وقتي، لكنني سأكون سعيداً بذلك. أوه، سأصطحب معي أيضاً بعض الضيوف. هل يزعجكم انضمامهم إلينا؟"
أومأت سيد بحماس بينما كانت تختلس النظر إلى مير بطرف عينها.
قال جون وهو ينهض ويدفع كرسيه للخلف: "علينا العودة. ستبدأ المباريات قريباً".
أومأ ميريت وانضم إليه.
قالت مير: "عليّ العودة أيضاً"، لكن سيد تشبثت بها بقوة أكبر.
قالت سيد وهي تتذمر: "لكنكِ وصلتِ للتو. ابقي لمشاهدة المباريات!"
وفقدت مير الرغبة في مقاومتها. انضمت للآخرين وهم يعودون إلى مدرجات الساحة. بدأ بقية المعجبين في الظهور أيضاً، حاملين معهم مفاجأتهم الخاصة. رفرفت الأعلام في الهواء حاملة اسم الطيار الناشئ، لتنضم إلى حشود الآخرين. كان الكثير من الجمهور يرتدون قمصاناً سوداء عليها رمز دائرة بيضاء على الصدر. كانت صورة ميريت وآلته القتالية في المقدمة، بينما كُتب على الأكمام أن كل العائدات ستذهب للأعمال الخيرية.
نظرت مير إلى الحشد بذهول. كان من السريالي التفكير في أن ابن الخائن، ومحرض التمرد، سيُحتفى به على هذا النحو. أرادت أن تعرف إن كان أحد قد اكتشف هويته. فتحت جهازها الهولوغرافي، وتصفحت العديد من منتديات محاربي الميكتيك. ولدهشتها، كان هناك موضوع كامل مخصص للأمر. من نظرة سريعة، بدا الناس متقبلين له تماماً. كان التمرد قبل خمسمئة عام، وحتى مع طول عمر الإنسان العادي، فقد مرت أجيال عدة منذ وقوعه.
إلا إذا كنت من النبلاء، بطول عمرهم الاستثنائي، أو من الأثرياء الذين يستطيعون تحمل تكاليف التجديد الباهظة، فلم يبقَ سوى قلة ممن قاتلوا في التمرد على قيد الحياة. أغلقت الجهاز، وحدقت في المشهد الملون، محاولة تذكير نفسها بملاحظات جدتها بشأن كالين. لم تكن تطيق رؤية وجهه المغرور أو سماع صوته. ربما كان مختلفاً عن والديه، بل ربما يمكنها رؤية ذلك بنفسها. لكن لماذا، إذاً، تجده مستفزاً ومثيراً للضيق؟
طردت الأفكار عن رأسها، واستقرت في مقعدها للاستمتاع بالعرض.
"مرحباً بكم مجدداً في النسخة الرابعة والثلاثين من تصفيات فئة الضوء السنوية برعاية دلفي للبصريات! إن كنتم قد انضممتم إلينا للتو، فقد فاتكم عرض مذهل".
صاح المذيع بصوت يتردد صداه في أرجاء الملعب: "لقد جمعنا اليوم أكثر من خمسمئة من أفضل اللاعبين في المجرة من أجلكم! احتل ميريت من كاليدون المركز الأول في التصفيات التمهيدية، مؤمناً مكانه في البطولة. هل سيتمكن من حسم الفوز ضد خصومه في مواجهات الإقصاء الفردية؟"
"لكن هناك المزيد! لدينا مفاجأة نعدها لكم اليوم! اثنا عشر ممثلاً عن كبرى العشائر تمت إضافتهم إلى المواجهات، وجميعهم يبحثون عن مجندين! اهزموهم، وقد تنالون مكانكم ضمن شركاتهم المرموقة!"
سمع الطيارون الذين كانوا ينتظرون في غرف التخزين ذلك الإعلان، وانطلقت عقولهم في خيالات لا حصر لها. كان الانضمام إلى عشيرة هو الهدف للكثير منهم في اللعبة، بل وله أهمية في العالم الحقيقي. فغالباً ما يتم توظيف حراس القصور، وحتى الحرس الملكي، من داخل العشائر.
أنهى المذيع كلامه بينما كان الجمهور يهدر: "القواعد بسيطة. سيواجه كل لاعب آخر. يدخل طياران إلى الساحة، ولا يخرج منها سوى واحد. إذا خرجت آلتك عن حدود منطقة المنافسة، ستعتبر خاسراً! كل الأسلحة مسموح بها، وكل أساليب القتال مشجعة!"
بدأت خمس ساحات منفصلة تمتلئ بعوائق وتضاريس متنوعة. توسعت الساحة التي تحتهم، وأحاطت بهم مربعات من الضوء الأبيض، فاصلة إياهم إلى مناطق أصغر. كانت هناك مناظر لمدن، وغابات، وحتى مناطق رملية ذات كثبان عملاقة.
"لتبدأ البطولة!"