الفصل 79 وهو يجوب شوارع المدينة، شعر كال بنظرات المتفرجين تلاحقه. كان يرتدي بذلته الضيقة السوداء، لكنه بلا خوذة، مما سمح للجميع برؤية وجهه. كان العنف محظوراً في المدينة المضيفة للبطولة، مما يعني أن كل من فيها يتحول تلقائياً من البذلات القتالية أو الزي العسكري إلى الملابس المدنية. ظن كال أن الأمر محاولة مكشوفة لدفع الناس إلى شراء عناصر التجميل بأرصدة العالم الحقيقي، إذ لم يرغب أحد في الظهور بقمصان عادية وسراويل باهتة.
فقامة كال، ووجهه الوسيم، وجسد النبيل المتناسق تماماً، وحقيقة أنه أحد الطيارين القلائل المسموح لهم بالاحتفاظ ببذلتهم — وهي امتياز مُنح للفائزين بالمرحلة التمهيدية — جعلته محط الأنظار. تجاهل كال النظرات، وتبع مساره نحو تاي ورفاقه السابقين. كان قد أخبره بأنه سيقابله ليقضيا ساعة أو ساعتين معاً. لم يكن لديه الكثير من الأصدقاء خارج القلة التي تركها خلفه في كاليدون، وكان من الجميل التعامل مع أشخاص لا يرونه بوصفه البارون النبيل الذي يحكم كوكبهم.
وبينما هو يمشي، خرجت امرأة قصيرة من بين الحشود، تشق طريقها عبر التجمعات لتتوقف أمامه.
كانت ترتدي بنطال دينيم وقميصاً يحمل شعار «ميكتك باتلفوريار»، مع كلمة «طاقم»
مطبوعة بوضوح على الصدر.
— ميريت!
اسمي كريستينا، وأنا أُمثّل منظمي البطولة. أحتاج إلى لحظة — قاطعها كال قبل أن تسترسل.
— أعتذر، ولكن لا، لست مهتماً — صرح كال دون أن يبطئ مشيته.
— لكنه بند في عقلك!
— صرخت كريستينا، مما دفع كال إلى التوقف والاستدارة نحوها.
— عقد؟
— سأل كال وهو يعقد حاجبيه.
لم يكن يتذكر أنه وقع أي عقد مع المنظمين.
— إنه ضمني بمجرد قبولك للدعوة.
يحق لنا بيع منتجات تستخدم صورتك وصورة آلتك المقاتلة طالما يُحول جزء من الأرصدة إليك — أسرعت كريستينا في كلامها وهي تقترب منه.
— تريدون بيع سلع تحمل صورتي؟
— ضحك كال من سخافة الأمر.
لقد كان سيئ الصيت لكونه ابن الدوق المسؤول عن إحدى أكبر التورطات في تاريخ الإمبراطورية. ألم يكونوا على دراية بمن يروجون له؟ على الأرجح أنهم لم يبحثوا في خلفيته بعمق. حين أنشأ حسابه، لم يقدم الكثير من التفاصيل.
— نجلنا، سنقوم بكل التصاميم.
وعليك فقط الموافقة على المنتجات النهائية — أجابت. فكر كال في الأمر لحظة قبل أن يومئ برأسه.
— حسناً، لكن العائدات ستذهب إلى جهة خيرية من اختياري.
أما عن الموافقة، فيمكنك الاتصال بميراندا أتكينسون أو ميريك تان. إنهما طاقمي في كاليدون. سيعملان معك ويمنحان الموافقة. وسيرغبان أيضاً في مراجعة العقد قبل الموافقة على أي شيء — شرح كال. عقدت كريستينا حاجبيهما استياءً من كلامه، متسائلة كيف لطيار مبتدئ أن يكون له طاقم، لكنها تجاهلت الأمر حماسةً لموافقته. كان الرجل صعب المنال، يحظر أو يتجاهل كل محاولات الاتصال به. وموافقةً على التواصل معهما بعد أن زارها بمعلوماتهما، انصرفت وبابتسامة على وجهها.
