الفصل 70 غادر كال المستشفى بعد ثلاثة أشهر. ما زال واهناً ويغشاه الإرهاق سريعاً عقب دقائق معدودة من الجهد أو مشي قصير، لكن الأطباء رأوا أن حالته استقرت بما يكفي لمغادرته. تأفف ساخطاً حين لاحظ أن يده اليسرى ما زالت ترتجف بين الحين والآخر، مما يصعب عليه استعمالها. يوم خروجه، استقبلته أميليا في غرفته مرتدية هذه المرة معطفاً سميكاً وبنطالاً عملياً وحذاء شتاء. تبدل الطقس طوال الأسابيع الماضية وحل الشتاء بالمستشفى، فاكتست العشب الخضراء بكسوة بيضاء كثيفة.
تخلصت الإدارة منذ زمن من الثياب التي جاء بها، وباتت خزانته تمتلئ بما فصلته له أميليا خصيصاً. ارتدى كال معطف صوف أسود فوق قميص أبيض عادي طويل الأكمام وبنطال قطن أسود، بدلاً من بزته المعتادة. كان يربط أربطة حذائه الشتوي الجديد حين دخلت الإمبراطورة الغرفة. ألفا بعضهما بعضاً طوال الأشهر الماضية. أشبهت علاقتهما تلك التي جمعت كال بجدته. اتسمت أميليا باللطف والروية والذكاء الحاد.
ظن كال أنها تضاهي الإمبراطور في هذا الجانب، رغم اختلاف مجالات براعتها.
قالت: "أجاهز أنت؟"
أومأ كال مستنداً بحذر ومنتظراً لتثبت قدماه قبل أن يتبعها للخارج. تخلت عن حاشيتها اليوم لتترك الثنائي في خلوة هادئة. تكرر حضور الإمبراطورة بانتظام طوال العام ونصف العام الماضيين. انحنى الموظفون أو أومأوا بأدب حين عبروا الممرات. أخذ كال نفساً عميقاً من هواء تيرا النقي فور اجتيازه المدخل. لفحته ريح باردة قارسة الانخفاض، بينما سطعت الشمس فوق رأسه. تلألأ الثلج تحت أشعة الشمس، وانعكس ضوء بلورات الجليد الدقيقة على العشب الأمامي.
رمش محجباً عينيه بكفه، فلوح له في الأفق تلوح جمم جبال بيضاء. انتظرتهما مركبة تحليق طافية، وجلس السائق ببزة الحرس الإمبراطوري مرتقباً صعودهما بصبر. انزلق الباب الأسود الأملس بصمت ليدخل كال وأميليا إلى جوفها الفاخر. اعتدلت الحرارة داخل المقصورة المغلقة، ففك كال أزرار معطفه. تحدثت الإمبراطورة طوال الرحلة عن بعض أخبار شبكة الإمبراطورية. تنوعت إحاطة أميليا بين الرياضة وبرامج الترفيه وحتى النميمة، مما دفع كال للتساؤل عما إذا كانت تقضي أيامها كلها في الدراسة والبحث عن المعلومات.
مرت المركبة فوق حقول زراعية محتضنة بالثلوج وأنهار وبحيرات متجمدة إلى أن حلقت فوق الجبال، فبدت الطبيعة مشهداً يسحر عيون كال الذي لزم الفراش مؤخراً. أخذ يتأمل الريف العذري برعاية الإمبراطور.
قالت أميليا مشيرة من النافذة إلى وجهتهما: "لقد وصلنا".
أبطأت المركبة هبوطها لتكشف لكال عن هدفهما. كان كوخاً، غير أن إطلاق هذه التسمية البسيطة عليه يقلل من شأنه. استقر منزلاً عصرياً أنيقاً على سفح جبل، ويمتد درْب مشي عبر الغابة حتى عتبته. جاورته بحيرة بسط الثلج بياضه على سطحها المتجمد. تصاعد البخار على مقربة من تجمع مبانٍ أبعد، وتبين كال برك مياه ينابيع دافئة تسخنها طاقة جوف الأرض المنبعثة من أسفل الجبل.
سأل كال بارتباك: "ألم أكن متوجهاً إلى القصر؟"
سبق أن ذكرت أميليا تدريبه ومهامه على تيرا، وظن أنه سيعيش برفقة نبلاء القصر الآخرين.
أجابت أميليا بينما استقرت المركبة على الأرض أمام الكوخ: "ما زلت بحاجة للتعافي يا كالين. يتحسن جسدك، لكن عقلك يطلب الراحة والعزلة".
غادر المركبة فشعر ببرودة الجو بحدة. انخفضت الحرارة هنا كثيراً مقارنة بالمستشفى. غير أن الهواء بدا نقياً ومنعشاً، ولم يُسمع سوى صفير الريح بين أشجار الصنوبر وهبوب الثلج على الأرض وسط صمت المركبة.
أردفت أميليا مقربة وشاحها حول عنقها بينما مشت وسط الثلج باتجاه الباب: "علاوة على ذلك، لن تتسنى لك متعة هدية عيد ميلادك إن أتيت إلى القصر".
