الفصل 77 "أهلاً بكم جميعاً في بطولة تصنيفات الفئة الخفيفة، وبرعاية حصرية من بصريات دلفي! دلفي، نحو رؤية الغد!"
صرخ المعلق بصوت شق صخب الحشد. انبرى شعار الشركة مع كلماته ليحوم في الهواء فوق ساحة النزال.
"نعدكم بعرض مذهل اليوم! دُعي أكثر من عشرة آلاف مشارك من كل حدب وصوب في المجرة. غير أن خمسمائة منهم فقط سيخوضون النزالات في الساحة هنا. أرسلنا جميع الطيارين إلى ساحة معركة مصممة خصيصاً للتصفيات التمهيدية."
توارى شعار دلفي ليحل محله عرض مرئي لساحة المعركة، مدينة شاسعة تتطاول ناطحات السحاب فيها وتتخالل الشوارع عريضة. يشق نهر منتصف الحاضرة، وتتقاطع الجسور لتصل بين ضفتيه. تبدو المباني والشوارع خاوية، ولا يكدح أي شخص غير لاعب في أرجائها، مما يترك الحرية للطيارين ليعيثوا دماراً في كل شيء في سعيهم المحموم لانتزاع مقعد في البطولة.
"صممتها وبنتها شركة كوباياشي للترفيه، وقواعد التصفيات في غاية البساطة. قتل الخصم يمنحك نقطة واحدة. أول خمسمائة لاعب يحصدون عشرين نقطة يضمنون مقعدهم في البطولة. البعثات لن تتوقف، لكن كل بعث يكلفك نقطة من رصيدك."
هتف الحشد طرباً مع إعلان القواعد، وتحولت صورة ساحة المعركة لتستعرض بعض وجوه الطيارين الأكثر شهرة. صرخ مايكا مع الآلاف حين ظهر سيم بآليته القتالية المزركشة بفظاظة. أما أوزوريس فخطفت الأنفاس. بذلتها الوردية وبدلتها المتحركة المطابقة أشعلت حماس الحشد بجنون. حتى مناصرو البقية هتفوا لرؤيتها. اعترف تاي لنفسه بأنه كاد ينهض ليهتف بدوره مع إطلالتها.
"أيها الطيارون، استعدوا. التصفيات تبدأ الآن!"
استعرض كال قواعد التصفيات من منطقة التخزين الخاصة. استند إلى ساق آلية الاستطلاع، ينظر في اللوحة المجسمة المعلقة أمامه. القواعد بسيطة. كل أساليب القتال مباحة. يجوز للطيارين تشكيل فرق إن أرادوا، غير أن النقاط تذهب حصراً لمن يوجه الضربة القاضية. وفر المنظمون خريطة للميدان، وذهل كال من دقة تفاصيلها وحرص المطورين عليها. تمتد المدينة على مساحة مئة ميل على الأرجح، غير أنها منبسطة تماماً.
ألغوا انحناءة الكوكب لتتمكن المستشعرات والأسلحة من تتبع الأهداف على مسافات أطول. سينتهي القتال سريعاً حتماً وقد تكدس عشرة آلاف آلي في هذه المساحة الضيقة. زيادة على ذلك، سيدخل الجميع الميدان بطرق شتى. إما من ملاجئ تحت الأرض، أو كبسولات إنقاذ، أو بالظهور فجأة في وسط شارع. طريقة الدخول اختيارية عشوائية، ولن يملك كال أي سبيل للتحضير. المزعج حقاً هو غياب التوتر أو الحماسة المعتادة حيال القتال الوشيك.
لم يشعر بشيء البتة وهو يطالع الوصف. ارتعشت يده اليسرى خفيفاً، وعادت الرعشات تضرب أصابعه. طبق كال كفه بشدة حتى قبضتها، منتظراً زوالها. تعلم خلال الأسابيع الفارطة أنها لا تهدأ حقاً إلا حين يعتلي مقصورة آلية، وهي غريب أطراف تعود تقبله.
"أيها الطيارون، دقيقتان تفصلاننا عن الانتشار."
تردد الصوت معلناً الخبر في مناطق تخزين جميع الطيارين في آن. أغلق كال اللوحة المجسمة، وقبض على سلم آلية الاستطلاع، فانسحب محمولاً نحو قمرة القيادة المفتوحة. انتظر داخل جوفها انطلاق التصفيات.
"ثلاثة. اثنان. واحد."
رن الصوت قبل أن يغرق بصره في الظلام.
"انتشار."
شعر كال بنقله، وتحولت الآلية من غرفة التخزين إلى بقعة مظلمة أخرى. لم يمنح وقتاً كافياً للتأقلم حتى أخذت الأرض ترتفع، دافعة به إلى الأعلى بسرعة هائلة. لمح فوقه دائرة نور تقترب بخطى محمومة، ورمت به سرعة الصعود إلى عمق مقعده. اخترق كال فتحة في الأرض خلال ومضة. انطلقت آلية الاستطلاع كالسهم من أنبوب يقبع تحت شوارع المدينة. بلغ علو المباني في ثوانٍ، وتلقى البيانات عبر مستشعرات بدالته المتحركة.