هز كال رأسه، مطارداً فكرة السلع التي تحمل وجهه خارج عقله. سيشعر الناس بخيبة الأمل أو الغضب بمجرد معرفة من يدعمونه حقاً. لكن شيئاً طيباً سيخرج من ذلك على الأقل. فاصل الصفحة كان تاي وأصدقاؤه يجلسون حول طاولة، وأمامهم تشكيلة من الوجبات الخفيفة والمشروبات، حين لمحوا ميريت. كان من السهل رؤيته بقامته، ومظهره الوسيم، وبذلته السوداء للطيارين. بدا كأنه خالد تنازل ليهبط إلى العالم البشري ويلعب.
سكت الحشود حولهم ما إن رأوه كأن ذلك فعل طبيعي في حضرته. وإن كان ميريت منزعجاً من ذلك، فلم يُظهر شيئاً البتة. أضاءت وجهه ابتسامة هادئة حين رآهم، فأسرع خطاه لينضم إلى مجموعتهم.
— مرحباً، يسرني رؤيتكم جميعاً — قال ميريت، مومئاً برأسه لرفاقه السابقين.
وقف جون عندما اقترب. كان الرجل الضخم أقصر من ميريت لكنه أكثر امتلاءً.
— تهانينا على الفوز.
المركز الأول إنجاز مذهل — قال جون وهو يمد يده. أمسكها ميريت فوراً، مصافحاً الرجل بحزم.
— ولكم أيضاً — أجاب ميريت، مدركاً أن جون بلغ بدوره قائمة الخمسمائة الأوائل بارتدائه بذلة زرقاء بحرية.
كان مشغولاً للغاية بحيث لم يتسنى له مراجعة لوحة النتائج، إذ غادر غرفة التخزين لينضم إليهم فور استراحة قصيرة. مبتعداً عن جون، حيّا ميريت تاي الذي تذكره. وما إن لمس عينيه شعر سِد الوردي وسلوكها المرح، حتى عادت إليه فورة الذكريات. تذكر المرأة المفعمة بالحيوية والمعدية بالبهجة من حدث العالم. وبالنظر إلى الشخص الأخير، كان ميريت عاجزاً تماماً عن معرفة هويته. وإدراكاً منه بأنه لا يعرفه، وقف ميكاه، مصافحاً يد ميريت ومُعرّفاً بنفسه.
— ميكاه، لقد حللت محلي طليعاً في بيلوث.
لا تقلق. لم تنسني!
— مازحه ميكاه، فابتسم ميريت بارتياح لهذا الكلام.
وجلس على مقعد فارغ، وهمّ ميريت بالكلام حين قاطعه صوت.
— ظننت أن لديك من النزاهة ما يكفي لكيلا تظهر وجهك مجدداً، يا «ميريت».
ماذا حصل، ألم تستطع الابتعاد أكثر؟
— تحدثت ماري من خلفهم، وبنبرة باردة كالثلج.
التفت ميريت بعيداً عن الآخرين، متأملاً الشابة التي تحمل كل هذا الحقد تجاهه. كانت ماري ترتدي بلوزة بيضاء، وبنطالاً أسود، وسترة سوداء متناسقة. وكان شعرها الأسود الطويل منسدلاً، يتطاير بخفة في الرياح الاصطناعية. اضطر ميريت للاعتراف بأنها كانت إحدى أجمل النساء اللاتي رآهن على الإطلاق، بغض النظر عن نظرة الازدراء والبرود التي علت وجهها. وبالنظر إليها وهي واقفة هناك، تساءل ميريت كيف لم يعرف الجميع أنها نبيلة.
