الفصل 72 خرج كال من الكوخ متثاقلاً، ولفّ معطفه بإحكام حول جسده اتقاءً لبرد الشتاء. كان قد غادر المشفى للمرة الثانية قبل بضعة أسابيع، وحذره الأطباء من أي انفعال قد يفاقم حالته. باختصار، كان يعاني من اضطراب كسيّد تالٍ للصدمة حاد، ترافق مع رضح التجديد والعبء الذهني للرابط العصبي مع أطلس. رمموا جسده قدر استطاعتهم، لكنه كان بحاجة إلى طريقة للتصالح مع ما جرى له وقبوله، وإلا فلن يتعافى أبداً.
وقف كال وسط الثلج ينتظر وصول مركبة الحوامة التي تقل أميليا. دأبا على اللقاء بانتظام منذ أزمته الصحية الأخيرة في محاولة لمعالجة مشكلاته. ناقشا ماضيه، وما حدث أثناء ندائه لكاليدون، وحتى ذكرياته المفقودة. بمرور الوقت، كشفت أميليا عن مهارات أخرى لديها؛ مهارات المعالجة والمداوية. عرفت كيف تدفعه إلى أقصى حد ممكن لتساعده دون أن تكسره. كانا في طريقهما اليوم إلى مكان ما، رغم أن الإمبراطورة ظلت كتومة بشأن وجهتهما.
شقّ هدير الحوامة صوت الريح، وأعلن اقترابها قبل أن تقع عليها عينا كال بوقت طويل. تجاوزت المركبة السوداء الملساء قمم الأشجار، وحامت في الهواء قبل أن تهبط برفق على الأرض أمام الكوخ. نفض كال ندف الثلج عن كتفي سترته الصوفية السوداء، وصعد إلى الداخل، محيياً الإمبراطورة بابتسامة وكلمة ترحيب.
سألت أميليا وهي تشير للسائق بالانطلاق: "أتشعر بالفضول تجاه وجهتنا؟".
هزّ كال كتفيه رداً عليها. كان الفضول قد غادره منذ فترة. في الحقيقة، كان يشعر بالتبلد تجاه الأحداث المحيطة به، ومنفصلاً عن عواطفه. لم يتغير ذلك إلا حين كان غضب مفاجئ يثور من أعماقه، وهو أمر يتشاركه مع أطلس.
أجابت أميليا: "لقد أحرزت تقدماً في الأسابيع الأخيرة، لكنني أظن أن الوقت قد حان لنواجه بعض مخاوفك".
التفت إليها كال مذعوراً.
تمتم كال: "لا تقولي إنكِ...".
طفت في ذهنه صورة الآلي ذي العينين الخضراوين. لم يكن مستعداً لمواجهة ذلك، ليس بعد.
شرحت أميليا: "لا، ليس أطلس. لكنني أظن أن هذا سيساعدك على فهم المزيد عنه. أريد أن أريك أصول التيتان، وأبرهن لك أنه مجرد آلة خاوية صنعها البشر ويتحكمون بها. لا يمتلك أطلس أي ذكاء يتجاوز ما تضفيه أنت عليه. كل ما تختبره في الرابط هو جزء من عقلك الباطن. لقد اقتات عليك، وعزز ما كان موجوداً بالفعل حتى عجزت عن احتماله".
رد كال بصدق: "لا أفهم".
كان يعرف القليل جداً عن أطلس، فالسجلات المتعلقة بإنتاجه وقدراته كانت شحيحة.
طمأنته أميليا: "سترى، لقد أوشكنا على الوصول".
انطلقت الحوامة مسرعة عبر سطح تيرا، وعبرت فوق الغابات والجبال والبساتين والمزارع المغطاة بالثلوج. مرت بصمت عبر طبقات كثيفة من السحب حجبت الرؤية قبل أن يلمح كال القصر مجدداً. تألق مسكن الإمبراطور وسط الثلوج، وبدت المسارات التي أُزيل عنها الثلج والزخارف الذهبية متباينة مع البياض. وبدلاً من الهبوط في المهبط المركزي كما في المرة السابقة، تجاوزت المركبة القصر، وتوقفت في مؤخرة الساحة قبل أن تستقر برفق على المنطقة الممهدة.
نزل كال وتبع أميليا عبر المروج الخلفية، سلكا طريقاً حدده الموظفون بعد إزاحة الثلج عن الحجارة. كانت الرياح هنا أدفأ مما كانت عليه عند كوخه، لدرجة أنه شعر براحة أكبر في المشي وسط أجواء الشتاء.
قالت أميليا وهي تريه مبنى صغيراً في مؤخرة العقار، يختبئ بين الأشجار: "من هنا".
وضعت يدها على لوحة بجانب باب، وسمعت صوت نقرة الأقفال المغناطيسية وهي تنفك قبل أن يفتح الباب بصمت كاشفاً عن درج مضاء جيداً. نزل الاثنان، بينما بقي سائق الحوامة على السطح. انحدرت درجات خرسانية عميقاً تحت الأرض، والتوت قليلاً أثناء نزولهما. بعد قرابة خمس عشرة دقيقة، كان كل من أميليا وكال يلهثان. فقد نالت السن من قدرة أميليا على التحمل، بينما لم يتعافَ كال تماماً من جراحه.
