الفصل 71 صُدم المجتمعون في قاعة المؤتمرات على كاليدون حين وقعت أعينهم على كالين كاليدون بعد غياب طويل. بدا البارون الذي ظهر على الشاشة شخصاً آخر تماماً. كان وجهه شاحباً وذابلاً، وظهر الإنهاك عليه جلياً لكل ناظر. حفرت الخطوط أخاديد حول عينيه، وفقدت حدقتاه الزرقاوان بريقهما المعتاد. غابت ابتسامته الوادعة، وحلّ محلها جمودٌ لم يألفوه فيه. بالنسبة لكال، ملأه رؤية رفاقه على كاليدون بمزيج من الارتياح والرهبة والقلق فور اتصال الشاشة.
ورغم تطمينات صامويل وأميليا، كان يخشى على سلامتهم، لكن رؤيتهم خففت من وطأة مخاوفه.
قال كال، وقد استرخى تقاسيم وجهه وابتسم للمجموعة: "يسعدني رؤيتكم جميعاً".
جالت عيناه في الوجوه المجتمعة، يطابق بين هيئاتهم وما يحفظه في ذاكرته. كان صامويل على حاله، حضوراً ثابتاً بصفته المنادي الإمبراطوري على كاليدون، بينما بدت ميراندا أكثر استرخاءً مما عهدها، ترتسم على وجهها ابتسامة. بدت قريبة من صامويل، إذ كادت كرسياهما تتلامسان. ألمح ذلك إلى ألفة غير متوقعة.
وعلى الجانب الآخر، جلس رجل وسيم تذكر كال أن اسمه «رو»
بجوار الحاكمة سيلا. كانت آخر مرة رآه فيها أثناء الهجوم على تريير. لماذا هو هنا؟ قطب كال حاجبيه. هل يعقل أنه نسي تفصيلة مهمة؟ بينما حاول كال التذكر، سرى ألم في جبهته، مما جعل يده اليسرى ترتجف وتطبق بقوة. توقف فوراً عن محاولة التذكر، تاركاً المعلومات تتدفق بصفة طبيعية بدل إجبارها. كان ميريك تان حاضراً، وبدا في صحة أفضل مما رآه كال قط. أخبره صامويل أن تان يجني ثروة من استثماراته، وبدا أنه لم يعد إلى طرائقه القديمة.
ابتسم كال للمصرفي وأومأ له، ثم التفت إلى الثلاثي الأخير. ابتسمت له طلحة، وقد غمرها الارتياح لتعافيه. لقد تقاربا أثناء تدريبه، وصارا صديقين، وهو أمر لم يحظَ به كال كثيراً. ورغم أن كال بدا منهكاً، كانت هي سعيدة بتحسنه. لقد شهدت المعركة ضد القراصنة وعرفت مدى قسوتها عليه. كان إيلريك على حاله. أومأ الرجل الضخم بالتحية، وابتسامة تعلو وجهه الملتحي. لكن تمارا هي التي جعلت كال يتوقف، محدقاً فيها بتركيز.
كان فيها شيء أثار ذاكرته. كانت الجندية ذات الشعر الرمادي مليئة بالندوب، ووجهها صلد، رغم أنه أدرك أنها مسرورة لرؤيته. بالنسبة لكال، كانت آخر ذكرى واضحة لها في القصر خلال اجتماع أو آخر. لكنه عرف أن شيئاً قد حدث، شيئاً يتعلق بها، لكنه لم يستطع تذكره! منذ استيقاظه في المرفق الطبي، تجنب كل من حوله الخوض في تفاصيل إصابته، لكنه كان واثقاً من أن تمارا متورطة بطريقة ما. راقبت المجموعة كال وهو يقطع تحيته، محدقاً في تمارا عن كثب.
كان التحول المفاجئ في البارون صادماً. ارتعشت يده اليسرى، تنقبض وتنبسط، بينما احمرّ وجه كال غضباً. حدق كال، وظهرت صورة في أعماق عقله. وحش أخضر العينين يخرج من الظلام، يمزق اللحم والعظم ويلتهم كل ما حوله. كان عاجزاً، متكوراً على الأرض في ذكرياته بينما يهاجمه الوحش. والأسوأ، كانت تمارا في الأفق، في خطر، بينما كان هو عاجزاً عن إنقاذها.
سألت طلحة بينما كان كال يحدق بصمت في غضب، وقد بدأ يرتجف ويداه مقبوضتان: "كال؟ هل أنت بخير؟".
أقسم صامويل: "تباً!".
كانت الشتيمة خارجة تماماً عن طبيعة المنادي الإمبراطوري. وقف، وانحنى نحو الشاشة، جاذباً تركيز كال إليه.
قال صامويل بهدوء، مركزاً على عيني كال: "تنفس يا كالين. أنت في أمان. لا شيء هنا ليؤذيك".