في ومضة الظلمة تلك، كانت خطوط الطاقة ونيران بنادق الليزر تتقاطع بالفعل في أفق المدينة. في الأعالي، انتشر المئات من الآليات خارجة من كبسولات الإنقاذ، تخلف وراءها خيوطاً حمراء من جراء احتكاك الهبوط. تحرك شيء ما في صدر كال، وميض حחاس وبصيص تعطش للدماء ظن أنه فارقه خارج أطلس. ابتسم كال، ورفع بندقيته الليزرية، باحثاً عن هدفه الأول بينما كانت المدينة تتفجر حولي بعنف.
"يا له من استعراض، إنهم يتقاتلون بضراوة يا أصدقاء! بفضل الراعي، بصريات دلفي، ننقل إليكم المعركة بوضوح نقي. دلفي، مستقبل الإبصار!"
صرخ المعلق وسط مجريات المباراة المعروضة فوق الحشد.
"ها هو الفتى سيم ديلمار قادماً من سيغنوس. بأربعة قتلى بالفعل، يفرض حضوره بقوة في الزحام! سيكون لمجندي الفرق صيد ثمين معه هنا. وإذا تحركنا نحو الجانب الغربي للمدن، سنجد أمارا جاكوبسون من براكسيس تفتك بخصومها بثلاثة قتلى رائعة. إنها مرشحة حقيقية للعرش! لكن أوزوريس معشوقة الجماهير تخطف الأنظار اليوم. بأربعة قتلى، تبدو عازمة على حجز مقعدها في هذه البطولة باكراً."
علت صيحات الحشد وهتافاته عند ذكر الطيارين المفضلين، وتلويح الرايات في الأجواء. على الرغم من خلو القائمة من اسم جون، صرخ تاي بقوة من بين الجموع. عجز عن لمس آلية زميله في المعركة المختلطة، فاللون الأزرق الداكن لا يبرز بوضوح، لكنه أمل أن تسير الأمور معه على ما يرام.
"لنلق نظرة على لوحة المتصدرين، برعاية صناعات أغاممنون. سيطر على المنافسة!"
تغير العرض طفيفاً، مظهراً اللوحة المجاورة لساحة المعركة. طافت عينا تاي سريعاً على القائمة، واتسع حدقتاه لرؤية الاسم المتربع على القمة.
"ما هذا؟! لدينا وافد جديد في المركز الأول. رتبة دي، جدارة كال يتقدم بفارق مريح على بقية المنافسين برصيد مذهل يبلغ سبعة قتلى! لنركز أكثر على هذا القادم الجديد."
اقتربت كاميرا المعركة من قطاع في شمال المدينة، حيث تشتعل النيران في المباني وتغور فوهات عميقة في الأرض. في المنتصف، تسحب آلية استطلاع سوداء سيف طاقاتها من قمرة قيادة آلية أخرى. ركلت الآلية الخاوية لتزيحها بعيداً، ثم استدارت بلمح البصر رافعة بندقيتها الليزرية بيد واحدة. أطلق السلاح شحنة بصوت رعد مصمماً، حارقاً ثقبة في قلب آلية أخرى كانت تلتف حول زاوية مبنى منهار.
لم يتردد جدارة ليرى الآلية تتعثر، بل اندفع للأمام شاقاً بسيف طاقاته ليقد الآلية المعطلة نصفين قبل أن يطفق باحثاً عن خصوم جدد.
"يا له من استعراض مهاري! جدارة كال يبلغ ثمانية قتلى الآن! أمر مذهل! أتطلع لرؤية ما سيصنعه هذا الفتى في مواجهات الفرد ضد الفرد! وافد جديد موهوب بحق، لم يقضِ جدارة سوى أشهر معدودة في اللعبة قبل أن ينقطع لعامين كاملين. سنحاول جاهدين جلب المزيد من المعلومات بعد انتهاء التصفيات."
في الخلف، حاول منظمو البطولة عبثاً استخراج أي معلومات متوافرة عن جدارة لعرضها على الحشد. إنه مجهول تماماً، فقد أرسلت دعوته تلقائياً إثر سلسلة انتصاراته الأخيرة في تصفيات الترتيب. لا يملك حتى أي سلع تذكارية للبيع!
"لننتقل إلى-"
تجاهل تاي المعلق، ناظراً إلى رفيقيه بصدمة حين سمع الاسم.
"أليس هذا هو الشخص الذي تحالفنا معه خلال حدث العالم قبل عامين؟ الشخص الذي اهتمت به مار إلى هذا الحد؟"
سأل تاي. السبب الوحيد لرسو هذا الاسم في ذهنه هو أن مار الباردة غالباً والمنعشة قد بدت قريبة بشكل غير معتاد من جدارة في ذلك الحين. بعد حدث العالم، حاولا الحفاظ على التواصل، لكن جدارة لم يعد البتة للإنترنت للرد على رسائلهما. كانت سيد تشرع بالفعل في فتح نافذة محادثة، كاتبة رسالة بحماس لمار عبر قائمة الأصدقاء في لوحة المفاتيح المجسمة. أتاح اتصالها بالشبكة الإمبراطورية إمكانية التواصل مع العالم الحقيقي في أي بقعة داخل اللعبة طالما كان الشخص صديقاً أو رفيقاً.
تبادل الرجلان نظرة مع مايكا، وهز الاثنان كتفيهما بلامبالاة تامة حيال الثرثرة التي غرقت فيها رفيقتهما الثالثة.