ومع ذلك، واصلا السير حتى وصلا إلى مساحة واسعة مفتوحة في الأسفل. كان مخبأً خرسانياً، جدرانه مدعمة بتكنولوجيا حديثة، لكن من الواضح أنه شُيّد قبل آلاف السنين. حمل المكان طابعاً قديماً يشهد على عصره، لكن الهواء كان نظيفاً وجافاً بشكل مدهش، ومجهزاً بتهوية جيدة. بدأت الأضواء تضيء القاعة مع سيرهما، كرات بيضاء سطعت بقسوة على الممر، فمحَت الألوان عن الملابس والجلود.
أشارت أميليا إلى الأمام قائلة: "إنه هنا تماماً".
رأى كال القاعة تتسع لتصبح غرفة كبيرة، بالكاد بددت الأضواء ظلمتها. ومع اقترابهما، رأى جسداً ضخماً، يكاد رأسه يلامس السقف الذي يرتفع مئات الأقدام. كان آلياً. لمع إطاره المعدني بمسحة ذهبية تحت الضوء الأبيض، وكان جسده الشبيه بالبشر يماثل أطلس. وعلى عكس تيتان كاليدون، كان هذا أكثر انسيابية، وبدا أكثر نبلاً لكنه يفتقر إلى أسلحة ودروع الآخرين. والأسوأ أن أجزاءً كبيرة من جسده كانت مفقودة، فصدره به فجوات، وحتى معظم أطرافه جُرّدت من مكوناتها الثمينة.
ومع ذلك، كان منظراً مذهلاً، وانحبس أنفاس كال في حلقه قبل أن تبدأ مشاعر القلق في الزحف مجدداً إلى معدته. ورغم مظهره الخامل واختلافه عن أطلس، إلا أنه لا يزال يربطه بالوحش ذي العينين الخضراوين من أحلامه.
سأل كال: "ما هذا؟".
قالت أميليا: "أوروبوروس. الآلي الشخصي للموحد العظيم نفسه".
باستخدام هذه الآلة، وحّد رجل واحد المجرة تحت حكمه، ليصبح الإمبراطور الأول. كان كال يعرف القصة. الجميع يعرفها. كان الموحد العظيم عبقرياً ونبيلاً من تيرا استخدم هذا الآلي ليقود قوة عبر المجرة، موحداً البشرية. ومع شهرة هذا الآلي، لم تتوفر أي تفاصيل عنه على الشبكة الإمبراطورية. مُسحت كل السجلات، وحُذفت كل الإشارات إليه. الشيء الوحيد الذي عرفه كال عنه هو أنه موجود، وأن أطلس بُني بناءً على تصميمه.
سأل كال متحيراً من ترك آلة ثمينة كهذه في حالة من الخراب: "لماذا هو غير مكتمل؟".
رغم بلوغه قرابة العشرة آلاف عام، كان في حالة ممتازة، ولا ينقصه سوى الأجزاء اللازمة لجعله يعمل. ولو كان كاملاً، لربما كان أقوى من أي آلي آخر موجود.
شرحت أميليا: "بمجرد توحيد المجرة، وطّد الموحد العظيم حكمه من خلال اثني عشر من أعظم جنرالاته، ليصبح كل منهم دوقاً أو دوقة في إمبراطوريته الجديدة. ابتكر التيتان، وأهدى واحداً لكل منهم، يحتوي على قطعة من أوروبوروس ليربطهم به رمزياً".
سأل كال ممتناً لهذه التجربة لكنه محتار بشأن هدفه هنا: "إنه جميل. لكن لماذا ترينني هذا؟".
"لأنني أردت أن أريك أن أطلس مجرد آلة. قد تظنه شيطاناً يخرج من أعماق الجحيم ليخطف روحك، لكنه مجرد أداة. أترى؟ أعظم ابتكار للبشرية متروك في قاع منشأة تخزين. التيتان ليسوا أحياءً يا كال. لا روح لهم، ولا يختلفون عن سيف في يد محارب أو مطرقة في يد حرفي".
رد كال وهو يحدق في الآلي أمامه: "أنا لا أوافقك الرأي. قد تكون ذاكرتي ممزقة، لكنني لا أزال أسترجع بعض ما اختبرته في أطلس. هناك وحش في التيتان ينتظر أن يحرر نفسه".
حتى الآن، كان يراه إن أغمض عينيه، ينتظره.
أجابت أميليا: "لا يوجد في التيتان شيء لا تحمله معك يا كالين. إن كان هناك وحش في أطلس، فهو يأتي من عقلك".
شرح كال وهو يلتفت مبتعداً عن أوروبوروس ناظراً إلى الإمبراطورة: "جدي لم يظن ذلك. أخبرني أن أطلس يستخدم تجارب طياريه السابقين ليبني عليها، مما يقلل العبء العصبي ويعزز قدراته".
سألت أميليا وهي ترفع حاجباً أمام البارون: "يفعل ذلك، بطريقة ما. لكن ألا يلمس هذا المحرمات؟ فصناعة آلة تشبه العقل البشري أمر محظور".
"قال إنه يقترب من المحرمات".
"هو مخطئ، لكنني أتفهم لم قد يظن ذلك. هناك سر للتيتان يا كالين، سر سأشاركه معك، لكن يجب ألا تخبر به روحاً أخرى".
انتظرت الإمبراطورة إيماءة كال قبل أن تتابع.
قالت أميليا وهي تنتظر أن يستنتج كال الأمر بنفسه: "الموحد العظيم لم يبتكرهم قط. لقد أُهدي أوروبوروس له من قبل عرق مهتم بتوحيدنا".
اتسعت عينا كال حين أدرك معنى كلامها: "من ذا الذي قد يهتم بذلك؟ لطالما كانت البشرية وحيدة في المجرة، باستثناء...".