تبعها السائق عن كثب تحسباً لأي حاجة الإمبراطورية للمساعدة في هذا الدرب الوعر.
سأل كال: "هدية؟"
لم يعلم أنه يوم ميلاده. فقد فقد الأهمية لسنين، إذ لم يذكره أبواه قط، وانشغل منذ خروجه من السبات عن الانتباه لانقضائه أو الاكتراث له.
أجابت أميليا مشيرة بيمناها نحو المبنى والمنطقة المحيطة: "هذه".
سأل كال مذهولاً: "أتهدينني أرضاً على تيرا؟"
تبع كال الإمبراطورة متأملاً بإهاب التصميم الداخلي المريح للمبنى. تملك العائلة المالكة كل شيء على تيرا. يذهل حتى النبيل إن ملك قطعة من وطن البشرية. خلا المكان من البذخ والترف. بدت المفروشات بسيطة وعملية على نحو يفضله كال تماماً. فرشت بسط سميكة الأرض، وتأججت نار مبهجة في المدفأة الكبيرة. خلع كال سترته ممتناً للخروج من البرد، وألقاها على أحد مقاعد غرفة المعيشة.
سألت أميليا: "بالطبع، إنه عيد ميلادك الثاني بعد المائة والخامسة، وهي محطة جليلة حقاً. كيف تجد بلوغك نصف ألفية وأكثر؟"
أجاب كال بإنهاك: "أشعر بكل عام منها".
أنهكه السفر مقروناً بالبرد والمشي القصير وسط الثلج. ابتسمت مربتة على كتفه حين استقر في الكوخ وتركته وحيداً. ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ أمضى كال وقته متجولاً في دروب الجبل مستمتعاً بهواء الشتاء المنعש. استرد جسده عافيته ببطء، غير أن الأثر الأوضح ظهر في صحته العقلية. داهمته كوابيس مرعبة وأحلام مزعجة منذ مغادرته حجرة التجديد.
بلغ الأمر بالمستشفى حداً دفع الطاقم لتخصيص مرافق بجانب فراشه ليلاً لتهدئته. لكنها انحسرت بعد أسابيع قليلة في ملاذه الجبلي. راودته أحياناً أحلام عن أطلس أو رؤى مروعة تلاحقه، لكنه بات يستغرق في النوم متجاوزاً إياها. زار الينابيع الساخنة خلف الموقع حين يشتد البرد أو يعتريه التعب من جولاته. التئم جرحه الحقيقي هناك. هدأت المياه الدافئة عقله وجسده، وغادره الإنهام مخلفاً شعوراً بتحسن حاله.
تمثل أجمل ما في مغادرة المستشفى بالقدرة على التواصل مع كاليديوم مجدداً، شريطة اقتضاب المكالمات. أجرى أول اتصال بمنزله بعد أسبوعه الأول، وذلك منذ نحو عام ونصف العام. ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ انتظر صامويل بفارغ الصبر دخول الآخرين إلى غرفة الاجتماعات، ولم يكف عن النقر بقدمه.
ابتسمت ميراندا بجانبه لسلوكه. بدا منادي الإمبراطور الأكثر انعزالاً بينهم، لكنها علمت شغفه الشديد للاطمئنان على كال. قلق الجميع على صحته رغم تقارير صامويل الدورية، غير أن اليوم يشهد رؤيتهم إياه وجهاً لوجه. كان ميريك تان آخر الوافدين إلى الغرفة. تغير الرجل تماماً منذ إصابة كال. ولت سنوات الانغماس في الملاذات، فصح جسده وركيز عقله على جمع الثروة للبارون وكاليديوم. حققت مكاسب طائلة.
امتلأت الخزنة تحت القصر بالكنوز، وذهب جزء صغير لتان نظير جهوده «وسيطاً».
تطلع المصرفي السابق، مرتدياً بزته الأنيقة، لرؤية كال مجدداً، وحمل معه قائمة استثمارات جديدة أراد من البارون مراجعتها. قطب صامويل حاجبيه ناظراً إلى الحاسوب اللوحي الذي جلبه تان. لقد حذره من خلو اليوم من أي نقاش للأعمال. سيأخذون الأمور بروية. زفر بضيق متجاهلاً تان، وجلس في صدر الطاولة. نقرت ميراندا الشاشة بجانبه مرسلة طلب الاتصال إلى تيرا البعيدة. اكتملت المجموعة بطلحة وتمارة وإيلريك وسيلا.
وقف ديفيد رو، إداري مدينة لونا، بجانب الحاكم.
حذر صامويل موجه来的 نظره لتان لحظة قبل الالتفات للآخرين: "تذكروا، ليبق الحديث خفيفاً. لا أعمال، ولا تذكير بالأوقات «العصيبة». حذر الأطباء من هشاشة الحالة العقلية لكالين. صنعوا معجزة لإحيائه، لكنه يحتاج للوقت".
التفت نحو الشاشة حين رأى إيماءاتهم جميعاً بالموافقة.