اتسعت فتحتا أنف البارون وهو يحاول استنشاق هواء كافٍ لتهدئة نفسه، كان صدره يعلو ويهبط، وعيناه مضطربتان. بالنسبة لكال، أخرجت رؤية تمارا شيئاً بدائياً من داخله. لم يعد يراها، ولا يرى الآخرين. بدلاً من ذلك، امتلأ عقله برؤى الحرب والمعاناة، والعملاق أطلس يمزق أعداءه بينما يسحق جسده وروحه ببطء. كانت هذه ذكريات مدفونة في الأعماق حاول وعيه نبذها لحمايته، لكنها صارت الآن في مقدمة عقله.
صرخ كال، ممسكاً رأسه أمام سيل الصور والأصوات. انقطع رابط الاتصال، واسودّت الشاشة. على تيرا، انهار كال من الإعياء، وخفت حدة الصور حين تُرك في عزلة مباركة. على كاليدون، وقفت طلحة، تقبض على حافة طاولة المؤتمرات وتحدق في صامويل.
صرخت، ملقية باللوم على المنادي الإمبراطوري في هذا الانفجار: "ما الذي حدث بحق الجحيم؟!".
من الواضح أن كال لم يكن مستقراً كما أوهمهم صامويل، وكان الأخير يعلم ما يحدث بناءً على استجابته السريعة. بجانبها، كانت تمارا أكثر هدوءاً، لكن الغضب كان يغلي تحت السطح. لقد خرجت من الصراع ضد القراصنة دون أذى يذكر، لكنها شعرت بالخزي لمعرفة أن كال عانى بسببه. لقد أنقذ كال حياتها مخاطراً بحياته، وهو دين لن تنساه أبداً.
سألت تمارا، والغضب يكاد يظهر في صوتها: "ما خطب كال؟".
أجاب صامويل، وهو يغوص في كرسيه بإنهاك: "فقدان ذاكرة حاد، صدمة نفسية، وقائمة من المشاكل الأخرى. لهذا السبب لم يسمحوا لكم بالتواصل معه حتى شعروا أن كال مستعد. كان توقيت هذه المكالمة خطأ".
لم يرق له معرفة أن كال في مأزق أكثر من أي شخص آخر، لكنهم لم يستطيعوا فعل شيء.
طمأنهم صامويل: "إنه يحتاج إلى وقت، وتيرا تمتلك أفضل المعالجين في المجرة".
أوريليوس وأميليا يراقبان المحادثة بين كالين ورفاقه على كاليدون بمزيج من الرهبة والأمل. كلاهما اطلع على التقارير، وكانت أميليا تعرف أكثر من أي شخص أن كال محطم. ركود علاجه كان واضحاً. إنه يحتاج إلى وقت للتعافي، لكنه كان يخفي شيئاً أيضاً. كانت هذه المكالمة إلى الوطن اختباراً لتحديد رد فعله وخطواتهم التالية. عندما أدى انفجار كال إلى انهياره، قطعت أميليا الرابط فوراً، وأمرت طاقم الطوارئ الموجود في وضع الاستعداد بإعادته إلى المستشفى لتلقي العلاج.
كانت على وشك الاندفاع للانضمام إليهم حين أوقفها أوريليوس بلمسة لطيفة على ذراعها.
طلب الإمبراطور، وقد أطلق زفرة من شفتيه على حالة الشاب: "لحظة يا عزيزتي. دعي هؤلاء يقومون بعملهم. يجب أن نناقش خطوات كالين التالية".
بخلاف الاعتقاد الشائع، لم يكن كلي العلم. فبعض الأمور فاجأته هو أيضاً. كانت نيته أن يواجه كال القراصنة، الذين عرف أن أسير يدعمهم، ليطور شخصيته ويصقل مهاراته.
كان البارون ذكياً ورأى الخطر فوراً، فعزز قواته وحتى اشترى «رايز»، التي أرسلها الإمبراطور شخصياً إلى المزاد لأجله.
لكن حتى هو لم يعلم أن جوناثان، أو «جاك الكاذب»
كما يفضل تسمية نفسه الآن، كان بينهم. كان الرجل من سلالة نبيلة، ورغم ادعائه أنه سليل مباشر للسلالة الملكية، كانت الحقيقة أكثر تعقيداً بكثير.
بغض النظر، كان الرجل يمتلك المهارات والمعرفة للاختباء كقائد «قراصنة»
في وضح النهار. بوجوده في ساحة المعركة، لم تكن لكالين أي فرصة. عرف الإمبراطور فوراً بمجرد تفعيل العملاق واستجاب وفقاً لذلك. أرسل الحراس لاستعادة كال، وجلبه إلى تيرا لتلقي العلاج.
طلبت أميليا، ملتفتة بعيداً عن الصور المجسمة ومراقبة استجابة زوجها: "سأحتاج إلى أن أكون أكثر مباشرة في علاجاته، لكنني أحتاج إلى وقت يا أوريليوس".
أومأ الإمبراطور لكلماتها بينما كان يفرك جبهته بيده بإنهاك.
شرح الإمبراطور: "هذا شيء نفتقر إليه. يجب أن يكون مستعداً يا أميليا، لكن يمكننا منحه لحظة. ثلاث سنوات، يجب أن يكون مستعداً بحلول ذلك الوقت. المبعوثون يطالبون بالفعل بمشاركتنا، ولا يمكنني إيقاف ما هو آتٍ".