كانت تقاربه طولاً ومثالية لدرجة يصعب معها تصديق وجود شخص كهذا حقاً. ومهما كانت مشاعرها نحوه، ظل ميريت غير مبالٍ بها. مابتسامة عريضة للنبيلة، لوّح بيده لها بلا مبالاة.
— يسرني رؤيتك أنتِ أيضاً يا ماري.
للأسف، كان غيابي بسبب إصابة. لكن لا تقلقي كثيراً. أنا أتعافى أخيراً — أجاب ميريت.
— لهذا السبب لم ترسل رداً على رسائلنا؟
لا بد أنه كان أمراً خطيراً إذا أبعدك عن اللعبة لمدة عامين — سأل تاي قبل أن تغرز سِد مرفقها في ضلوعه.
— هذا ليس سؤالاً مهذباً!
— هزت غاضبة.
ضحك ميريت، هازّاً رأسه لهذا التعليق.
— لا، لا، الأمر على ما يرام تماماً.
لقد كانت محطة عصيبة لوهلة، لكن أسوأ ما في الأمر قد انقضى. غادرت المستشفى منذ بضعة أشهر — شرح ميريت. عقدت ماري حاجبيها متأملة كلامه.
— حقاً؟
لم أسمع شيئاً عن ذلك على الشبكة الإمبراطورية.
— لماذا تسمعين بذلك على الشبكة؟
— سأل ميكاه بحيرة من هذا التعليق.
وكانت ماري ستجيب حين بادرها ميريت بالكلام.
— إنه بسبب مكانتي.
عادة، أي إصابات تخص نبيلًا تعد خبراً يستحق التداول. لكن لحسن الحظ، كُتمت تفاصيل ظروفي في سرية.
— نبيل؟!
— سألت سِد متوسعة العينين.
لقد صُدمت لدرجة أنها أسقطت حفنة الفشار التي كانت تمسك بها. وركز الآخرون جميعاً على ميريت، حاثّين إياه صمتاً على الشرح.
— ألم تكونوا تعلمون؟
ظننت الأمر جلياً، ولم أكن لأقضي وقتاً طويلاً في إخفائه — قال ميريت بمتعة.
— حقاً؟
هذا رائع! هل لديك أي شواغر في حراسة منزلك؟
— هتف ميكاه، منحنيًا إلى الأمام فوق الطاولة.
ضحك ميريت هازاً رأسه.
— قبل أن تبدأ بالتمسح به، يجب أن تعرف من هو ميريت حقاً — قالت ماري وهي تقترب من المجموعة مواجهةً ميريت.
وشعر البقية بالصقيع المنبعث منها.
— إنه كالين كاليدون!
— أعلنت ماري، منتظرة رد فعل البقية.
ولخيبة أملها، تطلعوا إلى بعضهم لحظة. هز ميكاه رأسه لتاي الذي اكتفى بهز كتفيه. وبدت سِد كأنها لا تملك أدنى فكرة عما تتحدث عنه ماري. وحدها عينا جون اتسعتا لهذا التصريح.
— البارون كاليدون — قال جون، ناظراً إلى ميريت بمزيج من الاحترام والحذر.
على الرغم من طبيعة ميريت الطيبة، إلا أنه ظل ممثلاً للإمبراطور وينبغي معاملته على هذا الأساس. وهناك أيضاً خلفيته، رغم أنه لم يتقبل فكرة أن يُحاسب كالين كاليدون على أفعال أبيه.
— ألم يكن لكاليدون دوق؟
— سأل ميكاه، مما دفع سِد إلى الإيماء.
وضعت ماري يداً على عينيها، وبدت خيبتها من جهلهم واضحة للعيان. فمن الواضح أن الثلاثي لم يكن يهتم كثيراً بالتاريخ. وبينما كانت ماري تشرح للمجموعة أهمية هذا الكشف ومن هو ميريت حقاً، انحنى الرجل فوق الطاولة ليأخذ حفنة من الوجبات الخفيفة، ودون أن تفارق الابتسامة وجهه قط.